Chapitre 263
C262 - Le départ
Cinq jours s'étaient écoulés depuis leur évasion réussie.
Jin marchait seul à travers les forêts situées sur les frontières méridionales du royaume de Jian. Murakan l'avait quitté là deux jours plus tôt pour retourner à Tikan.
Le monde entier était en proie à une frénésie pour capturer Jin. Et comme le royaume de Jian était proche de l'Alliance Huphester, si quelqu'un venait à le reconnaître, des hordes de chevaliers gardiens Runcandel fondraient sur lui.
Bien sûr, Jin ne se laisserait pas arrêter par de simples voyageurs ou des gardes-frontières, mais les rencontrer signifiait devoir les neutraliser. C'est pourquoi Jin devait rester prudent.
« Cela devient légèrement confus. Était-ce par ici ? »
Errer dans la forêt était une épreuve fastidieuse.
Jin fouilla dans sa mémoire pour localiser le passage secret utilisé par les hommes-poissons. Il ne pouvait pas emprunter les routes principales et ne connaissait pas la géographie de la région, ce qui constituait une raison parfaite pour se perdre.
Mais il n'était pas inquiet. De nombreux ruisseaux coulaient aux quatre coins de la forêt, il avait donc toujours de l'eau à boire. Il y avait aussi beaucoup d'animaux, il ne craignait donc pas le manque de nourriture.
Le lendemain matin, Jin sourit en humant l'odeur du poisson grillé. Il n'y avait qu'une seule tribu qui grillait du poisson dans un endroit aussi reculé.
Il s'approcha prudemment de la source de l'odeur. Sous ses yeux se déploya une scène magnifique, digne d'un conte de fées.
Environ six hommes-poissons grillaient le poisson qu'ils venaient de pêcher au bord du ruisseau. Ils chantaient joyeusement entre eux, ignorant totalement que Jin s'approchait.
« Bonjour. »
Les hommes-poissons se figèrent en entendant la voix de Jin.
Ils pensaient qu'il s'agissait d'un chasseur. Bien qu'un tel commerce fût strictement interdit par le droit international, il existait encore des gens pour chasser et vendre des queues de poisson séchées à des prix exorbitants.
« Désolé de vous avoir surpris. Par hasard, sauriez-vous... Ah, la voilà. »
Jin fit ce commentaire en levant les mains ouvertes et en pliant les genoux pour se mettre à leur hauteur. Heureusement, il y avait un visage familier parmi la tribu.
« Ça fait longtemps, Flamme Sombre. »
« Ohh, Jin Runcandel. On se revoit ? Surpris. Très. » L'homme-poisson s'exprima dans la langue natale brisée et particulière de sa tribu.
Les autres hommes-poissons poussèrent un soupir de soulagement lorsque Flamme Sombre salua Jin.
Il n'était pas le seul à connaître Jin. D'autres hommes-poissons avaient reçu l'aide de ce dernier après avoir été dépouillés de leurs biens par les tigres pourpres.
De plus, Jin était considéré comme un héros parmi eux depuis que l'identité de Bamel, qui avait affronté le Kinzelo, avait été révélée.
Le fait que les Runcandel et les Zipfel aient collectivement mis une prime de quatre cents millions de pièces d'or sur la tête de Jin était également un sujet de discussion parmi les hommes-bêtes.
« Comment vas-tu ? Aussi, bien, n'est-ce pas ? Toi, pièces d'or, quatre cents millions. » Flamme Sombre s'approcha de Jin avec une expression inquiète.
« Je vais bien. Désolé de vous solliciter encore une fois, mais pensez-vous que je puisse demander votre aide cette fois aussi ? En fait, je vous cherchais. »
« Aller, encore, au grand désert ? »
« Vous savez ce qu'il en est de la situation actuelle. »
Flamme Sombre était le chef du groupe, et ils décidèrent volontiers d'aider Jin.
« J'ai l'impression d'être toujours en dette envers vous. »
« Non, bijoux, la dernière fois. Encore, beaucoup. »
La récompense que Jin avait donnée aux hommes-poissons lors de son premier départ pour Lafrarosa représentait plus que ce que toute leur tribu pouvait gagner en plusieurs années, et ils en faisaient encore bon usage.
« Et aussi, aidé, Gros Museau, et, Grands Yeux, du, Tigre Pourpre. Toi, rends, l'argent. Pas, raison, de, ne pas, aider. »
Les hommes-poissons appelés Gros Museau et Grands Yeux levèrent le pouce. Jin se sentit flatté. Il sourit maladroitement et se joignit à eux pour manger le poisson grillé.
Après le repas, Jin suivit les hommes-poissons jusqu'à leur grotte secrète.
La grotte construite par les félins restait un labyrinthe mystérieux. Au fond, il put voir des hommes-poissons et des souris dorées rassemblés en un lieu, en train de faire la sieste.
« Hé, les hommes-poissons ! Vous ne pouvez pas amener des gens comme ça ici. Regardez ça. C'est Jin Runcandel. »
« Quoi ? Jin Runcandel ? »
Tous les hommes-bêtes allongés sur le sol se levèrent immédiatement, les yeux aussi écarquillés que possible.
Mais ils ne semblaient pas alarmés, malgré l'apparition du criminel le plus recherché au monde. Ils entourèrent Jin comme s'il s'agissait d'une créature fascinante.
« Il s'est retrouvé coincé dans le conflit entre les Runcandel et les Zipfel. Quel avenir sombre il a maintenant », cliqueta une souris dorée en faisant claquer sa langue.
Elle s'appelait Penny. C'était le coiffeur des souris dorées qui avait teint les cheveux de Jin pour l'opération d'interception de la boussole.
Jin plongea son regard dans celui de Penny. « Penny, laisse-moi te proposer un marché que les souris dorées vont adorer. »
« Tu ne demandes pas la permission de vivre ici, n'est-ce pas ? C'est quelque chose dont nous devrions discuter avec les chefs de toutes les tribus, et même si la plupart d'entre nous t'apprécient, je ne pense pas que cela fonctionnerait. Si jamais tu te faisais prendre, les clans géants tueraient tout le monde... »
Jin haussa les épaules en regardant Penny continuer son monologue.
« Non, je ne fais pas une telle demande. C'est très simple. Déguisez-moi. »
« Un déguisement ? »
« Je me dirige vers le grand désert. Mais comme il y aura beaucoup d'hommes-bêtes qui pourraient me reconnaître, j'ai besoin d'un déguisement approprié. »
« Le grand désert ? Pourquoi ? Il y a certainement quelque chose d'étrange chez ce type. C'était pareil la dernière fois. Pourquoi veux-tu continuer à aller dans cette terre désolée que tout le monde évite ? Veux-tu vraiment finir ta vie là-bas cette fois ? »
« Pouvez-vous le faire ou non ? »
« Hmm, ce n'est pas une tâche très difficile, certes. Mais si tu te fais prendre et qu'il est su que c'est nous qui t'avons déguisé, les Runcandel pourraient s'en prendre à nous. N'est-ce pas ? »
Jin aurait pu jurer que rien de tout cela n'arriverait. Mais personne ne lui faisait confiance, à part lui-même.
C'est pourquoi Jin porta la main à sa taille pour dégainer son épée.
« Aaaak ! »
« Ugh ! Non, ne fais pas ça ! D'accord ! Nous le ferons. »
« Uh, ugh ! »
Les visages des petits hommes-bêtes pâlirent immédiatement.
Mais au lieu de la dégainer, Jin détacha l'une des deux épées qu'il portait à la taille et la posa au sol.
« Tu nous as énervés ! On a cru que tu nous menaçais. »
« Nous avons aussi été choqués. »
« Oui, eh bien. Désolé de vous avoir fait peur. Votre compensation pour le déguisement sera cette épée. »
Jin avait laissé Bradamante au sol.
« Tu nous donnes ça ? »
Les yeux des souris dorées brillèrent alors qu'elles soulevaient l'épée pour l'examiner. Bradamante était une vision glorieuse, même pour ceux qui s'y connaissaient peu en épées. Les souris dorées étaient obsédées par l'argent, il n'était donc pas étonnant qu'elles soient maintenant enchantées par l'objet.
« Quand la rumeur de ma mort commencera à se répandre dans le monde, contactez le clan Runcandel et remettez-leur cette épée. Vous serez généreusement récompensés. C'est l'une des plus belles épées de mon clan. Dites-leur que vous l'avez trouvée dans un endroit reculé au sud du royaume de Jian. »
« Penses-tu que les Runcandel nous croiront ? »
« Ils vous croiront, et même s'ils ne le font pas, ils ne vous feront certainement pas de mal. Dans tous les cas, le clan sera reconnaissant que vous ayez trouvé l'épée pour eux. Ce ne serait pas bon pour la réputation du clan s'ils ne vous offraient pas une énorme récompense. En fait, ils pourraient même vous protéger. »
« Pas possible. Vraiment ? »
« Bien sûr. En échange, promettez-moi que vous n'essayerez pas de négocier avec un autre clan juste pour faire monter les prix contre les Runcandel. Une fois qu'ils découvriront que vous avez négocié avec quelqu'un d'autre, peu importe les récompenses, ils vous tueront tous. »
Penny et les autres souris dorées semblaient plutôt déçues.
Elles allaient recevoir un objet formidable en échange du déguisement, mais elles craignaient que les Runcandel ne les secouent violemment à l'avenir.
Jin comprenait aussi leur point de vue. S'ils refusaient, il prévoyait de se diriger vers le grand désert sans aucun déguisement.
« C'est assez tentant, mais nos vies pourraient dépendre de cet objet, alors... Hein ? »
« Oh. »
« Waouh ! »
Les petits hommes-bêtes furent surpris, et tout le monde se tourna pour regarder.
Jin tourna son regard avec eux pour voir un homme-bête qu'il n'avait jamais vu auparavant. Il était petit, comme les hommes-poissons et les souris dorées. Sa taille n'atteignait que la taille de Jin.
Il avait un visage de chat, des pupilles d'une couleur violette mystérieuse et une fourrure blanche comme neige.
C'était un félin. Jin ne savait pas quand il était arrivé, mais le félin hochait la tête vers Jin et les hommes-bêtes.
« En tant que profiteurs vivant dans ces grottes, je suppose que nous n'avons pas le choix si le propriétaire approuve. Eh bien, regardez ça. On dirait que tu as une longue vie devant toi. Penser qu'un humain recevrait les bénédictions d'un félin. Mon Dieu, qu'est-ce que je viens de voir ? Quatre cents millions, c'est quelque chose, hein. »
« Une bénédiction ? Il a juste hoché la tête, n'est-ce pas ? »
« Les humains ne connaissent peut-être pas ces choses, mais parmi nous, les petites tribus d'hommes-bêtes, quiconque reçoit l'approbation des félins sera inconditionnellement accueilli par nous, indépendamment de la race ou du motif. J'accepte ce marché. »
Jin se sentit tout aussi amusé par l'apparition soudaine du félin. Il voulait exprimer sa gratitude, peu importe la raison pour laquelle le félin avait décidé de l'aider.
Mais le félin disparut en un instant sans laisser de trace, même lorsque Jin le chercha dans son œil de l'esprit.
Comme c'était intrigant.
Mais cela le fit se sentir mieux, comme si tout allait bien se passer.
« Et partagez la récompense en deux avec les hommes-poissons. »
Penny réfléchit un instant et répondit : « Non. Quatre-vingt-vingt. »
« Cinquante-cinquante. »
« Soixante-dix-trente. »
« Soixante-quarante. Ça devrait suffire, ne soyez pas gourmands. »
« Hmph, très bien ! Quand as-tu besoin du déguisement ? »
« Immédiatement. »
« Attends un instant. Laisse-moi chercher les outils. »
Penny et les autres souris dorées s'éloignèrent en toute hâte.
À leur retour, ils portaient des teintures capillaires, des perruques et toutes sortes d'objets mystérieux dont Jin n'avait aucune idée de l'utilité.
« Nous ferons en sorte que personne ne te reconnaisse sur ton chemin vers le grand désert ! »
Ils se mirent immédiatement au travail.
Après une heure de maquillage, Jin se regarda dans le miroir. Il gloussa immédiatement. Le miroir montrait le visage d'un vieil homme au lieu de son propre visage familier.
« Rien n'est impossible avec les talents de maquillage des souris dorées. Mais n'y touche pas par curiosité. Tu gâcherais le maquillage. Nous avons essayé de te faire ressembler à un mercenaire expert à la retraite qui voyage depuis longtemps. »
« J'aime ça. Quand je deviendrai un porte-drapeau à part entière du clan Runcandel, nous aurons beaucoup de sujets à discuter ensemble. Ce fut un plaisir de vous voir tous. Maintenant, je m'en vais. »
« Oh. Tu pars déjà ? Fais attention. Sérieusement ! »
Après un bref adieu, Jin se dirigea vers le passage secret menant au marché de Yuka-yuka. Les hommes-bêtes se regardèrent et haussèrent les épaules.
« Eh bien, quelle expérience. Et dire que les félins allaient intervenir. »
« Je suis d'accord, moi aussi. »
Depuis les temps anciens, les félins n'avaient approuvé les humains que pour deux raisons.
Soit ils étaient liés par contrat au dieu-chat, soit leur intuition de félin désignait l'humain comme un protecteur des petits hybrides.
Évidemment, Jin était dans le second cas.
« Dans tous les cas, le fait que les félins aient béni Jin Runcandel signifie que nous serons en sécurité aussi. Quelle chance ! Que ferons-nous une fois que nous aurons l'argent ? » cria Penny, faisant s'embrasser et rire les souris dorées et les hommes-poissons en signe de célébration.
Peut-être que la bénédiction du félin est réelle, comme ils l'ont mentionné. Les tigres pourpres en patrouille m'ont remarqué à plus de cinq reprises, et pourtant aucun d'entre eux n'a pris la peine de me fouiller.
En sortant du marché de Yuka-yuka, Jin arriva au grand désert de Mitra sans aucun problème majeur.
Le désert, ridiculement vaste et de couleur ivoire, et le soleil au-dessus brûlaient férocement avec l'intention de rôtir tout le monde à mort.
Mais contrairement à sa première visite dans le désert, cet endroit désolé ne semblait plus troublant pour Jin. En fait, il semblait familier et accueillant.
C'était comme s'il était rentré chez lui, sur ses propres terres.
Et le désert accueillit aussi Jin comme une mère accueillant un enfant qui avait voyagé loin de chez lui. Au lieu de mirages effrayants, une brise fraîche soufflait partout où Jin allait. Pendant la nuit, un doux clair de lune couvrait sa tente.
« Tu es arrivé, Frère Jin. »
Après quatre jours, Tantell se révéla de la même manière que la première fois.
« Bonjour, Frère Tantell. »
« Nous mourions d'envie de te voir. As-tu apporté des histoires intéressantes ? Lafrarosa va encore être très occupée. »
Tantell brandit son épée pour ouvrir les portes de Lafrarosa tout en tendant à Jin une bouteille de liqueur de joyaux.
Il ajouta ensuite : « Frère Jin, es-tu préparé pour cela ? La sœur Déesse de la Guerre et nos frères rois de la bataille sont tellement prêts à t'écraser à l'entraînement que tu pourrais ne pas vouloir franchir la porte si tu savais ce qui t'attend. »
« Je ferai en sorte que les frères se rendent les premiers, tout comme la dernière fois. »
Jin sourit en prenant une gorgée de liqueur de joyaux.
Six mois plus tard, les souris dorées se rendirent chez les Runcandel pour livrer Bradamante et reçurent leur récompense.
Les rumeurs de la mort de Jin commencèrent à se répandre dans le monde entier.