243

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Traducteur/Éditeur : Coughing Baby

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Chapitre 243 : 243

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Je regardai tranquillement par la fenêtre, tandis que l’air froid m’enveloppait. Au-delà du paysage urbain plongé dans l’obscurité, les lumières éparses des lampes magiques semblaient révéler toute la désolation de cette ville.

Trois jours s’étaient déjà écoulés depuis la visite de Hongryeong et d’Ailey à la villa. Pendant ce temps, j’avais dû choisir la voie que j’allais suivre.

Et aujourd’hui, le moment était enfin venu d’arrêter mon choix. Sentant un puissant pouvoir magique approcher, je pris une longue inspiration, lentement et sans faiblir.

Peu après, quelqu’un entra dans la boutique, accompagné de plusieurs assistants. Le pouvoir magique que j’avais senti émanait de lui.

Essayait-il de prendre l’ascendant ? Il comptait clairement nous intimider avant même que nous nous rencontrions.

Mais ce genre de pression était bien trop faible pour m’impressionner. Après avoir passé tant de temps aux côtés de la professeure Irian, les démonstrations de pouvoir magique ne me faisaient plus rien.

À vrai dire, le voir déployer son pouvoir magique m’aida plutôt à me détendre. Un léger sourire aux lèvres, je fis signe à Isabella.

Notre invité du jour connaissait Isabella ; il serait donc sans doute heureux qu’elle l’accueille.

Sentant ma volonté, Isabella quitta la salle de réception et se mit naturellement à le guider jusqu’ici. Il ne tarda pas à entrer dans la pièce.

Je sentis son regard étroit m’examiner. Sans rien en laisser paraître, je m’inclinai légèrement.

« Monsieur Domitian, bonjour. Merci d’avoir pris le temps de venir. »

« Me remercier ? Je songeais justement à venir vous rencontrer moi-même. Ravi de vous voir. »

Domitian se plaça face à moi et me tendit la main. Je la pris avec précaution et la serrai ; un léger sourire se dessina sur ses lèvres.

Domitian jeta un coup d’œil à Isabella, qui l’avait conduit jusqu’ici, puis fit signe aux assistants qui l’avaient accompagné. Ils sortirent de la pièce.

« Par ici, je vous prie. »

Je m’enfonçai dans la salle de réception. Debout à côté de Mira, assise sur le canapé, je désignai la place en face d’elle. C’était le siège d’honneur que j’avais préparé à l’avance.

Quand Domitian eut pris place, je m’assis à mon tour. Puis je libérai du pouvoir magique dans l’air et traçai un cercle magique.

J’avais déjà répété ce sort des milliers de fois. Le Thé Noir Parfait.

Tandis que le thé coulait du cercle magique pour remplir la théière, je souris discrètement.

Avant de parler affaires, il fallait d’abord servir le thé. Et c’était la préparation dont j’étais le plus fier, parmi tout ce que j’avais préparé jusque-là.

Je fis doucement tourner la théière. Son riche parfum commença lentement à se répandre dans la pièce.

Non, « parfum » ne suffisait pas à le décrire. Une profonde puissance magique se cachait dans cette douce fragrance. Domitian sembla la percevoir lui aussi, car il fixa la théière.

« J’ai préparé ceci pour vous, seigneur Domitian. Je vous en prie, goûtez-y. »

Je versai du thé dans la tasse de Domitian avec assurance. Il la porta à ses lèvres et en prit de petites gorgées.

« Ho. C’est une branche d’arbre. »

Domitian ouvrit un peu plus grand les yeux et me regarda. Je soutins son regard en servant Mira, puis laissai échapper un petit rire.

« Vous l’avez reconnue tout de suite. C’est impressionnant. J’ai réussi à obtenir la branche d’un arbre accompli, alors j’ai voulu essayer d’en faire du thé. Est-ce à votre goût ? »

Domitian acquiesça légèrement. Je soulevai ma tasse avec un sourire satisfait.

La cuisine était l’un de mes passe-temps. C’est pourquoi j’avais toujours cherché à dépasser les idées reçues et à créer quelque chose de nouveau. Ce thé était le fruit de mes efforts.

Bien sûr, je n’étais sûrement pas le premier à essayer de faire infuser des branches d’arbre. Rien n’était plus facile que d’extraire le pouvoir magique d’une branche appartenant à l’arbre de quelqu’un d’autre.

Mais, tout comme l’implantation directe d’une branche dans son corps provoquait un rejet entre les pouvoirs magiques, le fait de filtrer le pouvoir magique dans du thé n’y changeait rien.

L’arbre d’un mage formait un tout achevé. C’était parfaitement normal.

C’est pourquoi j’avais essayé d’éliminer le rejet entre les pouvoirs magiques. C’était un sujet que j’étudiais depuis longtemps.

Après plusieurs jours d’efforts, j’avais enfin trouvé une réponse partielle. Ce thé en était le résultat.

Je jetai un coup d’œil à Mira, assise à côté de moi. Elle affichait un sourire satisfait.

Mira semblait beaucoup aimer le thé. Elle disait avoir l’impression que des dizaines d’âmes y étaient rassemblées. Comme on pouvait s’y attendre d’un trésor, ses sens étaient remarquables.

En silence, nous vidâmes tous nos tasses. Domitian finit par poser la sienne et prit la parole avec un sourire ravi.

« Je me suis dépêché de venir en apprenant que vous me convoquiez à l’improviste, mais je ne m’attendais pas à un accueil aussi chaleureux. C’était donc ça, le Collecteur de tiges ? On dirait que ce surnom n’est pas entièrement infondé. »

Le Collecteur de tiges. Ce surnom étrange était donc parvenu jusqu’aux oreilles de Domitian ?

Je me grattai discrètement le nez, remplis sa tasse et lui adressai un sourire évasif.

« Eh bien, ce surnom est fondé sur bien des malentendus. Je vous remercie tout de même de me voir d’un bon œil. »

« Alors, pourquoi m’avoir fait venir ? Nous ne sommes pas assez proches pour nous asseoir et discuter ainsi. Qu’attendez-vous de moi ? »

Domitian posa la question en touchant sa tasse. Devant cette franchise, je plissai légèrement les yeux.

Comptait-il entrer dans le vif du sujet dès son arrivée ? Je n’avais aucune raison de refuser. Ce n’était pas facile de rester assis ici à lui sourire.

« Hmm, on peut dire que j’attends quelque chose de vous. J’ai organisé cette rencontre parce que je voulais vous parler, seigneur Domitian. Si les choses continuent ainsi, je pense que je serai le seul à y perdre. »

« À y perdre ? »

« Oui. Il me semble que vous cherchez à rompre le pacte, seigneur Domitian. Nous agirons donc également selon vos souhaits. »

Domitian haussa les sourcils à mes paroles. Je soutins son regard et esquissai un sourire.

Depuis plusieurs jours, la situation à l’Atelier de marionnettes Arcana ne cessait d’empirer. De plus en plus de marionnettes tombaient en panne et les incidents continuaient de se produire dans les environs.

Les agissements de plusieurs boutiques que nous avions recrutées auparavant étaient également suspects. En repensant à Mortawin et à Beldar, qui m’avaient transmis des informations en secret, je levai ma tasse.

Leur message était simple : quelqu’un de Mookgeumgo était venu acheter leur magie.

Comme Ailey me l’avait déjà dit, ils comptaient clairement rompre le pacte et exclure la Compagnie commerciale. Et Domitian ne cherchait pas à cacher qu’il en était responsable.

Le fait qu’il ne prenne même pas la peine de se dissimuler montrait à quel point il était sûr de lui. Il devait croire que l’audience aurait lieu et que le pacte finirait par être rompu.

C’est pourquoi je devais prendre les devants et aller à sa rencontre. C’était le moyen le plus sûr de survivre.

Bien sûr, Domitian avait probablement prévu de venir nous trouver lui aussi. Isabella était importante dans ses projets.

Mais nous avions montré que nous étions plus proches du camp de Hongryeong et d’Ailey. Si la situation s’éternisait, je risquais également d’y perdre.

« Ces derniers temps, les incidents se multiplient autour de la Compagnie commerciale. Cela m’a fait reconsidérer certaines choses. Comme vous le savez, seigneur Domitian, peu m’importe qui l’emporte. »

Je jetai un coup d’œil à Domitian. Maintenant que les choses en étaient là, je pouvais aisément deviner qui avait essayé de faire sauter ma boutique autrefois.

Une fois l’audience terminée, un autre attentat pourrait se produire. Non, si je continuais à rester proche de Hongryeong et d’Ailey, ce serait inévitable.

Le Domitian dont Isabella m’avait parlé agirait certainement ainsi. Il n’avait probablement aucune intention de me pardonner d’avoir pris le parti d’Ailey.

C’est pourquoi je devais lui révéler ma position à l’avance. C’était ma façon de survivre.

Domitian se pencha légèrement en avant, visiblement intéressé par mes paroles. Je soutins son regard et poursuivis.

« Ce qui compte pour moi, c’est le profit. Je ne veux donc qu’une seule chose de vous, monsieur Domitian. Qu’est-ce que j’y gagnerai si j’abandonne le pacte ? »

« Ho, le profit ? »

« Bien sûr, je ne demande pas grand-chose. J’ai appris quel piège vous aviez préparé, après tout. »

Je haussai légèrement les épaules et regardai Isabella, qui se tenait tranquillement sur le côté. Elle s’approcha de moi. Je lui fis un petit signe de tête.

« Isabella, montre-lui, je te prie. »

Isabella posa une main sur sa poitrine et commença à libérer son pouvoir magique.

Une petite chaîne jaillit de sa poitrine. Elle se dissipa bientôt dans les airs, se transformant en lettres pâles.

[Isabella doit exaucer les trois souhaits d’Ugo. Une fois qu’elle les aura tous accomplis, Domitian devra annuler l’intégralité de sa dette.]

Les traces du contrat étaient encore douloureusement nettes. Les voir me brûla de nouveau la poitrine. Mais je n’avais pas besoin de montrer ma colère.

Je souris calmement et bus une gorgée de thé. Puis je regardai Domitian examiner le texte du contrat.

« J’ai été très surpris. Je ne m’attendais pas à ce qu’Isabella et vous ayez passé un contrat. »

« Héhé. Elle ne vous en a pas parlé ? »

« Eh bien, c’est moi qui ai manqué de vigilance. Quand je l’ai examinée, je n’ai rien remarqué d’anormal ; je n’ai donc pas pensé à enquêter sur son passé. Mais je n’aurais jamais imaginé que vous aviez réactivé un contrat que je croyais mort. Vous êtes vraiment impressionnant. »

Je regardai Domitian. Il frotta le poignet où son propre contrat devait être gravé, puis secoua la tête.

« Ce n’est rien. Vous êtes plus impressionnant que moi. Sans vous, rien de tout cela ne serait arrivé. »

Isabella serra légèrement le poing. Les lettres gravées dans l’air s’effritèrent et redevinrent des chaînes avant de se réenfoncer dans son corps.

À travers le lien qui m’unissait à Isabella, je perçus une trace d’impureté. Je fermai discrètement les yeux.

Je comprenais pourquoi Isabella m’avait caché son passé. Mais, au bout du compte, ce passé était devenu un contrat qui l’entravait.

Pourtant, je ne voulais pas lui en vouloir. Non, je ne pouvais pas lui en vouloir. Comme Domitian l’avait dit, j’avais largement contribué à faire réapparaître un contrat qui aurait dû disparaître.

Depuis qu’Isabella était devenue ma marionnette, je me demandais souvent comment Ugo avait réussi à faire d’elle une marionnette.

D’après ce que j’avais vu, elle avait été une mage puissante de son vivant, assez pour étendre des branches. Qui aurait cru qu’une femme comme elle serait tombée entre les mains d’un individu comme Ugo ?

Mais, après avoir entendu le récit d’Isabella, j’avais enfin résolu cette vieille énigme. Ugo avait souhaité sa mort. Et ce souhait avait été gravé en elle.

D’après le contrat entre Isabella et Domitian, le souhait l’avait liée. Elle n’avait sans doute pas eu d’autre choix que de mourir. Puis, après sa mort, elle était devenue la marionnette d’Ugo.

Je rouvris les yeux et regardai de nouveau Isabella. Sentant le flux puissant de vie qui l’habitait, je claquai doucement la langue.

La raison pour laquelle le contrat avait repris était évidente. Isabella avait échappé à la mort et était revenue dans le monde des vivants.

J’avais déployé des efforts considérables pour restaurer Isabella autant que possible. C’était naturel : je ne trouverais pas facilement une meilleure matière première pour une marionnette.

J’étais même allé jusqu’à placer des fragments de mon âme en Isabella, dans l’espoir de reconstruire son arbre.

Ces efforts avaient fini par porter leurs fruits. Grâce à Isabella, j’avais réussi à imiter la vie, au moins en partie.

Isabella avait ainsi pris une forme différente de celle de mes autres marionnettes. Elle ressemblait davantage à une Jeune pousse d’âme qu’à une marionnette d’ombre.

Et c’était là que résidait le problème.

Ugo avait souhaité la mort d’Isabella. Le contrat avait donc pris fin quand elle était morte.

Mais, entre mes mains, elle avait retrouvé une forme de vie partielle. Pour le pouvoir magique du contrat, cela suffisait à conclure qu’Isabella avait échappé à la mort.

Comme Domitian l’avait dit, j’avais ramené le contrat. Le problème se trouvait désormais devant moi.

Au cours des derniers jours, j’avais mené de nombreuses expériences et compris pourquoi le contrat ne s’était réveillé que maintenant.

Même si je lui avais insufflé une grande quantité de vie, Isabella demeurait une marionnette. Elle était vivante, mais à moitié morte.

À cause de cela, le contrat ne pouvait pas trancher clairement. Isabella avait dû croire, elle aussi, qu’il avait pris fin.

Mais dès qu’elle avait rencontré Domitian, l’autre partie au contrat, celui-ci avait repris effet.

C’était parfaitement naturel. Un contrat naissait de la rencontre des pouvoirs magiques de deux personnes.

Domitian avait probablement senti le contrat se rallumer en voyant Isabella. Mais il avait continué à l’étouffer pour qu’elle ne s’en aperçoive pas.

Il comptait sans doute se servir d’elle comme de la dague qui ferait pencher la balance et briserait le pacte. Peut-être que son entreprise avait commencé à cause de son contrat avec Isabella.

Je laissai échapper un léger soupir. Si j’avais réussi à restaurer entièrement l’arbre d’Isabella, elle aurait senti le contrat se renouer.

Mais son arbre était déjà détruit. Je n’avais fait que rassembler tant bien que mal ses restes pour leur donner une forme convaincante.

C’est pourquoi Isabella ne pouvait pas savoir qu’elle était liée par le contrat. C’était déjà impressionnant qu’elle ait senti que quelque chose clochait avec son arbre à moitié brisé.

Et, après avoir découvert le contrat et mené mes expériences, j’avais appris une autre chose avec certitude : je ne pouvais pas le rompre.

Le contrat avait repris effet parce que je l’avais à moitié ramenée à la vie. Les autres ne pourraient probablement pas ressusciter les morts de cette façon.

Et il n’existait qu’un seul moyen de rompre le contrat d’une personne ressuscitée ainsi.

Isabella devait mourir une seconde fois. Il me faudrait détruire l’arbre que j’avais reconstruit.

Isabella l’avait compris, elle aussi. C’était probablement pour cela qu’en découvrant le contrat, elle m’avait demandé de la tuer.

Mais je ne pouvais pas faire ça. Ma colère mise à part, j’avais compris qu’agir ainsi ne réglerait rien.

« Isabella, ne t’ai-je pas dit que, peu importe jusqu’où tu essaierais de fuir, les liens demeureraient ? »

Domitian sourit légèrement. Isabella ferma tranquillement les yeux.

Domitian la détailla de la tête aux pieds, puis tourna les yeux vers moi.

« Même moi, je ne m’attendais pas à ce que le contrat reprenne effet. Cela signifie que votre magie est tout à fait exceptionnelle. C’est pour cela que je me suis intéressé à vous et que j’ai fait quelques recherches. »

Domitian vida sa tasse en me regardant. Mira enroula un doigt.

Une brume s’éleva du bout de ses doigts, souleva la théière et remplit de nouveau la tasse de Domitian.

Je sentis le regard de Domitian s’attarder un instant sur elle. Il avait sans doute perçu son pouvoir.

« Votre professeure vous a même confié quelque chose comme ça ; elle doit vous estimer beaucoup. Je vous croyais plutôt utile, mais je comprends maintenant pourquoi personne ne vous a pris sous son aile. »

À ces mots, je me frottai légèrement le menton. S’il évoquait la question, c’est qu’il avait probablement appris tout ce qu’il y avait à savoir sur mon passé.

Enfin, je n’avais pas à me plaindre. Il était tout naturel d’enquêter sur quelqu’un avant d’agir.

À vrai dire, le fait qu’il m’avoue m’avoir fait suivre m’arrangeait.

Apprendre à connaître quelqu’un revenait, d’une certaine manière, à l’évaluer. À déterminer si on pouvait le dévorer ou non.

Si Domitian avait jugé qu’il pouvait me dévorer, il n’aurait pas pris la peine de le mentionner. Il m’aurait avalé tout rond.

Mais j’avais un soutien de poids : la professeure Irian.

Je me frottai légèrement le poignet. C’était là que subsistait le contrat concernant les insectes-miroirs qu’on m’avait pris. Il entravait encore solidement mon arbre.

Domitian devait aussi avoir appris l’existence de ce contrat. Il savait que la Compagnie commerciale m’avait fait du tort. Et pourtant, il avait dit que personne ne m’avait pris sous son aile.

Eh bien, cela ne devait pas peser bien lourd à ses yeux. Comparé à ce qui était arrivé à Isabella, ce n’était rien.

Contrairement à Isabella, qui n’avait eu d’autre choix que de fuir en passant par la mort, j’avais eu une petite chance de survivre. Et je la devais en grande partie à la professeure Irian.

Sans son soutien, j’aurais été lié à la Compagnie commerciale comme Isabella et transformé en usine à insectes-miroirs.

Jusqu’à ma mort. Non, peut-être même après, on m’aurait utilisé pour produire ces insectes-miroirs.

Miryeong ne m’avait-il pas dit la même chose quand il avait conclu ce contrat avec moi ? Il s’était un peu retenu à cause de la professeure Irian.

Rien que par sa présence, la professeure m’avait été d’une aide précieuse.

Mais je ne pouvais pas compter sur elle pour tout. La professeure me gardait près d’elle parce que je lui étais utile.

Cette affaire ne faisait pas exception. Domitian avait suffisamment de raisons de s’en prendre à moi. Je ne pouvais pas demander à la professeure de régler le problème à ma place.

« À combien s’élève la dette d’Isabella, à présent ? »

« Sa dette ? Hmm… Puisque le contrat n’a pas été exécuté, elle doit s’élever à peu près à ça. J’ai arrondi le montant pour vous arranger. »

Domitian sortit une feuille et me la tendit. On aurait dit qu’il savait que j’allais aborder la question.

Je pris la feuille fine et lus lentement ce qui y était écrit.

Le papier coûteux était doux comme une plume. Pourtant, il me semblait plus lourd qu’un énorme rocher.

Rien d’étonnant : c’était une reconnaissance de dette.

Cent millions. Voilà la dette qu’Isabella avait accumulée.

« Beaucoup de temps a passé. C’est pour cela que les intérêts ont autant augmenté. »

Tandis que Domitian souriait avec assurance, je ne pus que claquer intérieurement la langue. Voilà le prétexte qui l’avait poussé à venir me voir.

D’après ce que j’avais entendu, la dette initiale d’Isabella ne s’élevait qu’à quelques millions de points. Et pourtant, elle avait atteint un tel montant. Même si je l’avais calculé à l’avance, j’avais du mal à y croire.

C’était une somme colossale que je ne pourrais jamais rembourser. Comment aurais-je pu réunir autant de points, alors que je n’avais jamais même imaginé en avoir autant ?

Même Hongryeong ou Ailey auraient sans doute du mal à obtenir une somme pareille. Au contraire, cette dette les rendrait encore plus méfiantes à mon égard.

Voilà d’où venait l’assurance de Domitian. Tant que le contrat subsisterait, la dette continuerait de grossir. Et nous ne pourrions pas la rembourser.

Isabella n’aurait naturellement d’autre choix que de se plier au poids de cette dette. Tant que le contrat ne serait pas exécuté, elle devrait obéir au créancier.

« Comme prévu, c’est trop pour moi. Tant que cette dette subsiste, il sera difficile de maintenir le pacte. Vous devez également continuer à vous en prendre à la Compagnie commerciale. »

« La Compagnie commerciale ? Que voulez-vous dire ? »

Domitian pencha légèrement la tête. Je haussai les épaules et regardai Isabella.

Les yeux fermés, elle se tenait tranquillement, comme si elle attendait docilement la suite de notre conversation.

« Hmm… Je pensais que la collaboration entre la Compagnie commerciale et dame Ailey vous dérangerait, seigneur Domitian. Comme vous avez pris contact avec Hwaryeong, j’en ai déduit qu’en plus de briser le pacte, vous comptiez aussi vous en prendre à la Compagnie commerciale. »

J’avais aussi quelques informations à ce sujet. Quelqu’un de Mookgeumgo surveillait directement la Compagnie commerciale.

Si leur seul objectif avait été de rompre le pacte, ils auraient dû prendre des mesures contre notre atelier comme celles qu’ils avaient prises contre l’Atelier de marionnettes Arcana.

Mais, à part l’incident où une bombe de pouvoir magique avait failli exploser, il n’y avait pas eu d’affrontement direct dans notre atelier.

À y réfléchir, la bombe était un avertissement : je ne devais pas espérer une issue favorable si je continuais à travailler avec Ailey.

S’ils me surveillaient, moi qui venais à peine d’arriver en ville, rien ne les empêchait de faire disparaître Hongryeong, qui était là depuis bien plus longtemps.

C’est pourquoi ils visaient Orgot, membre du Conseil du Peuple. Vu la situation, ils avaient probablement prévu de s’en prendre à lui avant même de décider de rompre le pacte.

Ils déployaient trop d’efforts pour qu’il ne s’agisse que de surveillance. S’ils n’étaient pas encore passés à l’action, c’était sans doute à cause du pacte.

Si Orgot disparaissait pendant les manœuvres visant à rompre le pacte, le camp d’Ailey subirait un coup bien plus dur.

Et c’était également pour cela que j’avais empêché Isabella de se suicider.

Pour l’instant, si Isabella était encore en vie, c’est simplement que le moment n’était pas venu.

Si Domitian pouvait aussi éliminer Orgot, il n’aurait pas besoin de solliciter notre coopération.

Il pourrait se contenter de forcer Isabella à exécuter le contrat et de détruire son arbre. Une fois le Conseil du Peuple éliminé, il ne resterait plus que les deux parties au pacte, qui s’effondrerait naturellement.

« Mais cette opération doit vous compliquer un peu la tâche. Ils ont commencé à protéger monsieur Orgot eux aussi. C’est pourquoi nous souhaitons coopérer. Pour vous permettre de mettre dame Ailey sous votre contrôle plus sûrement. »

J’examinai Domitian. Comme il avait enquêté sur moi, j’avais également cherché à en savoir le plus possible sur lui. Isabella, assise à mes côtés, m’avait aussi raconté beaucoup de choses.

Et, au fil de ces recherches, j’avais appris une chose avec certitude.

Le pouvoir de Domitian, son influence et les années qu’il avait accumulées dépassaient les miens à un point qu’on ne pouvait même pas comparer.

D’après Isabella, Domitian était apparu à l’université huit cents ans plus tôt. Au fil des siècles, il était devenu l’un des piliers de Mookgeumgo.

C’était un exploit incroyable. Domitian n’appartenait pas à une grande famille. Ce n’était qu’un mage errant.

La méthode grâce à laquelle un mage errant comme lui avait bâti un tel pouvoir était plus simple que je ne l’aurais cru. Je claquai doucement la langue en me rappelant son surnom : le Bâtisseur de nids.

Dans le monde, certaines espèces pondent leurs œufs dans le nid des autres. Le coucou en est un exemple. Le surnom de Domitian venait de cette habitude.

Comme il l’avait fait avec Isabella, Domitian attirait les gens talentueux dans des pièges. Puis il les rattachait à sa propre lignée.

Il dispersait les individus utiles issus de ce processus répété dans différentes familles. À partir d’eux, il développait des lignées et les faisait accéder aux postes clés de nombreuses familles.

Plusieurs familles avaient ainsi été absorbées par Domitian. La famille d’Ugo devait elle aussi être dévorée par ses manœuvres.

Les familles que Domitian avait ciblées devaient le savoir. Avant lui, beaucoup avaient sûrement tenté d’absorber des familles dans l’ombre.

Pourtant, elles ne refusaient pas sa main tendue. Elles y trouvaient leur compte, elles aussi.

Contrairement aux autres prédateurs, Domitian cherchait à unir la puissance de plusieurs familles. Il voulait créer une sorte d’alliance.

L’alliance réunie autour de Domitian possédait une force que personne ne pouvait ignorer.

En mille ans, un mage errant avait réussi à bâtir un vaste domaine.

Mais ce pouvoir avait forcément ses limites. Il avait beau continuer à s’étendre latéralement, il manquait toujours de profondeur.

C’est pour cela qu’il s’en prenait à Ailey cette fois. S’il pouvait absorber une personne destinée à succéder à la tête d’une grande famille, son alliance franchirait un nouveau cap.

« Ce que je veux est simple. Libérez Isabella et laissez-moi poursuivre mes activités. En échange, je coopérerai avec vous, seigneur Domitian. »

Domitian y gagnerait lui aussi. S’il obtenait Isabella au lieu de la détruire, il pourrait exercer une pression plus sûre sur Ailey.

Je soutins silencieusement le regard de Domitian. Il pencha la tête, l’air impassible, puis laissa bientôt échapper un petit rire.

« Vous comprenez vite les choses. »

Je serrai légèrement le poing. Pour l’instant, j’avais réussi à éveiller l’intérêt de Domitian. J’avais donc déjà atteint la moitié de mon objectif.

Domitian s’était probablement attendu à ce que je lui propose quelque chose de ce genre. C’était normal.

Il avait dit avoir enquêté sur moi. Dans ce cas, il connaissait bien mon tempérament : j’évitais les conflits et je cherchais à survivre.

« Mais il y a un petit problème. Nous ne nous faisons pas assez confiance pour que je croie vos paroles. Il existe un moyen facile de combler ce manque de confiance. »

Domitian haussa les épaules. Puis il fit un léger signe de tête en direction d’Isabella et prit la parole.

« Confiez-moi Isabella. Alors, j’accepterai votre demande. »

Je vis une lueur de convoitise dans les yeux de Domitian. Mais je ne pouvais pas accepter. Je secouai lentement la tête.

« J’ai peur que ce soit impossible. »

« Pourquoi ? Elle est déjà liée par sa dette ; pourquoi vous en soucier ? Si vous tenez à avoir un cadavre, je peux vous en trouver un autre mage, peut-être moins bon qu’elle, mais qui reste utile. Vous pourriez le ramener à la vie comme vous l’avez fait avec elle, n’est-ce pas ? »

Je ne pus m’empêcher de plisser les yeux. La façon dont il réduisait Isabella à un simple outil m’embrasa de l’intérieur.

Mais je ne pouvais pas révéler mes véritables sentiments. Je repris vite un sourire avant de répondre.

« Hmm, Isabella est le summum de ma magie. Je ne peux pas la remettre à quelqu’un d’autre à la légère. »

Si Domitian avait laissé Isabella tranquille jusqu’à présent, c’était certainement à cause du pacte, mais aussi du contrat.

Isabella était bel et bien morte. Le contrat avait pris fin. Mais je l’avais ramenée à la vie.

Domitian semblait vouloir découvrir comment j’avais créé une telle marionnette. S’il pouvait reproduire cette méthode sur les autres personnes qu’il contrôlait, il pourrait les utiliser plus efficacement.

Mais je ne pouvais pas l’accepter.

La résurrection d’Isabella était en partie due à son talent exceptionnel, mais la singularité de mon âme avait joué un rôle majeur.

Les fragments de mon âme avaient rempli les vides de la sienne et l’avaient transformée, lui permettant d’imiter une forme de vie partielle.

Si Domitian disséquait Isabella, il s’intéresserait naturellement aussi à mon âme. Il pourrait même découvrir que j’avais été réincarné.

Je n’avais aucune raison de prendre un tel risque.

Sentant peut-être ma fermeté, Domitian se mordit silencieusement les lèvres. Je le regardai et repris lentement :

« Mais, comme vous l’avez dit, nous n’avons pas assez confiance l’un en l’autre pour avancer ainsi. Je voudrais donc laisser une preuve irréfutable. »

Je fouillai dans mes vêtements et en sortis une feuille. Je la tendis à Domitian ; elle était imprégnée de mon pouvoir magique.

« … Ho. »

Domitian baissa les yeux sur le document et se frotta le menton. Il avait l’air intéressé. Rien d’étonnant : c’était un contrat.

« Que diriez-vous de passer un contrat avec moi ? Comme vous l’avez fait avec Isabella. »

« Un contrat. »

Domitian prit la feuille et se mit à la lire attentivement.

« Je vous promets deux choses. Premièrement, je vous aiderai à faire sortir la Compagnie commerciale du pacte. Comme j’en fais partie, il me sera facile d’obtenir des informations. »

Je regardai au-delà du mur, en direction de l’Atelier de marionnettes Arcana, qui se trouvait au loin.

Orgot, qui avait signé le pacte, me faisait confiance. C’est pourquoi il m’avait révélé des secrets.

Si je pouvais orienter ses actions, il serait sûrement facile de le piéger, même si Hongryeong le protégeait avec la plus grande vigilance.

Je poursuivis lentement :

« Deuxièmement, lors de l’audience, je vous céderai le contrôle d’Isabella. C’est ma marionnette ; elle ne pourra donc pas désobéir à mes ordres. »

« Et vous demandez en échange un nombre de points équivalent à la dette accumulée jusqu’à présent. Vous comptez vous en servir pour rembourser celle d’Isabella ? »

Domitian me jeta un coup d’œil tout en lisant le contrat. J’acquiesçai.

« Oui. Vous avez dit avoir arrondi la somme à cent millions tout juste ; je voudrais donc recevoir ce montant en compensation. Comme indiqué dans le contrat, je compte l’utiliser pour rembourser la dette d’Isabella. »

Bien sûr, je pourrais abandonner Isabella ici. Mais elle était ma marionnette. Comment aurais-je pu la livrer à quelqu’un d’autre ?

Et même si elle était liée par un contrat cette fois-ci, cela signifiait aussi que j’avançais dans la bonne direction.

Même le contrat, une loi qui régissait le monde, avait reconnu la vie d’Isabella. C’est pourquoi je devais la protéger. Elle était comme un phare qui éclairait mon chemin.

« Hmm… Alors pourquoi ne pas avoir simplement précisé que sa dette serait annulée ? »

Comme prévu, il soulevait ce point. Je jetai un coup d’œil à Isabella. Nous en avions déjà longuement discuté.

« Comme vous pouvez le voir avec Isabella, si un contrat tourne mal, la dette peut augmenter en un instant. C’est pourquoi j’ai précisé le nombre de points. Le montant doit être exact afin qu’on ne puisse pas le manipuler par la suite. »

Si je mentionnais simplement l’annulation de la dette au lieu de fixer le montant à cent millions de points, une petite faille pourrait se glisser dans le contrat. Domitian risquait de l’exploiter.

Même si le problème était réglé, je pourrais me retrouver lié par une dette comme Isabella. Je devais éviter une telle situation.

Bien sûr, cela posait aussi un petit problème. Si j’ordonnais à Isabella de mourir, les cent millions de points resteraient en suspens.

La dette d’Isabella disparaîtrait selon les termes du contrat, et cette somme colossale de cent millions de points devrait alors m’être remise.

Mais j’avais soigneusement comblé cette faille aussi, pour que Domitian ne se méfie pas. Si Isabella mourait sans son accord, je ne toucherais pas non plus la compensation.

Domitian réfléchit, le contrat devant lui. Pendant qu’il examinait la proposition, j’échangeai un regard avec Mira.

Bientôt, je sentis un contrat s’enrouler autour de mon poignet. Il était également relié à Domitian, assis en face de moi.

Un contrat était absolu. Comme celui d’Isabella, c’était une entrave à laquelle même la mort ne permettait pas d’échapper. Domitian venait de s’engager dans un tel contrat.

J’apaisai la lame bleue qui s’agitait en moi et affichai un sourire radieux. Domitian me sourit en retour.

J’avais l’impression de comprendre ce qu’il pensait. Il avait sans doute repéré au moins une partie des failles du contrat.

Alors, lequel de nous sourirait à la fin ?

Sur cette pensée, je serrai la main de Domitian. Quelques jours plus tard, le jour de l’audience arriva.

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