Chapitre 154
Le côté est des ruines était un labyrinthe de pierres brisées et de toits effondrés, les vestiges de ce qui avait autrefois été un petit village avant la Descente.
Les maisons se trouvaient dans des états de délabrement variés — certaines avec des murs encore debout, d'autres réduites à peu plus que des fondations envahies par la mousse et les plantes grimpantes.
Quelques bâtiments avaient réussi à conserver leurs étages, bien que les escaliers se soient effondrés depuis longtemps, ne laissant derrière eux que des coquilles vides aux fenêtres béantes qui fixaient la forêt comme des orbites vides.
Je progressais dans la rue étroite, mes bottes crissant doucement sur les décombres éparpillés et la poterie brisée.
Le soleil filtrait à travers les arches en ruine, projetant de longues ombres géométriques sur la terre battue.
Amelia marchait quelques pas derrière moi, son bâton serré fermement, ses yeux argent-violet scrutant le périmètre sans relâche. Lyssaria fermait la marche, son bras bandé plaqué contre sa poitrine, ses yeux vert jade parfaitement calmes malgré la douleur sous-jacente.
J'avais insisté pour explorer le secteur est — à la recherche de provisions, de survivants, de tout ce qui pourrait nous aider à tenir les jours à venir. Amelia avait refusé de me laisser partir seul. Lyssaria avait refusé de laisser l'un de nous partir sans elle.
Personne n'avait gagné la dispute. Alors, nous étions tous venus.
La distance entre Amelia et moi était un mur lourd et silencieux. Depuis sa conversation près du feu, les mots entre nous étaient devenus secs, purement fonctionnels et totalement dépouillés de toute chaleur passée.
Amelia me suivait de près, essayant de couvrir mes arrières et de faire ses preuves, mais la tension glaciale restait intacte. Lyssaria remarquait cette friction silencieuse mais ne disait rien, agissant comme un tampon entre nous.
Je m'arrêtai au coin d'une maison effondrée et jetai un coup d'œil au-delà de l'angle.
La rue devant nous était vide, bordée d'autres bâtiments en ruine, leurs murs fissurés et noircis par le feu. Certains toits s'étaient effondrés, exposant des pièces vides remplies de débris et des restes squelettiques de meubles.
Mes yeux dérivèrent brièvement vers une poupée en porcelaine fissurée, pourrissant dans la boue.
Des gens vivaient vraiment ici autrefois, pensai-je, avant de chasser instantanément ce sentiment pour me concentrer sur le terrain. La densité de mana ici fluctue.
Quelque chose ne va pas.
« Leo, attends », lança doucement Amelia, sa main se déplaçant instantanément sur son bâton. « Là-bas. Derrière ce mur. »
Nous trouvâmes le premier groupe de candidats blottis près d'un puits effondré. Ils étaient cinq, le visage pâle et les vêtements déchirés. Ma Perception de l'Âme vacilla instantanément sur eux, révélant des couleurs vives.
Peur et désespoir, mais aucune couleur violette. Aucune corruption active.
Amelia s'avança, sa voix s'adoucissant instinctivement. « Est-ce que ça va ? »
Un jeune homme avec un bandage ensanglanté autour de l'avant-bras hocha la tête frénétiquement en trébuchant vers nous. « Nous nous cachons depuis des jours ! Les monstres... les autres candidats... ils ont massacré le reste de notre groupe ! Nous pensions que nous allions mourir ici ! »
« Tout va bien », dit doucement Amelia en s'approchant. « Nous ne vous ferons pas de mal. Nous ne faisons que passer. »
Les épaules du jeune homme s'affaissèrent de soulagement. « Merci. Merci infiniment. Nous pensions, nous pensions vraiment que nous allions mourir ici. »
J'observais depuis la périphérie du groupe, ma main reposant naturellement près de la garde de Tempest. Alors qu'une femme aux cheveux sombres du groupe tendait la main vers Amelia avec des yeux vides et suppliants, ma perception capta un changement soudain et subtil dans la posture de son corps.
Clic— !
Un arc de cercle net en acier noir trancha la brume.
Avant que le jeune homme ne puisse terminer son sanglot frénétique, la tête de la femme se détacha proprement de ses épaules, heurtant la terre un battement de cœur avant que son corps ne s'effondre. Le sang gicla sur les pavés gris.
Amelia poussa un cri étouffé, trébuchant en arrière, horrifiée. « Leo ?! Qu'est-ce que tu fais ?! » hurla-t-elle, la voix brisée par le choc. « Ils n'étaient pas corrompus ! Tu as dit qu'ils n'étaient pas corrompus ! »
Je ne répondis pas.
Je m'élançai dans une fente fluide. En quelques secondes, les quatre autres étaient morts. Je me déplaçai parmi eux comme un fantôme — efficace, précis et miséricordieusement rapide. Aucun d'entre eux ne souffrit.
Une fois terminé, je restai au centre du carnage, mes cheveux blancs éclaboussés de pourpre, mon katana gouttant sur la pierre fissurée.
« ...Pourquoi ?! » Les mains d'Amelia tremblaient violemment tandis qu'elle fixait les corps.
Je me tournai vers elle, mes yeux bleu océan totalement impassibles. Je posai ma paume droite sur son épaule, la repoussant fermement loin du sang qui s'accumulait. « J'ai dit qu'ils n'étaient pas soumis à un lavage de cerveau. Je n'ai jamais dit que c'étaient de bonnes personnes. »
« Quoi... »
« Regarde-les. Regarde-les vraiment », l'interrompis-je en désignant les cadavres avec ma lame. « Leurs vêtements sont trop propres pour des réfugiés. Leurs blessures sont trop nettes. Et ce bandage sur son bras ? »
Je m'accroupis, déchirant sans ménagement la manche du jeune homme. La peau en dessous était parfaitement intacte.
« C'étaient des chasseurs », dis-je en essuyant ma lame sur la chemise du mort. « Pas des monstres. Des chasseurs. Ils simulent la détresse, attirent les âmes charitables et les éventrent pour leurs points et leurs provisions. Dans cet examen, les vrais prédateurs portent souvent des visages humains. Reste sur tes gardes. »
Le visage d'Amelia devint livide alors que la dure réalité de la vallée s'imposait à elle. Elle eut un haut-le-cœur.
À ses côtés, Lyssaria ne cilla même pas, son expression restant indéchiffrable, comme si elle ne s'attendait à rien d'autre depuis le début.
Je rengainai mon katana avec un clic sec, mais avant que l'écho ne s'estompe, un bruissement aigu provint d'une ruelle étroite entre deux bâtiments effondrés sur notre gauche.
L'instinct prenant le pas sur la réflexion, je dégainai une seconde fois en une fraction de seconde, arrêtant la lame tranchante précisément à cinq centimètres d'un cou lisse et pâle qui venait de surgir à travers les vignes.
La princesse Cordelia Valerion se figea, ses yeux émeraude écarquillés, sa rapière à moitié levée. Ses cheveux blond fraise étaient en bataille, ses vêtements de voyage royaux déchirés et tachés, et une coupure sur sa joue saignait encore.
Je penchai la tête, ma Perception de l'Âme pulsant sur elle. Couleurs vives. Épuisement, irritation profonde et un pic massif de panique. Pas de violet.
J'abaissai ma lame. « Es-tu corrompue ? »
« Quoi ? Non ! » Cordelia fit un pas en arrière, brusque et frénétique, sa main volant vers sa poitrine alors qu'elle essayait de calmer son cœur. « Es... es-tu complètement fou ?! Tu as failli me tuer ! Tu aurais vraiment tué une haute princesse du royaume ! »
« Tu es entrée dans un angle mort pendant un engagement actif », répondis-je sans ciller en rengainant mon épée. « Sois reconnaissante. »
« Tu es complètement dérangé », siffla Cordelia, son œil tressaillant violemment alors que son calme royal se fissurait.
« C'est ce qu'on m'a dit », murmurai-je avec un sourire.
Amelia s'avança, abaissant son bâton. « Cordelia ? Tu es blessée ? »
« Je vais bien. » Cordelia essuya le sang sur sa joue. « J'ai connu pire. »
Lyssaria hocha la tête. « Où sont les autres ? »
Cordelia ouvrit la bouche pour répondre, mais avant qu'elle ne puisse parler, deux autres silhouettes émergèrent de la ruelle derrière elle.
Alice Scarlet sortit la première, sa lourde épée longue reposant négligemment sur son épaule, ses cheveux pourpres en désordre. Elle s'arrêta, ses yeux ambrés se fixant sur moi, et un immense sourire arrogant s'étala instantanément sur son visage.
« Encore toi, bâtard », ricana Alice. « Je pensais que tu serais mort à l'heure qu'il est. Toujours en vie, hein ? »
Je claquai la langue. « Tu as l'air déçue ? »
« Surprise. Pas déçue. »
Julia Moss se glissa juste derrière elle, son bâton magique serré contre sa poitrine, ses cheveux roses partant dans toutes les directions. Elle m'aperçut et tressaillit, ses yeux s'écarquillant d'un profond soulagement. « M-Maître Leo ! Vous êtes en vie ! »
Je clignai des yeux, mon masque stoïque glissant pendant une fraction de seconde. « ...Julia ? »
Instantanément, la tête de la princesse Cordelia se tourna vers Julia. Elle regarda mon manteau taché de sang, puis les cinq cadavres dans la rue, et ses instincts protecteurs passèrent en mode surrégime.
Avec une emphase dramatique, Cordelia s'élança, se plaçant physiquement entre Julia et moi, les bras écartés pour protéger la timide mage de soutien.
« Ne bougez pas d'un pouce, espèce de brute ! »
ordonna Cordelia, sa rapière pointée avec défi vers ma poitrine. « Même... même si vous êtes terrifiant de puissance, je ne vous laisserai pas poser la main sur Julia ! Je me fiche du nombre de candidats renégats que vous avez massacrés ! »
Mon sourcil gauche tressaillit violemment. « Pour qui me prenez-vous exactement ? »
« Je sais exactement qui vous êtes ! » lança Cordelia, le visage virant au cramoisi. « Vous êtes le... vous êtes l'homme arrogant qui a exigé un... un baiser de ma part ! Devant toute la cour ! Et... et vous avez coupé les bras de ces nobles ! Vous êtes quelqu'un de dangereux et assoiffé de sang ! »
Alice renifla bruyamment sur le côté, attisant intentionnellement le feu. « Ouh, des mots durs, Princesse Porcelaine. Bien que, pour être juste, il ressemble vraiment à un méchant sombre et ténébreux qui assassine des gens au petit-déjeuner. Et haha. Je ne m'attendais absolument pas à ce qu'il soit aussi audacieux. Demander un baiser à une princesse ? »
« Julia travaille pour moi », l'interrompis-je en ignorant totalement Alice. « Mon oncle finance ses frais d'académie. Elle a signé un contrat et elle est sous ma protection. »
Cordelia cligna des yeux, sa posture dramatique se raidissant soudainement. Elle abaissa lentement les bras, tournant brusquement la tête pour regarder Julia. « Il... il paie vos factures ? »
« ...Oui », murmura Julia, le visage rouge vif alors qu'elle tirait désespérément sur la manche de la princesse. « Maître Leo... il m'a sauvé la vie. Il m'a parrainée quand personne d'autre ne voulait le faire. C'est mon employeur. »
Cordelia se figea. Son visage passa du rouge furieux au blanc livide. « ...Oh. »
« Ouais. » Mon œil tressaillit. « Oh. »
Alice éclata d'un rire peu raffiné, tapant dans le dos de Cordelia. « Oh, c'est absolument hilarant ! Tu as essayé de protéger l'employée de son propre patron ! Détends-toi, Votre Altesse. Si le grand méchant loup avait voulu te tuer, tu serais déjà morte. »
« Ce n'est pas rassurant ! » rétorqua Cordelia.
Amelia se pinça l'arête du nez, exaspérée, tandis que Lyssaria observait ce chaos soudain avec un amusement discret.
Je passai une main sur mon visage, essayant de ramener la conversation sur la survie. « Bref. Comment vous trois avez-vous réussi à arriver jusqu'ici ? Les zones extérieures sont infestées d'escouades soumises à un lavage de cerveau. »
Cordelia s'éclaircit la gorge, essayant de rassembler sa dignité royale. « Eh bien... nous avons rencontré une embuscade importante, et nous avons été forcés de naviguer à travers les vallées de l'est pour... »
« Nous avons couru comme des lâches parce qu'Alice a fait exploser notre route de sortie ! » rugit soudain une voix dans le feuillage dense derrière eux.
Tout le monde se retourna.
Riven Ashford jaillit à travers les vignes, ses yeux rouge acier scrutant la cour, l'air profondément irrité. Juste derrière lui, Caster Ironwell sortit en trébuchant, complètement essoufflé, maintenant frénétiquement sa carte holographique lumineuse basse pour éviter d'attirer l'attention.
Riven s'arrêta net.
« Ne t'avais-je pas explicitement dit de ne pas courir dans des zones au hasard, princesse ?! » lança-t-il, avant de s'interrompre alors que ses yeux passaient de moi à Amelia, aux cadavres, et enfin au reste de la foule qui s'agrandissait.
Je me tenais au centre de la rue en ruine.
Je regardai la princesse dramatique, l'épéiste chaotique aux cheveux pourpres, ma propre employée terrifiée, l'élite furieuse aux doubles dagues, et l'ingénieur demi-nain en train de s'essuyer le nez sur sa manche.
Un groupe regroupant les élites les plus étranges et les plus bruyantes de toute l'Académie avait réussi à graviter exactement sur mes coordonnées.
Je levai lentement ma paume droite, la pressant fermement contre mon visage, laissant échapper un long gémissement profondément épuisé.
« ...Putain. »