Chapitre 24
Trois cadets se trouvaient déjà dans le bureau de Garon. Ils se tenaient là, raides et nerveux, surpris par cette convocation soudaine. Garon expliquait la mission tout en observant la carte accrochée au mur.
« En raison des excellents résultats de la classe débutante cette année, cette mission a été spécialement confiée à… Ah, vous voilà, Jeune Maître. »
À l'arrivée de Jin, Garon esquissa un léger sourire et s'inclina.
Bien que la classe débutante ne reçoive normalement aucune mission, ce n'était pas la première fois que cela arrivait. Si les cadets faisaient preuve de performances et de résultats exceptionnels, des missions leur étaient parfois confiées.
Si la promotion actuelle des débutants avait pu montrer une telle progression, digne d'être envoyée en mission, c'était en grande partie grâce à l'influence de Jin.
Lors du duel entre Jin et Bellop l'année précédente, ce dernier n'avait pas été le seul à s'éveiller. Bien que ce ne fût ni l'intention ni le plan de Jin, le combat de ce jour fatidique avait profondément marqué les autres cadets spectateurs.
« Une mission nous a été confiée, Garon ? »
« Oui, Jeune Maître. Cette mission implique dix cadets de la classe débutante, vous y compris. »
Jin tourna son attention vers la carte du monde derrière Garon.
« Le symbole rouge doit indiquer la destination de la mission. Cet endroit est… quelque part près du Royaume de Zhan. »
Le Royaume de Zhan se trouvait à proximité de la « Terre des Hommes-bêtes ». En fait, il était adjacent au quartier général de la race la plus dangereuse : la Tribu du Loup Blanc. Les voyageurs évitaient cette zone, les aventuriers s'y pressaient, et les mercenaires la détestaient.
« J'ai également contacté les cadets qui avaient temporairement quitté le Jardin des Épées. Il y a dix participants, vous compris, Jeune Maître. Vous devrez mener à bien cette mission en deux groupes distincts. »
« Vous allez diviser les dix participants de la classe débutante en deux groupes ? »
« En effet. Vous serez le chef du Groupe 1, Jeune Maître. Le Groupe 2 sera dirigé par Scott Limon. »
Scott Limon. Bien que les résultats n'aient pas encore été annoncés, tout le monde prédisait que Mesa ou Scott serait le second de la classe débutante, juste derrière Jin.
« Malgré tout, Scott n'est qu'au niveau d'un chevalier 2 étoiles. S'il s'agit d'une mission près du Royaume de Zhan, il est fort probable qu'elle implique des hommes-bêtes… »
Quelque chose clochait.
Même en tant que cadets Runcandel, ils n'étaient que des novices âgés de 14 à 16 ans. Ils n'étaient pas les participants appropriés pour une mission impliquant des hommes-bêtes.
« L'un de mes frères a-t-il soudoyé Garon pour nous assigner une mission aussi difficile ? Non… En voyant le visage confiant de Garon, je suis presque certain que le Père lui a personnellement donné ces instructions. »
Mais pourquoi Cyron ferait-il cela ? Jin réfléchit calmement.
« Je doute fort que ce soit simplement parce que je suis lié à Solderet ou à cause de mes excellents résultats. Dans ce cas… l'incident avec Bellop a probablement été rapporté au Père. Je vois. Je commence à comprendre la situation dans son ensemble. »
Jin hocha la tête, serein.
« Dans ce cas, un groupe doit être composé de cinq membres. Avec qui vais-je travailler ? »
« Oui. Le Groupe 1 est composé de Bellop, Phils, Edington, Sierra et vous-même, Jeune Maître. Le groupe de Scott est composé de Mesa, Kiko, Taimont et Zhushen. »
Après avoir entendu la composition des groupes, Jin comprit immédiatement les intentions de Cyron.
Les quatre cadets de son groupe étaient tous classés parmi les rangs moyens à inférieurs de la classe débutante, à l'exception de Bellop. S'étant « éveillé » lors de son duel contre Jin, Bellop faisait désormais partie des rangs moyens-supérieurs.
D'un autre côté, l'équipe de Scott était composée des meilleurs cadets. Il n'y avait qu'une seule explication à cette formation inégale.
« Le Père veut me tester. Il veut vérifier si mes principes, en tant que meneur de ceux qui sont plus faibles que moi, ne changeront pas au cours de cette mission. »
Si tel était le cas, cette mission promettait d'être problématique.
Comme son intuition le lui soufflait, il reprit la parole.
« Donnez-moi un résumé de la mission et de l'opération. »
« La mission consiste à patrouiller aux alentours de la frontière sud du Royaume de Zhan. Il semble que le fils d'un certain magnat ait disparu dans cette zone. Les groupes seront chargés de secteurs distincts, et dès que vous trouverez la personne disparue ou des indices, vous devrez me faire rapport. »
Les cadets présents dans le bureau se détendirent en apprenant qu'il ne s'agissait que d'une simple mission de recherche.
« Et après avoir fait rapport ? »
« Si la survie de la victime est confirmée, nous enverrons des chevaliers gardiens pour mener une opération de sauvetage. Entre-temps, les Groupes 1 et 2 retourneront à la base. Mais si la victime est déclarée morte, la mission prendra fin, à moins qu'il n'y ait de nouvelles demandes de la part du client. »
« Cela semble assez simple. »
« Oui. Cependant, vous devez agir avec prudence, car les risques de rencontrer des hommes-bêtes sont élevés. »
« Je m'en doute. Et puisque la frontière sud du Royaume de Zhan est là où la Tribu du Loup Blanc est la plus active, nous devrons être extrêmement vigilants. »
La Tribu du Loup Blanc. Comme leur nom l'indique, ce sont des hommes-bêtes ressemblant à des loups au pelage blanc. Ils sont réputés pour être les plus talentueux et les plus habiles au combat parmi les hommes-bêtes.
« Jeune Maître, si vous rencontrez des hommes-bêtes du Loup Blanc au cours de la mission, vous devez abandonner et battre en retraite immédiatement. Cela vaut pour tout le monde. »
« Je le sais aussi. Peu importe à quel point la promotion de cette année est exceptionnelle, nous ne faisons pas le poids face aux guerriers du Loup Blanc. Ne vous inquiétez pas. »
Garon sourit à ses mots.
« Je ne suis pas inquiet. J'ai personnellement été témoin de la progression des cadets de cette année, vous y compris, Jeune Maître. Cependant, on ne sait jamais quels dangers imprévisibles peuvent se cacher sur notre chemin. »
Jin fixa Garon droit dans les yeux et esquissa un sourire en coin.
« Vous parlez comme si un incident dangereux allait inévitablement se produire durant la mission, Garon. »
« Vous m'avez démasqué. Personnellement, j'ai hâte de voir votre prestance alors que vous surmonterez la situation, Jeune Maître. »
« Vous êtes un bon instructeur. Prévenez-moi quand les cadets qui ne sont pas au Jardin seront tous revenus. »
« Entendu. »
***
Trois jours plus tard, la pause des cadets prit fin. Sans plus attendre, la mission de la classe débutante commença.
Jin et neuf autres cadets se rendirent au portail de transfert pour partir vers le Royaume de Zhan.
« C'est un honneur de pouvoir effectuer notre toute première mission avec vous, Jeune Maître. Le Groupe 2 fera de son mieux pour ne pas vous gêner. »
Scott s'approcha de Jin et parla alors qu'ils attendaient l'ouverture du portail.
« Haha, essaies-tu de me mettre la pression, Scott Limon ? »
« Absolument pas ! J'exprime simplement ma gratitude envers le Jeune Maître pour nous avoir donné l'opportunité d'effectuer notre première mission alors que nous sommes encore dans la classe débutante. »
« Je plaisante. »
Scott était extrêmement loyal envers les Runcandel, et son admiration ainsi que son respect pour Jin étaient immenses.
Cependant, Scott n'était pas le seul à tenir Jin en haute estime.
« Hé, Groupe 1. Assurez-vous de ne pas gêner le Jeune Maître Jin et aidez-le de votre mieux. »
Alors que Mesa déclarait cela d'un ton sec, les cadets du Groupe 1 hochèrent tous la tête en chœur.
« De plus, si nous menons cette mission à bien, vous pourriez avoir une chance d'accéder à la classe intermédiaire malgré vos notes faibles. Vous comprenez ? »
« Nous comprenons, Mesa. Nous ferons de notre mieux. »
Jin sourit intérieurement en observant leurs interactions.
Il pouvait sembler que Mesa était dure avec eux, mais elle espérait sincèrement, du fond du cœur, que tous les membres du Groupe 1 passeraient à la classe supérieure avec elle.
Elle se comportait comme la disciplinaire de la classe (il semble qu'elle ait une aptitude pour cela), mais en vérité, c'était une cadette au grand cœur, celle qui se souciait le plus de ses camarades.
Il y avait certainement quelque chose de spécial dans la promotion de cette année. Ils avaient tous développé des liens forts, centrés autour de Jin.
C'était un cas rare au sein du système compétitif du Clan Runcandel. De plus, dans la plupart des cas où des liens forts se formaient entre cadets, ils excluaient les « Jeunes Maîtres » et les « Dames » du groupe.
Cependant, au cours des dernières années, Jin avait complètement fait de ces cadets ses sujets.
« Silence, tout le monde. Le portail de transfert va bientôt s'ouvrir, je vais donc donner un ordre. »
« Oui ! »
Les cadets se rassemblèrent en cercle autour de Jin.
« Dès notre arrivée à la frontière sud, nous établirons un campement au centre de la zone. Une fois que tout le monde aura fini de préparer le camp, les Groupes 1 et 2 suivront des chemins séparés et commenceront à explorer la zone sérieusement. »
Jin pointa la carte avant de poursuivre son discours.
« Le camp servira à partager les informations entre nous et à signaler les pertes. Chaque groupe enverra un membre au campement pour partager les informations une fois par jour, à une heure convenue. »
« Compris, Jeune Maître. »
« Vous m'appellerez Capitaine et non Jeune Maître pendant la mission. Et les membres, à l'exception des blessés, ne doivent pas se reposer au campement. Cependant, chaque groupe peut faire des pauses à sa discrétion. Des questions ? »
« Aucune, Capitaine ! »
« C'est tout. Espérons que notre cible soit vivante et en bonne santé. »
Quelques instants plus tard, le portail de transfert s'activa et les corps de chacun furent enveloppés d'un mana brillant.
Une fois la téléportation terminée, les cadets et Jin se retrouvèrent au portail de transfert dans la région centre-sud du Royaume de Zhan.
Normalement, ils auraient dû passer par toutes les procédures administratives après leur arrivée, mais dès que les employés virent les robes que portaient les cadets, ils sautèrent toutes les étapes. Les robes arboraient l'emblème de l'« Épée Noire » des Runcandel.
***
Trois jours s'étaient écoulés depuis leur arrivée dans la région sud du Royaume de Zhan.
Les cadets avaient construit le campement et exploraient la zone, mais sans succès.
La région sud du Royaume de Zhan était une terre composée de plaines herbeuses et de forêts. Ils avaient fouillé minutieusement les champs ouverts, mais trouver la trace d'un seul humain disparu n'était pas une tâche simple.
« Il semble que nous devions concentrer nos recherches à l'intérieur de la forêt. Il n'y a pas le moindre indice dans les prairies. »
« Capitaine, Edington dit avoir vu des hommes-bêtes de la Tribu de la Queue d'Eau plus tôt. »
« Des hommes-bêtes de la Queue d'Eau ? S'ils sont là, il est peu probable que nous rencontrions des hommes-bêtes du Loup Blanc. »
Les hommes-bêtes de la Tribu de la Queue d'Eau sont une tribu docile et douce qui attrape des poissons dans les rivières ou les mers en utilisant leur queue en forme de harpon.
On ne les trouve pas dans les zones où résident les hommes-bêtes du Loup Blanc ou du Tigre Rouge. Les hommes-bêtes de la Queue d'Eau évitent toujours les prédateurs lorsqu'ils construisent leurs villages.
« Celui qui retournera au camp et rencontrera le Groupe 2 aujourd'hui est Bellop, n'est-ce pas ? »
« C'est exact. »
« Bellop, pars pour le campement deux heures plus tôt que d'habitude aujourd'hui. Tu seras ralenti par le grésil. Et une fois que tu auras fini d'échanger les informations, rends-toi dans la Zone 13 au lieu de revenir ici. Nous explorerons cette zone. »
« Compris, Capitaine. »
Les Groupes 1 et 2 se réunissaient à 21 heures chaque soir au camp pour échanger des informations.
Une fois que Bellop eut quitté le groupe, les autres membres commencèrent également à se diriger vers la Zone 13. La « Zone 13 » était une zone boisée qui n'avait pas encore été explorée.
« Quelque chose ne va pas. Même si le Père nous a personnellement confié cette mission, rien ne s'est passé jusqu'à présent. Me suis-je trompé en pensant qu'il essayait de me tester ? »
Aucun incident ne se produisit non plus dans la Zone 13, et ils ne trouvèrent aucun indice sur la personne disparue.
Le seul événement particulier fut qu'ils reçurent du poisson grillé de la part du village de la Tribu de la Queue d'Eau qu'ils avaient trouvé par coïncidence.
« Humain disparu ? Nous, pas savoir. Tribu Queue d'Eau, gentille. Vous tous, air misérable. Poisson, prenez. Cadeau. »
« Ouais, ouais. Je sais. Merci. Ils sont bien cuits. Nous vous rendrons la pareille la prochaine fois que nous viendrons. »
Ayant fouillé la zone bien après minuit, les membres du Groupe 1 attendaient maintenant le retour de Bellop sous la pluie en essuyant leurs épées mouillées. Alors que le grésil continuait, ils trouvaient inutile de poursuivre les recherches dans l'obscurité par ce temps.
« Puisque nous n'avons rien trouvé même après avoir exploré la Zone 13, nous devrons nous approcher du territoire des hommes-bêtes pour poursuivre la mission… »
Cependant, explorer le territoire des hommes-bêtes n'était pas une mission qu'un cadet de classe débutante pouvait accomplir.
« Il n'y a aucune raison de faire une chose aussi déraisonnable juste pour obtenir de bons résultats. C'est stupide d'aller aussi loin. Nous devrions passer les trois jours restants à vérifier à nouveau les zones explorées, avant de mettre fin à la mission. »
Bellop finit par revenir du camp alors que les montres approchaient de 2 heures du matin.
« Jeune Maître ! Jeune Maître Jin ! »
Il était tellement pressé qu'il avait complètement oublié de l'appeler Capitaine. Les cadets en attente se levèrent et se précipitèrent également vers Bellop.
« Qu'est-ce qui se passe, Bellop ? »
« Le Groupe 2 a été attaqué ! Même Kiko, qui avait été envoyé au camp par eux, a des blessures légères. »
« Tout le monde, préparez-vous à bouger. Étaient-ce des hommes-bêtes ? »
Les cadets se mirent immédiatement en ligne, prêts à courir à tout moment.
« Non, ils disent que c'étaient des humains. Le Groupe 2 ne peut pas utiliser ses fusées éclairantes car ils se sont cachés, nous devons donc nous précipiter vers eux ! »