Le soleil se leva lentement au-dessus de la cour tandis que Ning tendait sa lance droit devant lui.
La lumière dorée du matin baignait son torse à demi dénudé, soulignant les muscles secs de ses bras, de ses épaules et de son dos. À vrai dire, Ning n’était pas le genre de cultivateur absurdement musclé dont le mollet, à lui seul, semblait assez gros pour éclipser une tête humaine.
Il n’en était pas moins loin d’être faible.
Son score d’intimidation avait beau pâtir du fait qu’il ne pouvait pas faire plier les gens par sa seule taille et sa carrure, il y avait une certaine consolation à avoir l’air inoffensif tout en étant parfaitement capable de rosser ces monstres musculeux.
À certains égards, c’était même encore mieux.
[Art de la lance de la Rivière froide : L’Eau perce la pierre]
Ning tendit de nouveau sa lance, lentement.
Cette fois, toutefois, il n’exécuta pas la technique d’un seul mouvement fluide. Il la décomposa volontairement, séparant l’estoc en ses plus petites composantes pour les examiner une à une.
Il commença par placer ses pieds selon le bon angle par rapport au sol. Puis il tourna la taille, ensuite la colonne vertébrale et l’épaule, jusqu’à ce que le mouvement se prolonge dans son bras, puis dans la lance.
Il remontait le fil d’un estoc parfait.
Chaque geste était lent et parfaitement maîtrisé. Ning avançait la lance centimètre par centimètre, répétant la séquence et prêtant attention à chaque transfert d’équilibre, à chaque transmission de force et au moindre ajustement susceptible de modifier le résultat final.
Un seul estoc lui prenait ainsi bien plus de temps qu’en exécutant la technique normalement. Décomposer le mouvement, en corriger les défauts et le reconstruire morceau par morceau pouvait facilement lui coûter des dizaines de minutes.
Vu de l’extérieur, cela aurait pu passer pour une perte de temps ridicule.
Mais Ning savait ce qu’il en était.
Il avait les animes et les romans xianxia de son côté, et s’ils lui avaient appris une chose, c’était bien que ce genre de conneries fonctionnait.
Pour être honnête, Ning aurait adoré s’enfermer sur une montagne reculée et s’entraîner aux arts martiaux du lever au coucher du soleil pendant cinquante ans, avant de redescendre une fois devenu invincible.
Voilà qui ressemblait exactement à l’arc d’entraînement absurde, mais efficace, que méritait tout bon cultivateur.
Malheureusement, Ning n’avait pas cinquante années à perdre pour le moment.
Peut-être que lorsque son espérance de vie se compterait en millénaires, il pourrait sérieusement envisager de s’y mettre.
« Ça suffira pour aujourd’hui », marmonna Ning.
Il abaissa lentement sa lance et mit fin à sa séance d’entraînement matinale. Par rapport à son programme habituel, il s’était entraîné légèrement aujourd’hui. Après tout, ce n’était pas un jour comme les autres.
C’était le jour où il entrerait dans la Tour de l’Origine Céleste.
…
La Tour de l’Origine Céleste, également appelée Tour des Cent Étages, se dressait au sein de la Secte du Qi Pur depuis sa fondation.
À cet instant, un Ancien se tenait devant l’immense pagode et s’adressait aux disciples réunis. Derrière lui, la tour s’élevait comme un colosse, sa structure ancienne perçant le ciel étage après étage. Même sans exercer la moindre pression manifeste, sa seule présence poussait instinctivement les disciples à baisser la voix.
« La Tour de l’Origine Céleste est l’un des trésors protecteurs de notre secte, déclara l’Ancien, dont la voix porta clairement jusqu’à la foule. Il faut cinq ans pour accumuler les ressources et l’énergie spirituelle nécessaires à chaque ouverture. C’est pourquoi cette occasion est si rarement accordée. »
Les disciples l’écoutaient avec plus ou moins d’attention.
Certains hochaient gravement la tête, absorbant chacune de ses paroles. D’autres regardaient clairement par-dessus son épaule, vers la tour elle-même, les yeux brillants d’excitation. Quelques-uns semblaient déjà s’y être aventurés en imagination et y avoir obtenu un héritage défiant les cieux, qui ferait aussitôt d’eux le protagoniste de leur époque.
Ning se tenait parmi eux et hochait la tête en même temps que la foule.
Il était évidemment tout aussi impatient.
Au cours de la semaine écoulée, ils avaient observé de nombreux cultivateurs de l’Établissement des Fondations pénétrer aux étages supérieurs et offrir toutes sortes de démonstrations spectaculaires. Les disciples avaient savouré le spectacle. Après tout, voir des aînés puissants se battre, peiner et donner le meilleur d’eux-mêmes était plutôt divertissant.
Et puis, il arrivait qu’on assiste à quelques moments gênants de la part de ces puissants Anciens.
« Vous n’aurez tous qu’une seule chance de tirer quelque chose de vraiment précieux de la tour, poursuivit l’Ancien. Seule votre première entrée sera pleinement prise en compte. Par la suite, la tour ne vous accordera plus les mêmes possibilités. C’est un don de nos vénérés ancêtres à la jeune génération. Alors, sachez l’apprécier à sa juste valeur. »
Il marqua une brève pause.
« Seuls ceux qui entrent pour la première fois et ont moins de cinquante ans peuvent accéder aux cinq premiers étages. Ils ont été réservés à la jeune génération. »
L’Ancien leva la main, et plusieurs serviteurs s’avancèrent, portant des plateaux. On y avait disposé de petits jetons de fer, chacun gravé de fins motifs dorés.
« Si vous subissez une blessure mortelle à l’intérieur de la tour, vous serez immédiatement téléportés à l’extérieur, expliqua l’Ancien. Cependant, retenez bien ceci : ne perdez pas votre jeton d’entrée. C’est lui qui vous relie à la protection de la tour. Sans lui, vous exposeriez inutilement votre vie au danger. »
L’atmosphère se fit enfin plus grave.
Même les disciples qui chuchotaient quelques instants plus tôt se turent.
L’Ancien promena son regard sur la foule.
« À présent, donnez tous le meilleur de vous-mêmes. Ceux qui souhaitent entrer dans la tour, avancez pour recevoir votre jeton. »
Il marqua une pause avant d’ajouter : « Et n’oubliez pas ceci. Pour atteindre les cinq étages supérieurs accessibles aux nouveaux venus, il ne suffit pas de réussir les épreuves qui vous barrent le passage. Il vous faut aussi surpasser les autres. La tour ne récompense pas la médiocrité. Elle récompense l’excellence. »
Ces mots agitèrent aussitôt la foule.
Le regard de plusieurs disciples s’aiguisa. D’autres se mirent à jauger leurs concurrents sans même s’en rendre compte. À peine la comparaison avait-elle été évoquée que cette assemblée paisible prenait déjà un léger parfum de compétition.
Ning soupira intérieurement.
Évidemment, il ne suffisait pas d’affronter la tour. Il fallait aussi se battre pour le classement.
« Donne le meilleur de toi-même, petit frère Ning », lui dit Ling Yinran depuis le côté.
Sa voix était douce, mais son regard l’encourageait clairement. Même si elle connaissait le tempérament et la force de Ning mieux que la plupart des gens présents, elle avait tout de même l’air un peu inquiète.
Ling Xin se tenait près d’elle, les bras croisés et l’air bien plus détendu.
« N’oublie pas : la sécurité d’abord, dit-elle. » Après un bref silence, elle ajouta : « Mais n’oublie pas de botter quelques culs. »
Ning hocha gravement la tête.
Voilà qui était bien digne de son maître.
D’abord survivre, ensuite passer à la violence.
Où trouver pareille sagesse ?
Il s’avança avec les autres disciples. Après avoir fait enregistrer son nom, Ning reçut rapidement un jeton de fer des mains d’un disciple intérieur. La surface était fraîche dans sa paume, et une faible énergie spirituelle circulait dans les lignes dorées gravées dessus.
Une fois que chacun eut reçu son jeton, les portes de la tour s’ouvrirent.
Un grondement profond résonna dans l’air tandis que les immenses battants s’écartaient lentement. Les disciples entrèrent les uns après les autres.
Comme son nom l’indiquait, la Tour des Cent Étages en comptait cent. Toutefois, seuls les disciples qui n’y étaient jamais entrés pouvaient accéder aux cinq premiers. Ces étages inférieurs étaient destinés à la jeune génération : ils permettaient de mettre les nouvelles recrues à l’épreuve et, peut-être, de les récompenser.
Dès que Ning posa le pied au premier étage, il fut frappé par sa taille.
C’était immense.
De l’extérieur, la tour paraissait déjà gigantesque, mais l’espace intérieur défiait complètement le bon sens. La salle s’étendait bien au-delà de ce que les dimensions extérieures auraient dû permettre. D’immenses piliers de jade sombre s’élevaient du sol jusqu’au plafond. D’anciennes runes dorées parcouraient la pierre, baignant la salle d’une lueur douce et sacrée.
Les murs alentour étaient couverts de fresques.
Les unes représentaient des immortels fendant des montagnes d’un simple revers de manche. Les autres montraient des bêtes colossales dévorant soleils et lunes, leurs corps s’enroulant dans le vide. On y voyait aussi des cultivateurs tenir tête aux tribulations célestes, leurs armes bravement pointées vers le ciel tandis que des éclairs divins s’abattaient en flots incessants.
Chaque image dégageait une faible pression.
Elle n’était pas assez forte pour blesser qui que ce soit, mais elle suffisait à donner aux disciples un sentiment d’insignifiance. Les fresques rappelaient les peintures et la calligraphie spirituelles exposées dans les lieux importants de la secte. Celui qui les avait gravées devait avoir insufflé une parcelle de sa volonté aux personnages représentés.
Ning regarda autour de lui avec intérêt.
« De l’extérieur, ça n’a pas l’air aussi grand, marmonna-t-il. Taille à volonté ? »
Les artefacts de rang Âme naissante étaient souvent appelés trésors magiques ou armes de quatrième rang. À ce niveau, ils possédaient déjà des propriétés merveilleuses, qui dépassaient celles des outils spirituels ordinaires. L’agrandissement et le rétrécissement comptaient parmi leurs capacités les plus élémentaires. Certains avaient même des propriétés semblables à celles d’un ciel-grotte : ils formaient un espace indépendant, creusé puis stabilisé par des cultivateurs.
Autrement dit, il n’était pas impossible que l’intérieur de la tour soit plus vaste que l’extérieur.
Ning voyait déjà que plus on gravissait les échelons de la cultivation, plus les choses devenaient absurdes.
Tout en observant les alentours, il vit les disciples commencer à former des groupes. À vue de nez, au moins quarante cultivateurs s’étaient rassemblés au premier étage.
La salle ne tarda pas à s’animer.
Les amis se retrouvaient. Les factions des différents pics se réorganisaient discrètement. Certains disciples se mirent aussitôt à parler stratégie.
Ning ne leur prêta guère attention.
Il se mit plutôt à chercher le protagoniste.
Un instant plus tard, il repéra Xiao Fan, adossé à l’un des piliers de jade sombre. Le jeune homme se tenait là, les bras croisés, visiblement bien moins excité que la plupart des disciples autour de lui.
Comparé à ceux qui brûlaient d’envie de se faire remarquer, Xiao Fan paraissait presque trop calme, comme si tout ce remue-ménage ne le concernait pas.
Xiao Fan remarqua lui aussi le regard de Ning.
Leurs yeux se croisèrent à travers la salle.
Ils échangèrent un simple hochement de tête.
Ning envisagea d’aller lui parler, mais, après y avoir réfléchi pendant une demi-respiration, il eut la grande sagesse de se retenir.
Aborder Xiao Fan dans une tour d’héritage, c’était à peu près comme appeler les ennuis à soi.
En outre, Ning voyait déjà Qiu Han se diriger vers Xiao Fan depuis le côté.
« Frère Ning ! »
Une voix familière retentit quelque part dans la foule.
Ning tourna la tête et repéra rapidement Zhang Feng, qui lui faisait signe avec enthousiasme. À côté de lui se tenait Wei Zhusang, son énorme marteau posé sur une épaule. Lang Rulang était là aussi, arborant son expression impassible habituelle, tandis que Su Fan se tenait à proximité avec un léger sourire.
Ning les rejoignit aussitôt.
« Ça fait un bail, les gars. »
Il marqua une pause, jeta un coup d’œil à Zhang Feng, puis ajouta avant que celui-ci ait le temps d’ouvrir la bouche : « Et par là, je ne parle pas de toi. »
Zhang Feng se figea.
« Tu m’as devancé, dit-il en soupirant, sincèrement déçu. Aujourd’hui, je pensais vraiment être celui qui te corrigerait. »
« Ça aurait été une sacrée surprise, lança sèchement Wei Zhusang. »
Puis il se tourna vers Ning, l’air plus sérieux.
« J’ai appris que tu avais pu devenir le disciple de l’Ancienne Ling Xin. Félicitations. On dirait que notre groupe compte maintenant un autre alchimiste. »
« Tu me fais trop d’honneur », répondit Ning avec modestie, avant de tapoter l’épaule de Su Fan. « Frère Su Fan reste mon aîné dans ce domaine. »
Su Fan sourit. « Bien joué. On dirait que tu as obtenu ce que tu voulais. »
Puis il secoua la tête d’un air faussement contrarié. « C’est juste dommage que tu ne puisses plus autant m’aider en alchimie. »
« Ça veut seulement dire qu’on pourra parler d’autres choses », répondit Ning avec un sourire.
Quant à Lang Rulang, Ning se contenta de la saluer poliment.
« Je suis content de te voir aussi, sœur Lang. »
« Moi aussi. »
Ning se figea.
Les autres marquèrent eux aussi une pause.
Lang Rulang lui avait vraiment répondu.
Pas d’un grognement froid, ni même d’un léger signe de tête, mais avec de vrais mots.
« C-c’est… » Ning la dévisagea, sidéré.
Lang Rulang plissa les yeux.
« Qu’est-ce que tu as ? »
« Euh. » Ning toussota. « C’est peut-être la première fois que tu réponds vraiment à mon salut. »
« C’est vrai, s’exclama aussitôt Zhang Feng en posant une main sur son cœur avec une émotion exagérée. Lang Rulang, tu t’es vraiment adoucie. La montagne glacée a enfin commencé à fondre. »
« Vous alors… » L’expression de Lang Rulang s’assombrit légèrement. Elle détourna le visage en reniflant. « Pourquoi est-ce que j’ai pris la peine de répondre ? Voilà exactement pourquoi je ne vous réponds pas. »
« Je suis désolé, sœur Lang, dit Ning avec le plus grand sérieux. Ne retourne pas dans ta coquille, s’il te plaît. »
Zhang Feng éclata de rire, et même les épaules de Wei Zhusang tressautèrent légèrement. Su Fan cacha son sourire d’une main, tandis que Lang Rulang avait l’air de remettre sérieusement en question chacun des choix de vie qui l’avaient amenée à fréquenter cette bande.
Ning sourit lui aussi.
Depuis leur entrée dans la secte intérieure, ils avaient bien moins souvent l’occasion de se voir. Au cours de leur première année, chacun avait été occupé à s’adapter à son nouvel environnement. La secte intérieure n’avait rien à voir avec la secte extérieure, où les disciples pouvaient aller et venir avec moins d’obligations.
Chacun avait son propre pic, son propre maître, son propre programme de cultivation et ses propres responsabilités. Zhang Feng et les autres, en tant qu’héritiers ou jeunes gens influents de leurs familles de cultivateurs respectives, avaient aussi pris pour maîtres des membres de leur famille ou des aînés de la secte ayant atteint l’Établissement des Fondations.
C’est pourquoi les voir réunis ainsi lui inspira une étrange nostalgie.
« Bien, tout le monde, reprit Wei Zhusang lorsque les rires se furent calmés. Son regard parcourut la salle et son expression se fit plus concentrée. Puisque nous sommes là, il y a quelques personnes qu’il vaut mieux garder à l’œil. »
Ning tendit aussitôt l’oreille.
Les renseignements étaient toujours utiles.
Surtout quand ils étaient gratuits.
Wei Zhusang désigna du menton un groupe au loin.
Au centre se tenait un beau jeune homme vêtu d’une robe coûteuse, brodée de fil spirituel argenté. Le tissu brillait faiblement à chacun de ses mouvements et, même de loin, on voyait que sa tenue valait plus de pierres spirituelles que la fortune entière de certains disciples. Plusieurs cultivateurs l’entouraient en formation protectrice, avec des positions qui semblaient décontractées au premier abord, mais qui étaient manifestement disposées pour le protéger de tous côtés.
Ning cligna des yeux.
« …Pourquoi on dirait un jeune maître en voyage avec ses gardes personnels ? »
Wei Zhusang renifla.
« Parce que c’est exactement ce qu’il est. »
« Hein ? »
« C’est Lei Dong, expliqua Wei Zhusang. Il est au septième stade de la Condensation du qi. »
Ning hocha la tête.
Le septième stade de la Condensation du qi était impressionnant, mais rien d’inhabituel parmi les disciples qui entraient dans la tour.
Wei Zhusang poursuivit : « C’est l’un des petits-fils de l’Ancien de la Demeure Pourpre, Lei Fu. »
L’atmosphère changea aussitôt autour d’eux.
« Un Ancien de la Demeure Pourpre ? » Zhang Feng inspira brusquement.
Même l’expression de Ning devint plus sérieuse.
La Secte du Qi Pur ne comptait que six Anciens de la Demeure Pourpre. Chacun d’eux dominait de loin les cultivateurs ordinaires de l’Établissement des Fondations et jouissait d’une autorité immense. Être le petit-fils d’un tel personnage, c’était quasiment naître au sommet d’une montagne, quand les autres cherchaient encore une colline à gravir.
Pas étonnant qu’il ait des gardes.
Zhang Feng regarda de nouveau le groupe de Lei Dong en fronçant les sourcils.
« Je vois un cultivateur au neuvième stade de la Condensation du qi près de lui, ainsi que plusieurs au huitième. Qu’est-ce qui se passe ? »
Ning plissa lui aussi légèrement les yeux.
Il avait déjà une idée. Et cette idée était terriblement digne d’un roman xianxia.
« Ce sont ses gardes, répondit Wei Zhusang. Tout le monde sait qu’en entrant dans la tour à un stade inférieur de la Condensation du qi, on obtient généralement de meilleures évaluations et de meilleures récompenses. La tour accorde de l’importance au potentiel. Mais la cultivation reste un avantage à certains étages. Alors, ces gens ont délibérément attendu. Ils sont dans la secte intérieure depuis des années, mais n’étaient jamais entrés dans la tour. Ils n’y pénètrent pour la première fois que maintenant, afin d’aider leur jeune maître. »
Zhang Feng le dévisagea un instant.
« Waouh. C’est vraiment minable. »
Ning hocha calmement la tête.
Il n’était pas surpris.
Dans les mondes de cultivation, contourner les règles sans vergogne était presque une spécialité locale des jeunes maîtres. À vrai dire, comparé à certaines inepties qu’il avait lues dans les romans, c’était presque raisonnable. Au moins, Lei Dong n’était pas arrivé dans un carrosse-dragon tiré par des phénix réduits en esclavage, en proclamant haut et fort que tous ceux qui n’avaient pas atteint la Demeure Pourpre devaient s’agenouiller devant lui.
Su Fan hocha lui aussi pensivement la tête.
« Mais ça ne veut pas dire qu’il aura la meilleure évaluation. Pour la plupart des épreuves de la tour, tout dépend de soi-même. »
« Exact, approuva Lang Rulang. La force empruntée pourra peut-être l’aider à réussir certaines épreuves, mais la tour ne la reconnaîtra pas forcément comme sienne. »
Ning observa leurs visages et remarqua une légère tension sous leur calme apparent.
Ce n’était pas étonnant.
Zhang Feng, Wei Zhusang, Lang Rulang et Su Fan venaient tous eux-mêmes de familles relativement influentes. Ils comprenaient donc mieux que la plupart des gens à quel point l’écart entre les privilégiés et ceux qui l’étaient encore davantage pouvait être immense.
Ceux qui n’avaient pas cette expérience ne voyaient peut-être que l’arrogance de Lei Dong. Eux savaient exactement d’où lui venait cette assurance.
Pendant quelques instants, Wei Zhusang continua de présenter plusieurs figures remarquables de la salle.
Aucune, cependant, n’attirait autant l’attention que Lei Dong. Comme la Tour de l’Origine Céleste n’ouvrait que tous les cinq ans, nombre des disciples qui y entraient avaient rejoint la secte intérieure au cours de cette période. Leur cultivation allait généralement du septième stade au début du huitième stade de la Condensation du qi. Aucun autre cultivateur de haut stade ne se promenait ostensiblement parmi eux.
Ce que Ning trouva particulièrement intéressant, c’est que Wei Zhusang parla aussi sérieusement de Xiao Fan et de Qiu Han.
« Vous connaissez déjà Qiu Han. Pendant la compétition, il avait atteint le septième stade. Après une année d’entraînement, sa force a forcément encore progressé. » Wei Zhusang marqua une pause, puis regarda vers un autre coin de la salle. « Quant à Xiao Fan, c’est une anomalie qu’on ne peut pas juger selon le bon sens. Même s’il n’en est qu’au sixième stade de la Condensation du qi, il faut absolument se méfier de lui. »
Ning ne put s’empêcher d’être impressionné.
« Tu es vraiment méticuleux. »
Les autres auraient pu une nouvelle fois sous-estimer Xiao Fan parce qu’il n’avait pas progressé aussi vite que certains disciples plus favorisés. Après tout, les royaumes de cultivation étaient ce qu’il y avait de plus facile à comparer.
Mais Wei Zhusang ne commit pas cette erreur. Au contraire, il se montrait encore plus prudent.
Wei Zhusang possédait vraiment le genre de bon sens que Ning aurait voulu pouvoir distribuer au reste du monde.
Hum. Peut-être qu’il existe une pilule pour ça, ou que je pourrais en concocter une. Ning y réfléchit. Ce n’était pas impossible, après tout.
« Ning ! »
Une silhouette floue déboula soudain en plein milieu de leur groupe.
Ning manqua de frapper d’abord et d’identifier sa cible ensuite. Heureusement, ses yeux gagnèrent la course contre ses instincts.
Jin Shu apparut devant eux.
La dompteuse de bêtes avait l’air d’avoir avalé trois flacons de pilules stimulantes avant d’entrer dans la tour. Ses yeux brillaient, et l’énergie qui émanait d’elle était à couper le souffle.
« J’ai appris que tu étais devenu dompteur de bêtes ! s’exclama Jin Shu. Battons-nous. La dernière fois, tu as gagné, mais cette fois, je vais tout donner. »
Ning sentit aussitôt un mal de tête le prendre.
« Comment tu as appris pour Fenghuang ? »
« C’est très simple, en fait. » Jin Shu lui adressa un grand sourire. « Je garde un œil sur toi. »
Ning la fixa.
« Hein ? »
« Ohhh ! » Zhang Feng se pencha aussitôt vers eux, ponctuant sa révélation de bruits exagérés. « Je ne pensais pas que tu avais autant de charme, frère Ning. »
« Mec. »
Ning le repoussa d’une main avant qu’il ait le temps de continuer à le taquiner de son air suffisant, puis se tourna de nouveau vers Jin Shu.
« Mais pourquoi tu fais ça ? »
« J’en avais envie, répondit Jin Shu, comme si c’était évident. Tu es bien ma rivale, non ? Tu m’as battue alors que tu étais plus faible que moi, et tu m’as appris une leçon importante : ne jamais sous-estimer ses ennemis. »
Elle parlait en toute sincérité.
Auparavant, Jin Shu était sûre d’elle au point d’en devenir négligente. Mais après leur combat, elle avait clairement changé d’attitude. Désormais, elle avait pris l’habitude de commencer immédiatement par ses attaques les plus puissantes. Même si son adversaire semblait faible, elle ne se retenait plus. D’une certaine manière, c’était un excellent progrès.
Malheureusement, Ning était à l’origine de ce progrès.
Ce qui voulait dire que le résultat était maintenant à ses trousses.
« Ton principal métier, c’est le dressage de bêtes, dit Ning dans un profond soupir. Si on se bat sérieusement dans ce domaine, tu gagneras à coup sûr. »
« Ça n’a aucune importance. » Les yeux de Jin Shu brillaient. « Je veux juste me battre contre toi et progresser. »
Elle ressemblait à une enfant qui réclamait une nouvelle partie.
Une enfant très dangereuse, certes, dont les familiers feraient passer la plupart des bêtes de la Terre pour des chiots.
Ning chercha de l’aide du regard.
Zhang Feng détourna aussitôt les yeux.
Lâche.
Wei Zhusang faisait de son mieux pour ne pas rire, et échouait à chaque respiration.
Lang Rulang avait même réussi à s’éloigner de quelques pas sans faire le moindre bruit.
Des traîtres. Tous autant qu’ils sont.
Pour finir, Ning capitula.
« Bon, ça ne me ferait pas de mal de m’entraîner contre une dompteuse de bêtes avec Fenghuang. Après la tour, ça marche. »
« Voilà qui est digne de ma rivale ! » déclara Jin Shu, le visage illuminé. « Notre combat sera légendaire ! »
Puis, telle la tempête qu’elle avait été en arrivant, elle repartit comme elle était venue.
En quelques instants, elle s’en prenait déjà à un autre disciple.
Xiao Fan.
Il discutait avec Qiu Han, mais Jin Shu fonça dans leur conversation avec exactement la même énergie. Sans doute lui servait-elle le même discours de défi, puisque Xiao Fan l’avait lui aussi vaincue après Ning pendant la compétition.
Ning la regarda disparaître dans la foule, puis soupira.
« Je crois que j’ai enfin compris. »
« Quoi ? » demanda Zhang Feng.
« On dit que les dompteurs de bêtes finissent par acquérir certaines caractéristiques de leurs familiers. » L’expression de Ning devint solennelle. « Jin Shu a clairement adopté leur mentalité. »
Le silence s’installa un instant.
Même Lang Rulang semblait réprimer un sourire.
Le groupe finit par éclater de rire.
Malheureusement, avant que la conversation puisse reprendre, toute la salle se mit soudain à trembler.
Un grondement profond résonna dans la structure et, aussitôt, toutes les runes dorées de la salle s’embrasèrent.
Les disciples qui riaient quelques instants plus tôt reprirent leur sérieux. L’excitation flottait encore dans la foule, mais leurs regards s’étaient faits perçants.
Un escalier doré apparut sur le côté, accompagné d’une voix ancienne.
« Escalier des dignes. Ceux qui graviront cent marches pourront accéder à l’étage suivant. Ceux qui monteront plus haut recevront une meilleure évaluation. L’escalier sait ce que vous êtes. Grimpez aussi haut que possible. »
Ning regarda l’escalier doré qui s’était matérialisé le long du mur opposé. Il montait en ligne droite avant de disparaître dans un coude, très haut au-dessus d’eux. Il était assez large pour que cinquante disciples puissent l’escalader côte à côte sans se gêner. Les marches étaient d’un or pâle, lisses, dépourvues de mécanisme apparent ou de piège visible.
De simples marches.
Ning savait qu’il ne fallait pas sous-estimer quelque chose d’aussi simple en apparence. En outre, les escaliers étaient l’ennemi juré d’un certain Kung Fu Panda. C’était une raison suffisante pour se méfier.
Autour de lui, les disciples se mettaient déjà en mouvement. Leur hésitation initiale avait duré environ trois secondes avant que l’instinct compétitif des quarante-neuf cultivateurs ne l’emporte complètement.
« Alors, on y va ? » demanda Wei Zhusang.
« Hum. » Ning étudiait toujours les marches.
« Frère Ning. » Zhang Feng se plaça à ses côtés tandis qu’ils rejoignaient le flot de disciples qui se dirigeaient vers le bas de l’escalier. « À force de fixer ces marches, tu vas finir par y percer un trou. »
« J’essaie de comprendre ce que signifie “l’escalier sait ce que vous êtes” avant de l’apprendre à mes dépens. »
« Ça se défend. »
Su Fan ajusta la sacoche d’alchimie à sa ceinture en marchant. « Il s’agit probablement d’un mécanisme de pression. La plupart des épreuves des tours en comportent. »
« Mais une pression qui dépend de quoi ? » marmonna Ning, davantage pour lui-même.
« Le stade de cultivation serait la réponse la plus évidente, dit Su Fan. Plus le stade est élevé, plus la pression est forte. »
Ning secoua la tête. « Dans ce cas, les cultivateurs du corps auraient un avantage beaucoup trop grand. “L’escalier sait ce que vous êtes”, ça sous-entend autre chose. »
Lang Rulang les écoutait silencieusement de l’autre côté de Ning.
Wei Zhusang jeta un coup d’œil aux marches. « Nous le saurons bien assez tôt. »
« Oui. »
Lorsque Ning posa le pied sur la première marche, il ne se passa rien.
La pierre dorée sous son pied semblait parfaitement ordinaire. L’énergie spirituelle autour de lui restait calme, son qi circulait dans ses méridiens aussi aisément que d’habitude et, l’espace d’un instant, tout l’escalier parut presque paisible.
Plusieurs disciples à proximité se détendirent aussitôt.
Certains retenaient leur souffle depuis le début de l’épreuve, les épaules raides et le visage grave. Pourtant, en constatant que la première marche ne produisait aucune réaction visible, ils reprirent bien trop vite confiance.
« On dirait que le premier étage n’est pas si difficile. »
« Je savais que les rumeurs étaient exagérées. »
« Ha ha ha ! J’ai presque eu peur un instant. »
Ning leur jeta un regard discret et, avec la compassion d’un homme qui avait vu trop de présages de mort clichés dans sa vie précédente, les classa silencieusement parmi les futures victimes de leur excès de confiance.
Ils avaient tout l’air de figurants dont le seul rôle consistait à montrer à quel point la situation était grave.
À l’extérieur de la tour, cette fois, aucun écran ne diffusait la scène au grand public. Seuls des cultivateurs de l’Établissement des Fondations et d’un niveau supérieur se trouvaient dans une salle où un écran montrait ce qui se passait à l’intérieur.
« Ha ha ! Comme prévu, il y a toujours des intrépides. Je ne pensais pas qu’ils seraient aussi nombreux. » Un Ancien, He Shou, observait la scène en riant. Il était un Ancien du Pic de la Forge.
« Moi, je dirais plutôt des imbéciles », ricana un autre Ancien. C’était Lou Ren, un autre Ancien du Pic de la Forge.
« Allons, ne les accablez pas. Nous ne nous en sommes pas beaucoup mieux sortis. Ils ne savent pas ce qui les attend, car ceux d’entre nous qui ont déjà passé cette épreuve ont juré de ne rien révéler. » Un Ancien raisonnable leur rappela ce fait. C’était Hong Zeiling, du comité de discipline.
« C’est justement ça qui est amusant. L’un d’eux a même essayé de me soudoyer, vous savez. Une somme rondelette, en plus, pour que je lui révèle les détails. » He Shou eut un sourire en coin.
« À te connaître, tu as probablement escroqué ce pauvre disciple », soupira Hong Zeiling. Pas étonnant que le poste d’Ancien du hall de discipline soit si pénible. Même les Anciens ne valaient pas mieux.
« Je lui donne simplement une bonne leçon. Il saura ainsi à qui faire confiance », déclara He Shou avec une grande sagesse.
Comme ils vivaient depuis longtemps, ils avaient tous un petit côté cruel. Et voir ces gamins courir partout comme des poulets sans tête était déjà amusant en soi. Plus encore quand ils prenaient une décision stupide.
« Ces vieux croûtons ont vraiment des goûts déplorables », marmonna Ling Xin, installée non loin.
« Tu es mal placée pour critiquer les goûts de qui que ce soit », lui répondit une femme mûre à ses côtés.
Elle ressemblait beaucoup à Lang Rulang. C’était Lang Feilang, l’amie de longue date de Ling Xin.
Lang Feilang lui jeta un regard de côté. « Je suis plutôt surprise que tu sois venue. Tu es là pour ton disciple ? »
« Ouais. Pour la même raison que toi : tu es venue voir ta nièce. »
« Je veux voir jusqu’où ira cette promotion. Ça devrait nous en apprendre beaucoup sur ses membres. »
Ling Xin grimaça. « Ne les appelle pas “la jeune génération”. Tu me donnes l’impression d’être vieille. »
« Au moins, tu peux te sentir vieille dans ta tête. Physiquement, tu risques bien de garder cette apparence pour toujours. »
Ling Xin fit la moue.
« Enfin, voyons comment les disciples s’en sortent », dit Lang Feilang avec un sourire.
…
Lorsque Ning atteignit la dixième marche, il sentit les premiers signes de pression.
Elle était d’abord si faible et subtile qu’elle ressemblait presque à une illusion. La pierre dorée sous ses pieds n’avait pas changé et rien de visible ne pesait sur lui, mais Ning sentait clairement l’espace autour de lui s’alourdir.
La pression venait de toutes parts à la fois. Elle s’insinuait dans l’air, s’enroulait autour de ses membres et s’exerçait sur son corps de tous côtés.
La plupart des disciples ne la remarquèrent même pas, justement parce qu’elle était présente de façon si subtile.
Ning poursuivit son ascension.
Douzième marche.
Quinzième.
Vingtième.
À chaque pas, la pression augmentait imperceptiblement. Les disciples qui riaient s’assagirent et se concentrèrent sur leur respiration. Un à un, les sourires désinvoltes disparurent de l’escalier, remplacés par des expressions tendues et des yeux plissés.
À la vingt-cinquième marche, l’épreuve montra enfin les crocs.
Un disciple situé plusieurs rangées devant eux chancela brusquement. Son visage se décomposa et les veines de son cou saillirent tandis qu’il s’efforçait de faire circuler son qi spirituel. Pendant quelques respirations, il tenta de se redresser par pure fierté, mais celle-ci ne pouvait rien contre le jugement de la tour. Ses genoux fléchirent, sa paume heurta la marche et, avant même qu’il ait eu le temps de pousser un cri de frustration, un rayon de lumière dorée descendit d’en haut.
Le disciple disparut aussitôt.
La foule alentour resta silencieuse une demi-respiration, puis des murmures se propagèrent sur l’escalier.
« C’était un cultivateur du septième stade. »
« Il a échoué avant la trentième marche ? »
« C’est quoi, cet escalier ? »
Ning plissa légèrement les yeux.
Intéressant.
La pression ne mettait pas simplement la cultivation à l’épreuve. Si c’était le cas, ce disciple n’aurait pas dû échouer aussi vite. Son royaume n’était pas bas parmi les disciples intérieurs et son qi ne semblait pas particulièrement faible. Pourtant, la tour l’avait expulsé avant bien d’autres cultivateurs de niveau inférieur.
L’escalier examinait donc quelque chose de plus profond.
Quelque chose qui se cachait sous la cultivation elle-même.
Ning continua son ascension.
Trente marches.
Trente-cinq.
Quarante.
La pression augmentait régulièrement, mais elle ne ressemblait plus à un simple poids. Elle semblait presque inquisitrice, comme si l’escalier lui-même l’examinait.
La sensation était étrange. Ning percevait cette attention invisible qui traversait son corps, sondant plus profondément que la pression précédente.
Rien ne semblait pouvoir lui échapper.
L’escalier sait ce que vous êtes.
Les paroles de la tour lui revinrent à l’esprit et les yeux de Ning s’illuminèrent.
« Alors, c’est ça que ça voulait dire, murmura-t-il. Les fondations. »
Zhang Feng le regarda. « Quoi ? »
« L’escalier met nos fondations à l’épreuve, expliqua Ning. Deux cultivateurs au même stade ne subissent pas forcément la même pression. Si quelqu’un a précipité ses percées avec des pilules et laissé des défauts derrière lui, la tour le lui fait payer. »
Wei Zhusang comprit aussitôt ce que cela impliquait. « Alors, un stade de cultivation supérieur peut devenir un handicap si les fondations sont médiocres. »
« Exactement. »
Su Fan regarda plus haut dans l’escalier. « Ça explique pas mal de choses. »
À l’extérieur de la tour, Lang Feilang se pencha légèrement vers Ling Xin.
« Ton disciple est perspicace. Il a compris rapidement. »
Ling Xin sourit, visiblement ravie. « Eh bien, il a appris auprès de la meilleure. »
Sur l’escalier, Ning pensa naturellement à Lei Dong et à ses gardes.
Un stade de cultivation supérieur entraînait déjà un fardeau initial plus lourd, et l’escalier ne ferait qu’aggraver les choses si les fondations étaient insuffisantes. C’était particulièrement problématique pour les gardes plus âgés de Lei Dong. Leur cultivation supérieure pouvait les aider dans les épreuves ordinaires, mais ici, elle leur imposait dès le début une charge bien plus grande.
L’escalier n’allait probablement pas se montrer clément envers eux.
Au loin, plusieurs disciples puissants approchaient déjà de la soixantième marche. Certains avançaient avec assurance, leurs robes frémissant dans l’air lourd, tandis que d’autres commençaient clairement à peiner. Même parmi ceux qu’on savait talentueux, les différences se creusaient. Plus ils grimpaient, moins ils avaient de compagnons, et l’escalier, d’épreuve bondée, se transformait peu à peu en un tamis impitoyable.
Quarante-cinquième marche.
Cinquantième marche.
À la cinquantième, la pression changea complètement.
Les os de Ning craquèrent doucement. Ses muscles se contractèrent comme si des mains invisibles s’étaient refermées autour de chaque parcelle de son corps pour commencer à l’écraser.
Il avait l’impression que le monde lui-même rejetait son ascension.
Plusieurs disciples s’arrêtèrent complètement. Certains s’assirent aussitôt, sachant qu’un pas de plus ne ferait que les humilier. D’autres s’obstinèrent à avancer, mais leurs jambes se mirent à trembler violemment avant qu’ils ne s’effondrent à genoux. Des rayons dorés descendirent les uns après les autres et emportèrent ceux qui avaient atteint leurs limites. À chaque disparition, les disciples restants se taisaient davantage.
L’escalier était devenu impitoyable.
Pourtant, l’expression de Ning s’apaisa peu à peu.
Cette sensation lui était familière.
L’entraînement faisait mal. Le raffinement du corps faisait mal. Pratiquer les arts de la lance jusqu’à s’ouvrir les paumes faisait mal. Sentir ses muscles hurler sous la pression de ses échecs répétés faisait mal. Le corps ne gagnait pas en force dans le confort, et la cultivation n’avait jamais ressemblé à un rêve gracieux d’immortalité où l’on s’asseyait sous la lune, respirait deux fois et s’élevait tandis que des pétales dansaient autour de soi. Ça, c’était bon pour les légendes.
La réalité était souvent décevante.
Pour lui, la cultivation avait toujours consisté à transpirer jusqu’à ce que ses robes lui collent à la peau, à se relever en titubant après avoir été mis à terre, à forcer son qi à travers ses méridiens endoloris et à se convaincre qu’il pouvait tenter encore une fois, même quand tout son corps lui disait le contraire.
Comparé à tout cela, cet escalier n’était qu’une autre forme de souffrance.
Et Ning était étonnamment doué pour souffrir.
La Voie du Labeur n’existait pas parce que l’entraînement était agréable. Personne de sain d’esprit ne regardait la douleur, l’épuisement, les échecs à répétition et le drainage spirituel en se disant : Ah oui, mon passe-temps favori !
La Voie du Labeur existait parce que le progrès valait bien la souffrance. Chaque goutte de sueur s’accumulait, chaque ecchymose devenait une expérience, chaque pas misérable en avant restait un pas en avant, et l’on pouvait finir par constater le fruit de ses efforts.
Ning expira lentement.
Puis il grimpa.
Cinquante-troisième marche.
Une douleur aiguë lui transperça soudain un méridien.
Son expression changea aussitôt. Il reconnut l’endroit.
[Panneau]
Lorsqu’il avait progressé grâce à l’Herbe du Qi du Dragon, une minuscule imperfection s’était formée dans la circulation de son qi. En temps normal, elle était si insignifiante que même Connais-toi toi-même n’avait rien détecté d’anormal. Cependant, la pression écrasante de l’escalier soumettait ses méridiens à des conditions qu’ils ne connaissaient pas, amplifiant cette imperfection jusqu’à la rendre enfin perceptible.
Ning ne paniqua pas. Maintenant que Connais-toi toi-même pouvait repérer le défaut, il serait beaucoup plus facile de le corriger.
Il rectifia immédiatement la circulation. Son qi ralentit, se comprima et emprunta un chemin légèrement différent. La douleur s’intensifia un instant, puis s’atténua peu à peu, à mesure que le défaut disparaissait.
« Un miroir. » Les yeux de Ning s’illuminèrent tandis qu’il contemplait les marches scintillantes.
Un miroir capable de révéler des défauts que les cultivateurs eux-mêmes ne percevaient pas.
Pour les autres, l’escalier était peut-être un obstacle cruel. Pour Ning, c’était pratiquement un outil de diagnostic gratuit. Si la tour voulait révéler ses faiblesses, soit. Il les examinerait toutes attentivement, les mémoriserait, les corrigerait et en ressortirait meilleur.
C’était la bonne attitude.
Quand la vie vous donne des citrons, vous en faites de la limonade ou quelque chose comme ça.
Il continua son ascension.
Soixante.
Soixante-dix.
La pression devenait de plus en plus terrifiante. À chaque marche, il avait l’impression que des montagnes étaient enchaînées à ses membres. La sueur imbiba ses robes et coula sur ses tempes. Sa respiration devint si rauque qu’il l’entendait clairement, par-dessus les bruits qui s’éteignaient autour de lui.
Mais Ning ne s’arrêta pas.
Il avançait marche après marche.
Il ne pensait pas au sommet. Il ne pensait pas au nombre de marches qui lui restaient à gravir. C’était le genre de pensées qui empoisonnaient l’esprit. Il avait assez randonné dans sa vie précédente pour le savoir.
Ning se concentra donc uniquement sur le prochain pas. Lever le pied. Le poser. Stabiliser sa respiration. Ajuster son qi. Endurer la douleur. Recommencer.
Finalement, Ning atteignit la centième marche et la pression disparut complètement.
Sa disparition fut si soudaine que son corps, qui s’était préparé à résister à cette force écrasante pendant des dizaines de marches, manqua de le faire basculer en avant. Une énergie spirituelle fraîche le parcourut, pénétra sa peau et apaisa la brûlure de ses muscles. Pendant plusieurs instants, Ning resta simplement là à respirer ; l’absence soudaine de pression lui procura presque de l’extase.
Puis il leva les yeux.
Cent autres marches s’étendaient jusque dans les nuages.
Comme l’avait dit la voix, cent marches n’étaient que le seuil. Aller plus loin, voilà ce qui distinguait l’excellence.
Ning ne s’avança pas tout de suite ; il profita plutôt de l’occasion pour reprendre son souffle.
D’autres avaient atteint cette marche à ses côtés. Ning avait avancé vite, mais il lui avait fallu du temps pour remédier aux complications qu’il avait découvertes.
Il n’attendit pas longtemps avant que Wei Zhusang, Zhang Feng, Lang Rulang et Su Fan ne le rejoignent.
Il était plus facile pour les cultivateurs de rang inférieur de grimper plus haut, surtout qu’ils avaient tous bien progressé au sixième stade de la cultivation du qi, ce qui avait affiné leurs fondations davantage que celles d’une personne venant juste d’entamer un nouveau stade.
« Celui qui a conçu cette épreuve se fiche complètement des genoux. J’ai dû ramper pendant plusieurs marches, dit Su Fan, qui reprenait encore son souffle. » En tant qu’alchimiste, ses fondations étaient convenables, mais sa dévotion passionnée pour l’alchimie les avait empêchées d’atteindre tout le raffinement possible.
« Oui. Mais on a réussi, non ? » Zhang Feng, toujours prêt à soutenir les autres, trouva la force de lui donner une tape dans le dos. L’escalier avait confirmé que leurs fondations étaient solides.
« Alors, on grimpe plus haut ? » demanda Wei Zhusang en posant la vraie question.
À l’extérieur, la même discussion battait son plein.
« À votre avis, combien atteindront la cent cinquantième marche ? » À ce stade, les Anciens avaient commencé à parier.
« Vu cette promotion, j’en vois quelques-uns qui ont du potentiel. Peut-être cinq ? » dit He Shou.
« Cinq, c’est peut-être trop optimiste. Cette première étape est pratiquement gratuite. À moins d’avoir abusé de la cultivation en couple ou des pilules pour progresser rapidement, ils ont de fortes chances d’atteindre la centième marche. Parmi nous, qui ne l’a pas atteinte ? » objecta Lou Ren.
Ils étaient tous des experts de l’Établissement des Fondations ; hors de la secte, on les aurait même appelés des ancêtres par respect. Sans exception, leurs fondations étaient solides.
« C’est maintenant qu’on verra la véritable force de cette jeune génération », approuva Hong Zeiling d’un signe de tête.
…
« Je pense qu’on devrait grimper plus haut, dit Ning. Nous sommes tous venus chercher un héritage. Atteindre seulement la centième marche ne suffira pas. »
Zhang Feng approuva l’idée d’un signe de tête. « Le moment est venu pour la fougue de notre jeunesse de briller. Nous devrions affronter l’épreuve de front. »
« Quelle brute, renifla Lang Rulang. Mais l’idée se défend. »
« Tss. Puisque je suis là, autant grimper plus haut, ajouta Su Fan. »
« C’est décidé. Tout le monde, essayons de monter le plus haut possible, déclara Wei Zhusang. »
Ning hocha la tête, puis ajouta rapidement : « Les gars, je voudrais aller voir quelqu’un. Continuez sans moi. »
« D’accord. » Surpris, Wei Zhusang acquiesça tout de même.
Ning se dirigea vers Qiu Han. « Frère Qiu, je croyais que Xiao Fan était avec toi. Qu’est-ce qui s’est passé ? »
En dehors de Ning et de son groupe, Qiu Han, Jin Shu et les autres disciples dotés d’une racine spirituelle de haut grade étaient eux aussi parvenus jusque-là sans trop de difficulté.
« C’est toi. » Qiu Han adressa à Ning un bref signe de tête, toujours aussi impoli, puis poursuivit : « Xiao Fan semble avoir du mal. Il a été le plus lent à grimper. »
« Le plus lent ? » Ning cligna des yeux.
Le protagoniste, dont le principe même était de bâtir les fondations les plus solides qui soient, connues du ciel et de la terre, peinait à franchir l’étape où il aurait dû exceller.
« Oui. » Qiu Han hocha la tête. « C’est peut-être sa racine spirituelle de bas grade qui le freine. Pour atteindre son niveau actuel, il a dû prendre pas mal de pilules. »
Ning y réfléchit un instant. C’était vrai. Une racine spirituelle de bas grade impliquait de dépendre davantage des pilules pour suivre le rythme.
Quoi qu’il en soit, dans ce genre d’épreuve, les protagonistes n’avaient que deux comportements possibles : aller plus vite que tout le monde ou être les plus lents. Xiao Fan semblait appartenir à la deuxième catégorie.
« Il y arrivera, affirma Qiu Han. Quelqu’un qui m’a battu ne va pas tomber ici. »
Ning le regarda. On aurait dit qu’il s’était rapproché de Xiao Fan. Il partageait toutefois son avis. « Je le pense aussi. Bon, j’y vais. Donne le meilleur de toi-même. »
« Hn. » Qiu Han se contenta de grogner. Quel prétentieux.
Ning posa le pied sur la cent unième marche. La pression familière revint, mais, au lieu d’augmenter graduellement, elle lui sembla croître de façon exponentielle.
Si les cent premières marches leur demandaient si leurs fondations étaient solides, les cent suivantes semblaient déterminées à vérifier s’ils étaient assez obstinés pour continuer. C’était clairement une épreuve de difficulté cauchemardesque.
Ning continua d’avancer.
Cent dix.
Cent quinze.
Chaque marche lui coûtait davantage que la précédente. Les cent premières pouvaient se franchir avec la seule cultivation du qi. Mais cela ne suffirait plus. Il mobilisa sa cultivation du corps.
[Peau de jade et méridiens glacés]
La chaleur qui s’accumulait dans son corps s’apaisa tandis qu’il faisait circuler le qi froid.
Jamais Ning n’avait été aussi reconnaissant d’avoir choisi cette technique. Seuls ceux qui avaient gravi une véritable montagne en mourant de soif, puis goûté enfin à l’eau, pouvaient le comprendre.
À la cent vingtième marche, Su Fan s’arrêta et redescendit.
Ning jeta un coup d’œil à Wei Zhusang et aux autres, et n’y vit que leur détermination à poursuivre l’ascension.
Ce fut aux alentours de la cent quarantième marche que les jambes de Wei Zhusang finirent par céder. Il resta un instant debout, les mains appuyées sur les genoux, les épaules soulevées par chacun de ses souffles.
« On dirait que j’ai atteint ma limite. » Wei Zhusang regarda tour à tour Ning et Zhang Feng. « Vous avez toujours été plus obstinés que moi. »
Lang Rulang s’arrêta quelques marches plus loin, le souffle court. « Cette fois, vous avez gagné », dit-elle aux deux hommes, avant que la lumière dorée ne l’emporte.
Ce fut aux alentours de la cent soixante-septième marche que Zhang Feng s’arrêta enfin.
Le disciple habituellement enjoué s’assit lourdement sur une marche et expira comme un homme qui avait donné tout ce qu’il avait.
« Moi aussi, j’ai atteint ma limite », dit-il d’une voix faible d’épuisement.
« Mais les limites sont faites pour être dépassées, non ? » dit Ning, dont les poumons n’allaient guère mieux. Il ne voulait pas que son ami abandonne maintenant.
« C’est vrai, mais contrairement à toi, j’ai dépassé la mienne depuis longtemps, répondit Zhang Feng. En fait, c’est grâce à toi que j’ai dépassé Wei Zhusang et Lang Rulang. Si je me souviens bien, ils m’ont toujours devancé. »
Ning ouvrit la bouche.
« Ne gaspille pas ton souffle pour moi, ajouta Zhang Feng. Grimpe aussi pour moi. »
Ning ne put s’empêcher de lui rendre son sourire. « Tu en fais toujours trop… »
« Ouais, c’est ma marque de fabrique. Enfin, pour moi, c’est terminé. » Zhang Feng ferma les yeux, mais pas avant d’avoir prononcé des mots qui laissèrent Ning perplexe : « Peut-être que je vais quand même rejoindre la Voie du Labeur… »
« Hein ? » Ning s’interrompit et cligna des yeux. La pression avait dû lui jouer des tours. Oui, c’était forcément le vent.
Désormais parmi les rares à poursuivre l’ascension, il continua d’avancer.
Lei Dong ralentissait lui aussi peu à peu.
En tant que petit-fils d’un cultivateur de la Demeure Pourpre, il avait peut-être été gâté, mais la solidité de ses fondations ne faisait aucun doute. Pourtant, l’escalier exigeait désormais davantage. Lui aussi finit par tomber.
À présent, Ning avait l’impression d’être le seul à avancer encore. Il ne le devait qu’à une chose : ses yeux restaient fixés sur le panneau, ou plutôt, ses chiffres recommençaient à augmenter.
[Peau de jade et méridiens glacés : Raffinement de la moelle (323.034 → 323.035)]
Le raffinement du corps ne consistait, au fond, qu’à pousser son corps à ses limites et à le forcer à évoluer davantage. L’ingestion régulière de Céréales au souffle gelé et de pilules d’attribut glace avait permis à Ning d’accumuler suffisamment de qi glacé dans son corps.
Cette accumulation se raffinait maintenant, se transformant en progrès tangible.
C’était tellement digne d’un roman xianxia que Ning ne savait même pas par où commencer pour se plaindre.
Ou plutôt, se plaindre était le cadet de ses soucis.
Ses muscles hurlaient au moindre mouvement. Ses os craquaient si fort qu’il croyait presque entendre de minuscules fractures résonner en lui. Chaque inspiration lui semblait avaler du fer en fusion qui lui raclait la poitrine avant de se loger dans ses poumons. Son qi spirituel, qui circulait autrefois sans encombre, s’écoulait à présent comme une rivière forcée dans une gorge étroite, butant sans cesse contre la résistance.
Pourtant, malgré tout, il progressait.
Ning ne cultivait pas uniquement parce qu’il aimait être fort. Dès le début, il avait compris que le monde obéissait à la loi de la jungle. Ici, être faible était considéré comme un véritable péché.
Alors Ning cultivait.
Il cultivait parce que, dans ce monde, l’ignorance pouvait coûter la vie et l’arrogance vous laisser estropié. S’il voulait survivre parmi les monstres, les protagonistes, les vieux spectres dissimulés, les héritages mystérieux, les jeunes maîtres arrogants et toutes les absurdités célestes qui pouvaient surgir au prochain tournant, il lui fallait accumuler de la puissance.
Plus de force, d’endurance, de maîtrise, de puissance.
Plus de tout.
Il avança donc.
Encore et encore.
À ce stade, Ning aurait parfaitement pu abandonner.
Il était même prêt à le faire, après avoir vu ses chiffres ralentir leur progression fulgurante. Mais alors, il l’entendit.
Des pas, aussi déterminés que les siens.
Ce bruit prit une importance étrange. Ning avait la tête qui tournait, mais il les entendait. Un pas. Puis un autre. Ce rythme lui disait que quelqu’un d’autre luttait encore. Quelqu’un d’autre tenait bon. Quelqu’un d’autre prouvait que la limite à venir n’était pas encore atteinte.
Arrivé sur un palier plus large, il vit une autre silhouette poser le pied sur la même marche.
Qui d’autre cela aurait-il pu être que le protagoniste ?
Celui qui avait commencé par grimper le plus lentement et qui montait pourtant le plus haut.
Xiao Fan.
Ils se regardèrent.
Aucun ne parla tout de suite.
Tous deux étaient trempés de sueur. Tous deux semblaient épuisés. La poitrine de Xiao Fan se soulevait lourdement et son expression habituellement franche avait pris une rare acuité.
Enfin, Xiao Fan rit. « Tu sais… »
Ning essuya la sueur sur son menton.
« Hum ? »
« C’est peut-être la première fois qu’on se mesure vraiment l’un à l’autre. »
Ning cligna des yeux, puis y réfléchit.
Étonnamment, Xiao Fan avait raison.
Ils s’étaient battus côte à côte. Ils s’étaient entraidés à plusieurs reprises. Ils avaient fait front ensemble contre des ennemis et des ennuis, et Ning avait souvent considéré Xiao Fan comme un désastre ambulant. Mais ils ne s’étaient jamais véritablement affrontés.
La plupart du temps, ils poursuivaient des objectifs différents. Cela se voyait jusque dans leur façon d’aborder la voie de la cultivation.
Mais ici, tout cela n’avait aucune importance.
Il n’y avait qu’un seul escalier.
Une seule direction.
Un seul chemin à suivre.
Ning sourit malgré la douleur. « Je suppose que oui. »
Xiao Fan leva les yeux vers les marches qui leur restaient, puis se tourna vers Ning. Sa respiration demeurait laborieuse, mais ses yeux brillaient.
« Pas de quartier ? »
Ning renifla.
« Comme si j’en avais les moyens. »
La pression qui écrasait son corps lui rendait même la parole difficile. Il avait cessé de se retenir depuis longtemps.
Xiao Fan rit, puis avança.
Ning le suivit.
Tous deux continuèrent leur ascension.
Aucun ne se mit à foncer tête baissée. Aucun ne tenta de sprinter pour devancer l’autre. À cette hauteur, une telle folie n’aurait fait que leur faire gaspiller leurs forces et risquer de s’effondrer.
Ils grimpaient plutôt, lentement mais sûrement.
La pression continuait de croître, leur souffle devenait plus rauque à chaque marche, leurs mouvements ralentissaient et leurs corps réclamaient du repos.
Mais aucun ne s’arrêta.
Chaque marche endurcissait leur corps. Chaque marche polissait leur volonté. Chaque marche les forçait à affronter la voix douce et raisonnable qui leur disait qu’ils en avaient déjà assez fait. Et chaque fois que cette voix se faisait entendre, Ning l’écrasait sous son pied en même temps que la marche suivante.
À un moment, la destination cessa de compter.
Il ne restait que la marche suivante.
Puis celle d’après.
L’univers de Ning se rétrécit jusqu’à ne plus contenir que la douleur, le souffle, le qi, la pierre et la silhouette qui grimpait à ses côtés.
Avancer.
Tenir bon.
Accumuler.
Recommencer.
Pour des cultivateurs qui suivaient leur propre voie vers l’immortalité, c’était peut-être l’épreuve la plus sincère qui soit.
La question cachée derrière chaque épreuve et chaque tribulation.
Quand ton corps tremble, quand ton qi peine, quand ton orgueil a disparu, quand personne ne peut te porter et que renoncer serait parfaitement compréhensible…
Peux-tu encore faire un pas de plus ?
Ning baissa la tête, sourit malgré son épuisement et gravit une nouvelle marche.
…
Merci d’avoir lu~