Chapitre 172
Je fixai mon reflet dans le miroir.
J'avais les mêmes yeux bleu océan et la même mâchoire saillante, ainsi que ces longs cheveux blancs qui me surprenaient encore chaque fois que je croisais mon propre reflet. Pourtant, la personne qui se tenait devant moi dans la glace semblait totalement différente.
J'avais l'air plus propre, plus soigné, comme si quelqu'un avait pris la version fatiguée et couverte de sang de moi-même, celle qui avait rampé hors de la Vallée Scellée, et avait méticuleusement poli chaque aspérité jusqu'à ce qu'il en ressorte quelque chose de presque respectable.
« Si le véritable test d'un grand maître épéiste est de survivre à une bataille, alors le véritable test d'un noble est de sortir vivant d'un costume élégant », marmonnai-je.
[Ce n'est pas un vrai proverbe, Hôte.]
Ça l'est maintenant.
J'avais passé la majeure partie de l'heure à me préparer, mais pas parce que j'étais sale. La crasse de l'examen avait été lavée depuis des jours. Non, j'avais perdu mon temps sur des choses stupides : essayer de faire en sorte que mes longs cheveux se placent correctement.
« ... Il faut vraiment que je les coupe. »
À présent, je me tenais là, gouttant sur le carrelage, enveloppé dans une simple serviette et un sentiment d'appréhension grandissant.
L'orientation était sur le point de commencer. Le jour où les deux cents survivants se tiendraient devant le monde pour être jugés. Le jour où les classements seraient annoncés et où le meilleur candidat — moi, apparemment — serait révélé en tant que Primus.
Le jour où je devrais monter sur une estrade sans mettre le feu à quoi que ce soit.
Je saisis la chemise noire sur le cintre et l'enfilai. Tissu doux, coûteux. L'Académie avait envoyé un tailleur pour me prendre les mesures il y a trois jours. Une personne entière dont le travail consistait à rester là avec un mètre ruban pendant que j'essayais de ne pas avoir l'air gauche.
Le pantalon suivit. Noir, ajusté, confortable. Les bottes étaient cirées jusqu'à briller comme un miroir, le cuir encore rigide par manque d'usage.
Et puis, il y avait la veste.
Je la décrochai du portant et la soulevai. Un tissu noir de minuit avec des fils d'argent le long des bords, précis et complexes, comme des veines de foudre figées dans le vêtement.
Le col haut se dressait, rigide et fier. Des fermoirs en forme de tête de loup en argent ornaient les épaules. Et sur la poitrine gauche, l'insigne de l'Académie : un livre ouvert avec une épée croisée, entouré d'étoiles. Le seul argent que je n'avais pas remplacé par du noir.
Et la cape.
Lourde, sombre, engloutissant pratiquement la lumière autour d'elle. Elle s'attachait à la veste avec les fermoirs en tête de loup et tombait jusqu'à mes mollets, flottant comme de l'ombre liquide.
J'avais choisi le tout noir parce que je ne tenais pas à me faire remarquer. Un mensonge, bien sûr. Le noir complet me faisait ressortir davantage.
L'uniforme standard était presque noir aussi, mais le mien était différent. Plus sombre et plus tranchant. Les bordures argentées captaient la lumière d'une manière qui poussait les gens à regarder à deux fois, et la cape me donnait l'air d'être sorti d'un cauchemar.
Mais au moins, je ne portais pas de couleurs vives comme un paon essayant d'attirer une femelle.
J'enfilai la veste et boutonnai les boutons. Le tissu se posa sur mes épaules comme une seconde peau, lourd mais pas inconfortable. Je me tournai vers le miroir et ajustai le col.
Le type dans la glace avait l'air... convenable.
Mais il y avait un gros problème avec toute cette tenue.
Il manquait la cravate.
Une cravate en soie noire, posée sur la commode là où je l'avais laissée. Elle m'attendait et se moquait de moi. Je la ramassai et l'enroulai autour de mon cou.
« Pourquoi ce truc est-il si difficile ? » grognai-je en tirant sur la soie autour de ma gorge. J'avais essayé trois nœuds différents. Le premier ressemblait à un ballon triste. Le second m'avait presque étranglé. Et le troisième ressemblait à un nid d'oiseau posé sur mon cou.
J'essayai une quatrième fois.
C'était pire que les trois premiers. J'abandonnai et le laissai tel quel : de travers, lâche et laid. Quiconque me regarderait saurait que je n'avais aucune idée de ce que je faisais. Je pouvais plier l'espace lui-même. Je pouvais replier le monde.
Mais un morceau de tissu à la noix était en train de gagner le combat.
[Hôte, c'est vraiment pathétique, vous savez ?]
Tais-toi, Nova.
Je jetai un coup d'œil autour de la pièce vide, souhaitant que Lyra soit là pour réparer ce désastre. Mais elle n'était pas là. Elle était partie tôt pour déplacer mes bagages lourds vers la nouvelle chambre du Primus à l'autre bout du campus, ayant ses propres devoirs à accomplir pour la journée.
Juste avant de partir, cependant, elle avait déposé une épaisse enveloppe sur mon bureau. « Lady Sylvia a insisté pour que vous lisiez ceci avant la cérémonie, Jeune Maître », avait-elle dit d'un ton neutre avant de s'incliner et de sortir.
Je m'approchai, pris l'enveloppe et brisai le gros sceau de cire. L'écriture à l'intérieur était soignée mais pressée si fort dans la page qu'elle avait presque transpercé le papier, montrant exactement à quel point la personne qui l'avait écrite était en colère.
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À mon idiot de frère cadet,
Si tu veux vivre, lis le discours ci-joint et mémorise-le mot pour mot. Tu es le Primus. Tu dois faire un discours devant les nouveaux étudiants, les professeurs et les invités importants de l'Union Astra.
NE fais pas les choses à ta sauce. NE dis rien de stupide. NE déclenche pas de bagarre, ne fixe personne bizarrement et ne dis rien qui pourrait causer des ennuis. Je gère déjà une montagne de travail, et si tu en rajoutes, je m'assurerai que ta nouvelle chambre devienne ta tombe. Suis le script.
Avec toute mon affection fraternelle,
Sylvia von Celestial.
P.-S. Je sais que tu veux dire quelque chose de stupide. Je sais que tu veux être drôle, provocateur ou quoi que ce soit qui te donne l'impression d'être cool. Ne le fais pas. Contente-toi de lire les mots que j'ai écrits. Souris. Acquiesce. Et pour l'amour de tout ce qui est sacré, ne mentionne pas le duel, l'Empereur, ou le fait que tu as failli mourir plusieurs fois pendant l'examen. Nous pourrons en parler plus tard.
P.-P.-S. Je suis fière de toi. Même si tu es un idiot. Ne laisse pas ça te monter à la tête.
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Sous sa lettre se trouvait un discours dactylographié et ennuyeux de trois pages sur l'honneur, le travail acharné et les traditions de l'académie. C'était le genre de discours sûr et terne qui endormirait tout le monde en cinq minutes. Je fixai le script pendant un long moment.
Puis, lentement, je pliai le papier, le tapotai contre mon menton et l'enfonçai au fond de ma poche, laissant le terrible nœud de cravate de travers reposer en désordre sur mon cou.
« Très bien », marmonnai-je. « Je vais... garder ça en tête. »
[La probabilité que vous lisiez réellement ce script pendant la retransmission en direct est de zéro pour cent.]
Hé, je l'ai mis dans ma poche. Ça compte comme être prudent.
Je me détournai de la glace et sortis de la chambre, m'avançant seul dans les couloirs lumineux de l'académie. Les cloches sonnaient déjà à travers la cour, signalant le début de la cérémonie.
Aujourd'hui était le premier jour du reste de ma vie. Ou le premier jour du prochain désastre.
C'est la même chose, en fin de compte.
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Pendant ce temps, le Grand Auditorium de l'Académie était une mer de bruit...
L'échelle de la salle était immense, construite en marbre blanc et renforcée avec des pierres de mana de haute qualité. La lumière du soleil filtrait à travers d'immenses vitraux, projetant des couleurs sur les milliers de personnes entassées dans les gradins.
Toute la promotion des premières années — deux cents survivants — était assise aux premiers rangs, flanquée des étudiants plus âgés, des membres de la faculté et des invités distingués et élégamment vêtus de l'Union Astra.
Partout où l'on regardait, il y avait une démonstration méticuleuse de statut. Les cadets ajustaient leurs cols impeccables, tandis que les jeunes filles nobles lissaient leurs jupes d'uniforme sur mesure, échangeant des regards subtils et calculés.
Des murmures ondulaient à travers la foule.
« Tu l'as vu ? Arthur Vale... l'Élu est encore plus impressionnant dans l'uniforme officiel. »
« Regarde là-bas, c'est Lady Amelia de la Maison Nightshade. Sa présence est terrifiante... »
Aux premiers rangs, les meilleurs candidats étaient assis à leurs places assignées.
Arthur Vale était assis le dos droit, ses yeux dorés fixés sur la scène. Il semblait calme, mais ses mains agrippaient ses genoux. Il était un peu nerveux. Amelia Nightshade était assise à côté de lui, sa posture parfaite, ses yeux argent-violet scrutant la foule.
Roan Sol-Valis était assis à quelques sièges de là, avachi sur sa chaise. Ses cheveux argentés étaient en bataille et il avait l'air ennuyé. Il ne cessait de jeter des coups d'œil aux tables de nourriture scellées le long du mur. Sa sœur Lyssaria était assise à côté de lui, lui donnant des coups de coude pour qu'il se tienne droit. Il soupira et redressa le dos, mais seulement un peu.
Alice Scarlet était assise au bout d'une rangée, les bras croisés, le visage figé dans une moue permanente. Elle détestait les événements formels. À côté d'elle, Riven Ashford était assis, les bras également croisés, feignant le calme, mais ses doigts ne cessaient de tressaillir vers ses dagues cachées.
Aucun des deux ne se parlait, ce qui était probablement pour le mieux.
Caster Ironwell était assis quelques sièges derrière eux, sa jambe sautillant de haut en bas, ses yeux dardés vers chaque bruit. Il semblait vouloir être n'importe où ailleurs. À côté de lui, Julia Moss était assise, raide et pâle, les mains serrées sur ses genoux, son regard balayant la foule.
Elle ne regardait pas la scène. Elle cherchait Leo.
La princesse Cordelia Valerion était assise près du devant, ses cheveux blond fraise parfaitement arrangés, ses yeux verts calmes. Ses mains étaient étroitement jointes sur ses genoux. Elle semblait sereine.
Nyra Silverfang était assise près du fond, ses yeux ambrés se tournant vers les tables de nourriture scellées toutes les quelques secondes. Sa queue s'agitait sous son siège. Elle ne regardait pas la scène. Elle attendait que la cérémonie se termine pour pouvoir manger.
Et plus loin derrière, assise seule avec un siège vide de chaque côté, se trouvait Elisabeth von Noctis. Son dos était droit, ses yeux violets froids et distants.
Sur le côté du grand hall, une structure de buffet massive s'étendait le long du mur, garnie de plateaux en argent. Cependant, les grandes tables de banquet étaient complètement scellées sous une barrière de mana scintillante — elle ne serait ouverte qu'une fois la cérémonie terminée.
Le bavardage oisif s'éteignit brusquement lorsqu'une silhouette monta sur la haute estrade.
Sylvia von Celestial se dirigea vers le podium central.
À l'extérieur, elle arborait un visage parfait et indéchiffrable. Elle était éblouissante, ses longs cheveux noirs captant la lumière, sa posture droite et fière. Son uniforme de vice-présidente — la veste noire avec des bordures argentées et une chemise blanche immaculée — lui allait à merveille.
Sur son revers se trouvait un badge en argent poli indiquant son rang : Vice-Présidente du Conseil des Étudiants. La foule la regardait avec un mélange d'admiration et d'intimidation.
« Elle est magnifique... mais terrifiante. »
« L'exact opposé de son frère cadet, n'est-ce pas ? On peut vraiment sentir la discipline qui émane d'elle. »
« Elle est là depuis un moment maintenant. Pourquoi ne parle-t-elle pas ? »
« Attend-elle quelqu'un ? »
Sylvia ignora totalement les murmures, conservant son expression stoïque. Elle s'arrêta derrière le podium, ses yeux bleu océan balayèrent la vaste foule. Elle se contenta de rester là.
Son regard froid et autoritaire suffisait. En quelques secondes, un silence lourd et absolu tomba sur les centaines de personnes dans l'auditorium.
Cependant, alors qu'elle maintenait une façade parfaitement calme et glaciale à l'extérieur... intérieurement, Sylvia était tout sauf calme.
Aghh ! Je déteste ça, pensa-t-elle, sa voix intérieure hurlant de rage pure. Je vais écorcher ce bâtard de président vivant.
Alors qu'elle scrutait calmement les premiers rangs de la promotion des premières années, ses yeux cherchaient Leo. Elle ne parvenait à le trouver nulle part.
D'abord, Seris s'était éclipsée plus tôt, prétendant avoir besoin de se vider la tête. Mais Sylvia connaissait la vérité. Seris avait jeté un coup d'œil à la montagne de paperasse qui s'accumulait encore sur le bureau et avait tranquillement fui.
Elle avait promis d'aider, mais au moment où Sylvia avait tourné le dos pour attraper un autre dossier, Seris avait disparu, évaporée comme un fantôme.
Maintenant, elle se cachait probablement dans quelque coin sombre du bâtiment, probablement en train de manger du gâteau volé et de faire semblant de ne pas entendre le début de la cérémonie.
Et maintenant Leo — le fléau absolu de son existence — était introuvable.
L'Union Astra regardait. Et son idiot de frère manquait à l'appel.
Ugh, pourquoi suis-je entourée de telles personnes ? jura Sylvia intérieurement, son œil tressaillant légèrement.
Une sœur qui fuit la paperasse. Un frère qui ne peut pas arriver à l'heure. Et un président qui m'a laissé tout ce bazar pour aller jouer les héros dans une mission isolée. Je vais tous les tuer, les trois.
Elle prit une inspiration lente, ouvrit la bouche et se prépara à commencer le discours.
_
Pendant ce temps, loin du grand hall, au plus profond des couloirs sinueux et confus des corridors administratifs supérieurs.
Leo se retrouva coincé dans une position très gênante.
Il était coincé dans un espace étroit entre un grand pilier et le mur de pierre, essayant de garder tout son corps hors de vue. Et juste là, piégée dans le même espace exigu, Seris Lunaria était pressée contre son torse, ses yeux cramoisis fixés droit dans les siens.
Comment diable cela continue-t-il d'arriver ?! hurla Leo intérieurement, son esprit repensant au désastre du jardin il y a quelques semaines. Parmi des milliers de personnes, dans une foutue académie, je réussis à retomber sur elle ?!
Tous deux restèrent figés l'un contre l'autre dans le silence étouffant de l'interstice du mur. Avec elle pressée de tout son long contre son torse, Leo pouvait sentir le souffle léger de sa respiration contre son cou, leurs visages à peine à quelques centimètres l'un de l'autre.
Pourtant, aucun des deux ne fit le moindre mouvement pour rompre le contact.
« ... »
« ... »
C'est quoi ce délire... comment je me suis retrouvé là-dedans ? Le poids pur du silence pesait sur eux alors qu'il fixait sans ciller son regard impassible et cramoisi, complètement piégé dans le coin sombre.