« Ça va, petit frère ? » demanda Ling Yinran en lui tapotant l’épaule. Il fixait le terrain d’un regard absent, sans bouger. « Ça fait plusieurs minutes que tu regardes le même endroit. »
En entendant sa voix, Ning leva lentement les yeux et répondit :
« Je méditais simplement sur l’inéluctabilité de l’univers. Gagner quelque chose, c’est en perdre une autre. Au bout du compte, toute chose retourne à la nature, et un jour, même le monde cessera d’exister. »
« Hein ? » Ling Yinran l’examina attentivement. « Il s’est passé quelque chose après ton combat ? Je n’en ai vu qu’un bref aperçu, mais tu semblais le dominer complètement. Y avait-il un danger caché que je n’aurais pas remarqué ? »
« Rien de tel. »
Ning versa une larme.
L’incident tragique se rejoua dans son esprit.
Il avait perdu la Cour soixante-neuf.
On disait que la numérologie était étroitement liée au destin. Si c’était vrai, alors la création de la Pilule de Vitalité était peut-être elle aussi liée, à l’échelle cosmique, au numéro légendaire de cette cour. Un lieu d’innovation pour des exploits pharmaceutiques douteux.
Disparue, à présent. Remplacée par la Cour soixante-six.
Bon, bon.
Il déraillait.
Mais malgré cette perte dévastatrice, il irait de l’avant. L’univers prenait, oui, mais il donnait aussi. Le chemin de la cultivation était long, mais il ne se laisserait pas décourager par les revers.
Ning inspira et serra le poing.
Ling Yinran le dévisagea.
En l’espace de trois respirations environ, son expression avait traversé ce qui semblait être un véritable chagrin, une réflexion philosophique silencieuse, une acceptation à contrecœur et, enfin, une sorte de détermination retrouvée.
« Alors, reprit-elle avec précaution, tu as réussi à mettre de l’ordre dans tes idées ? »
« Ouais. » Ning hocha la tête.
À cette réponse, Ling Yinran se contenta de hausser les épaules.
Chez n’importe qui d’autre, voir un proche se comporter de manière aussi étrange aurait été inquiétant. Mais à ce stade, Ling Yinran y était déjà habituée, autant chez sa tante que chez son petit frère.
Et si, pour entrer au Pic de la Fleur spirituelle comme disciple, il suffisait d’être bizarre ? Ling Yinran y réfléchit sérieusement un instant.
« Alors, tu vas regarder mes combats ou aller voir la Tour de l’Origine Céleste ? demanda Ling Yinran. Comme ton classement est assez bas, on ne devrait probablement pas te défier. Moi, en revanche, je risque d’avoir beaucoup plus d’adversaires maintenant que j’ai battu Shen Wei. »
Chaque changement dans le classement des vingt meilleurs d’un pic attirait l’attention. Ling Yinran était donc certaine que certains disciples viendraient la défier, la jugeant plus facile à vaincre que Shen Wei.
Quant à la Tour de l’Origine Céleste, puisque la secte fêtait sa fondation cette semaine-là, comment aurait-il pu ne pas y avoir d’événements spéciaux ?
L’ascension de la Tour de l’Origine Céleste était l’un d’eux.
La Tour de l’Origine Céleste était un artefact d’Âme naissante ayant appartenu au défunt patriarche Li Changsou. À l’occasion de cet événement, tout disciple intérieur pouvait tenter l’épreuve de la tour, et ceux qui franchissaient certains étages recevaient des récompenses.
Ning secoua la tête.
« Je pourrai aller voir la Tour de l’Origine Céleste plus tard. Aujourd’hui, je suis là pour encourager ma chère sœur aînée. Alors, à moins que tu ne me forces à partir, je reste ici pour te soutenir moralement. »
En vérité, Ning voulait simplement se détendre et regarder des combats.
Il faisait une pause, et passer ce temps à encourager sa sœur aînée lui convenait parfaitement. En parallèle, il pourrait aussi entraîner sa maîtrise spirituelle à l’aide de ses fils.
À sa réponse, Ling Yinran pencha légèrement la tête, puis sourit.
« Puisque mon petit frère tient tant à me soutenir, comment pourrais-je le décevoir ? Regarde-moi bien botter des culs. »
« Euh… »
…
Gros Li se dirigea vers la Tour de l’Origine Céleste au milieu du flot incessant de disciples qui se déversait dans la secte intérieure.
Les rues étaient exceptionnellement bondées ce jour-là. Pour l’événement de la Tour de l’Origine Céleste, les disciples extérieurs avaient reçu une autorisation temporaire d’accéder à certaines parties de la secte intérieure, et une foule innombrable s’y était précipitée. Beaucoup comptaient même rester pendant les sept jours entiers afin de cultiver sans relâche et de profiter de l’énergie spirituelle plus dense qui imprégnait les lieux.
Après tout, même respirer ici semblait plus facile. Le qi spirituel flottait naturellement dans l’air, bien plus abondant que dans la secte extérieure, et de telles occasions étaient rares pour la plupart des disciples de rang inférieur.
Bien sûr, la majorité des gens n’étaient pas venus uniquement pour cultiver.
Ils étaient venus pour regarder.
L’épreuve de la Tour de l’Origine Céleste était l’un des événements annuels les plus importants de la Secte du Qi Pur. Les disciples de la Condensation du qi n’étaient pas les seuls à y participer ; même les Anciens de l’Établissement des Fondations s’affrontaient pour obtenir un classement dans la tour.
Après tout, faire combattre des cultivateurs de l’Établissement des Fondations sur des terrains d’entraînement ordinaires aurait été désastreux. À la place, leur rang dépendait en grande partie de la hauteur à laquelle ils parvenaient à monter dans la tour. L’événement constituait ainsi l’un des principaux moyens de déterminer leur statut et le traitement dont ils bénéficiaient au sein de la secte.
Gros Li, lui, ne s’intéressait pas particulièrement aux classements.
Avec son physique désormais imposant, il se frayait étonnamment facilement un chemin dans la foule. Ses larges épaules et sa carrure musclée lui ouvraient naturellement le passage, tandis que les disciples s’écartaient instinctivement.
Il finit par trouver la personne qu’il cherchait.
Près de la tour, plusieurs espaces d’observation avaient été aménagés. De grands écrans de projection flottaient au-dessus de la foule grâce à des pierres de projection. Chacun montrait un étage différent de la Tour de l’Origine Céleste, permettant aux disciples restés à l’extérieur de suivre les épreuves en cours.
Gros Li repéra Ning devant l’un d’eux.
Sur l’écran, un Ancien de l’Établissement des Fondations fonçait à travers une horde immense de soldats marionnettes. Il leva deux doigts et plusieurs lames de vent comprimé, en forme de croissant, se formèrent aussitôt autour de lui avant de fendre l’air.
BOUM !
Les lames de vent tranchèrent des rangées de marionnettes, projetant des membres brisés et des morceaux de métal fracassés à travers le sol. Pourtant, malgré cette démonstration de puissance écrasante, l’Ancien gardait le visage grave.
Ces marionnettes n’étaient que de la chair à canon.
Le véritable défi viendrait plus tard.
« Hum. L’Art du vent tranchant, commenta Ning d’un air pensif en observant la projection. Un sort de vent de l’Établissement des Fondations. Une sacrée puissance offensive. »
« Pas seulement puissant, ricana Zhang Feng à côté de lui. Il a aussi l’air assez polyvalent. »
Il donna un petit coup de poing sur l’épaule de Ning.
« Cela dit, si c’était moi, je préférerais embrocher les choses directement plutôt que de lancer des sorts. Affronter plusieurs ennemis au corps à corps, ça doit être bien plus grisant. »
« Un des grands idéaux de l’homme, sans aucun doute », dit solennellement Ning.
« Je sais. »
« Te voilà, frère Ning. »
Gros Li finit par rejoindre les deux hommes.
Ning se retourna. « Oh, Gros Li. Tu es venu. »
Zhang Feng regarda le nouveau venu avec curiosité, alors Ning les présenta d’un geste.
« Zhang Feng, voici Gros Li. C’est un excellent cuisinier spirituel. » Ning désigna ensuite Zhang Feng. « Gros Li, voici Zhang Feng. Il m’a aidé à travailler ma technique de lance et il fait aussi partie de l’Association d’Entraide. »
« Oh ! » Zhang Feng afficha aussitôt un grand sourire et saisit chaleureusement l’avant-bras de Gros Li. « Tout ami de Ning est mon ami ! »
Gros Li rit. « C’est réciproque. Appelle-moi simplement Gros Li. »
Zhang Feng cligna des yeux, puis l’examina ouvertement de la tête aux pieds.
« … Gros ? »
À vrai dire, Gros Li ressemblait désormais davantage à quelqu’un capable d’étrangler un ours démoniaque à mains nues. Il n’avait presque plus rien de son ancienne silhouette ronde : sous ses robes, ses muscles épais étaient bien visibles.
Gros Li toussota, gêné.
« Eh bien… c’est temporaire. »
« Temporaire ? »
« C’est à cause de mon physique, expliqua Gros Li, désemparé. En temps normal, je suis plutôt rond. »
« Je vois. » Zhang Feng hocha gravement la tête.
Les physiques singuliers étaient suffisamment courants dans le monde de la cultivation pour qu’il ne pose pas d’autres questions. Certains naissaient avec des os de dragon, le sang du phénix, ou des constitutions encore plus étranges. À côté de ça, devenir temporairement extrêmement musclé n’avait rien de remarquable.
« Alors, demanda Ning, de quoi voulais-tu parler ? Dis-moi que ça concerne des pierres spirituelles. »
Gros Li sourit aussitôt.
« Tu as deviné. »
Il tendit à Ning une bourse de stockage.
« Voici les bénéfices des trois derniers jours. Mille sept cents pierres spirituelles au total. »
Ning lui-même haussa les sourcils en entendant le montant.
« Les hot-dogs et les autres recettes que tu nous as données ont un succès fou, poursuivit fièrement Gros Li. Surtout avec tous les disciples extérieurs qui viennent dans la secte intérieure. Tu peux t’attendre à ce que les bénéfices augmentent encore dans les prochains jours. »
Gros Li était sincèrement impressionné par le succès des recettes.
Ning avait toujours eu une approche étrange de la nourriture, et maintenant qu’il avait appris quelques techniques de cuisine spirituelle, ses recettes pouvaient enfin être considérées comme de véritables plats spirituels. En intégrant de la viande spirituelle et des techniques de cuisson simples à des recettes ordinaires, il en avait considérablement accru la valeur.
Plus important encore, elles se prêtaient étrangement bien à la production de masse.
Ning prit la bourse et sourit.
« Merci, Gros Li. Honnêtement, recevoir ne serait-ce que cinq pour cent des bénéfices de l’étal, c’est déjà incroyable. Je pensais que j’aurais un pour cent, tout au plus. »
« C’est ce que tu mérites », répondit aussitôt Gros Li.
En vérité, il y avait quelque chose qu’il n’avait pas dit à Ning.
Gros Li n’avait pas pris toute sa part des bénéfices. Au contraire, il en avait discrètement réorienté une grande partie vers Ning, sans jamais lui en parler.
La raison était simple.
La gratitude.
Gros Li n’avait pas beaucoup d’amis sincères. Les cultivateurs parlaient constamment de fraternité et de loyauté, mais la plupart des relations au sein de la secte reposaient en fin de compte sur les intérêts ou le statut. Quand on était faible, les gens vous ignoraient. Quand on était pauvre, ils se moquaient de vous. Quand on manquait de talent ou de soutien, les autres n’avaient aucun mal à vous marcher dessus.
Gros Li le savait mieux que la plupart des gens.
Xiao Fan avait été l’un des rares à le traiter sincèrement dès le début, bien avant que la force ou les occasions ne changent quoi que ce soit.
Et maintenant, Ning était devenu un autre de ces rares amis.
Ning lui-même ne jugeait peut-être pas son geste très important. Aider Gros Li à éveiller le Corps spirituel de l’Empereur tyran n’avait peut-être été pour lui qu’une théorie intéressante à mettre à l’épreuve.
Pour Gros Li, en revanche, cet instant avait tout changé.
Avant d’éveiller le Corps spirituel de l’Empereur tyran, son avenir avait été désespérément banal. Au mieux, il serait resté un disciple extérieur parmi tant d’autres, à grappiller des ressources en espérant tomber un jour sur l’Établissement des Fondations par pure chance.
C’était le lot de la plupart des cultivateurs.
À présent, non seulement il avait obtenu la reconnaissance d’un maître du dernier stade de l’Établissement des Fondations, mais, pour la première fois de sa vie, il pouvait entrevoir un avenir qui ne se résumait pas à survivre dans la secte.
Une telle faveur ne se remboursait pas facilement.
C’était aussi pour cette raison que Gros Li avait usé de l’influence de son maître pour obtenir des conditions commerciales aussi avantageuses pour Ning. Sans cela, jamais un disciple sans affiliation n’aurait décroché un contrat pareil auprès d’un étal de nourriture spirituelle ouvert pendant l’événement de la Tour de l’Origine Céleste.
Ning, quant à lui, ne se doutait absolument pas du poids émotionnel de tout cela.
« Alors, demanda-t-il en soupesant doucement la bourse de stockage, comment progresse la Méthode de nourrissement par le qi alimentaire ? »
Les yeux de Gros Li s’illuminèrent aussitôt.
« C’est incroyable. Sérieusement, cette technique convient presque parfaitement à mon physique. »
Il se tapa la poitrine.
« Mon Corps spirituel de l’Empereur tyran absorbe et raffine déjà l’essence de tout ce que je mange pour renforcer mon physique, mais avant, une bonne partie de cette essence spirituelle se perdait encore pendant la digestion. Maintenant, c’est complètement différent. »
Gros Li serra le poing.
« Avant, quand je mangeais une livre de viande de bête spirituelle, je n’en absorbais peut-être que trente ou quarante pour cent de l’essence utile. Avec la Méthode de nourrissement par le qi alimentaire, je peux guider activement une plus grande quantité de cette essence à travers mes organes et mes méridiens pendant la digestion. »
Il baissa les yeux vers sa main, visiblement ravi.
« Je sens vraiment que je deviens plus fort chaque jour. »
Puis son expression s’adoucit.
« Sérieusement, frère Ning. Merci. »
Ning agita la main comme si ce n’était rien.
« Tu devrais remercier Xiao Fan plus que moi. C’est lui qui a trouvé la technique au départ. »
Son regard se porta ensuite vers le lointain Pavillon des Écritures.
« Enfin, profitez bien tous les deux du tournoi. Je vais enfin acheter ma technique de tir à l’arc. »
Zhang Feng cligna des yeux.
« … Tu pars déjà ? »
« Juste un instant. Je serai de retour avant même que tu t’en rendes compte. »
Avant qu’ils aient pu répondre, Ning disparut dans la foule.
Zhang Feng le regarda s’éloigner, puis laissa échapper un rire impuissant. « Ce type ne se repose vraiment jamais, hein ? Et moi qui croyais être obsédé par les arts martiaux. »
« C’est comme ça, frère Ning. » Gros Li sourit légèrement, puis son expression devint peu à peu solennelle. « À vrai dire… c’est exactement ce qu’on peut attendre d’un homme qui suit la Voie du labeur. »
Zhang Feng cligna des yeux.
« … La quoi ? »
Gros Li se redressa aussitôt et joignit les mains derrière le dos, comme un grand maître antique sur le point de révéler une écriture interdite.
« La Voie du labeur, répéta-t-il d’un ton grave. Une philosophie suprême fondée sur le perfectionnement incessant de soi par l’accumulation continue des efforts. »
Zhang Feng haussa un sourcil. « Oh ? Ça n’a pas l’air mal. »
« Exactement. » Gros Li hocha la tête d’un air approbateur. « À l’image d’un ami de frère Ning, tu as vite compris. »
Il leva un doigt.
« Le labeur, ce n’est pas seulement s’entraîner. C’est se réveiller plus faible que son ennemi, se faire battre le matin, s’exercer à midi, s’effondrer le soir, puis se relever la nuit parce que si l’on doit encore se faire battre demain, autant perdre au moins trois pour cent moins lamentablement. »
Zhang Feng haussa les sourcils. « Ha ! Là, je comprends. Si tu dois perdre de toute façon, autant faire en sorte que ce salaud ait plus de mal à te battre la prochaine fois. »
« Exactement ! » Gros Li le désigna avec enthousiasme. « C’est cet état d’esprit ! »
Zhang Feng sourit. Au départ, il avait cru que toute cette histoire de Voie du labeur était une autre idée bizarre de Ning, mais plus Gros Li lui expliquait le concept, plus il lui paraissait sensé.
Gros Li poursuivit avec un enthousiasme renouvelé : « Certains veulent prendre des raccourcis. D’autres ont assez de talent à la naissance pour s’en passer presque. Mais celui qui suit la voie du labeur ne se soucie que d’une chose. »
« Progresser ! » répondit aussitôt Zhang Feng.
Gros Li se figea.
Puis son visage s’illumina.
« Frère Zhang, tu as vraiment compris ! »
« Bien sûr ! » Zhang Feng frappa son poing dans sa paume. « À quoi bon s’entraîner si l’on n’est pas meilleur qu’hier ? »
Gros Li hocha vivement la tête. Tout se passait bien mieux que prévu.
« Exactement ! Échoue neuf cent quatre-vingt-dix-neuf fois à maîtriser une technique, puis échoue une millième fois avec une posture un peu meilleure. Vois un génie franchir trois royaumes en une nuit et ne désespère pas. Dis-toi simplement : “Bien. Donc, c’est possible.” »
« Hahaha ! J’aime bien ! » Zhang Feng rit. « Si quelqu’un te devance, poursuis-le. Si tu ne peux pas le rattraper aujourd’hui, entraîne-toi et recommence demain ! »
« Oui ! »
Gros Li commençait lui aussi à s’emballer.
« La Voie du labeur se moque que le ciel te favorise, que ta racine spirituelle soit supérieure ou que tu sois né avec un physique ridicule. À la fin de chaque journée, elle ne pose qu’une seule question. »
Zhang Feng se pencha en avant, impatient. « Laquelle ? »
Gros Li serra le poing.
« Est-ce que tu as fait tes séries aujourd’hui ? »
Zhang Feng garda le silence.
Pendant plusieurs secondes, il sembla réfléchir sincèrement à ces paroles, avant de serrer soudain le poing à son tour.
« Frère Li. »
« Oui ? »
« Je crois que je suivais la Voie du labeur depuis tout ce temps sans m’en rendre compte. »
Gros Li le fixa.
Puis il saisit fermement Zhang Feng par les deux épaules.
« Frère Zhang ! »
« Frère Li ! »
Ils se regardèrent avec l’enthousiasme indéniable de deux hommes qui venaient de découvrir qu’ils partageaient le même Dao.
Gros Li s’était attendu à expliquer la philosophie de Ning.
Il ne s’était pas attendu à trouver un compagnon de labeur.
« Souviens-t’en bien, frère Zhang. Le talent, c’est bien. Avoir de puissants appuis, c’est encore mieux. Mais si tu n’as rien de tout ça, que dois-tu faire ? Rester assis à pleurer ? »
« Certainement pas ! » déclara Zhang Feng. « Entraîne-toi jusqu’à ce que tes bras ne bougent plus, repose-toi jusqu’à ce qu’ils fonctionnent à nouveau, puis recommence ! »
Les yeux de Gros Li brillèrent presque.
« Exactement ! Il faut trimer ! »
« Hahaha ! Très bien ! J’aime cette Voie du labeur ! »
Gros Li hocha vigoureusement la tête.
Il propageait cette philosophie parmi ses condisciples depuis un bon moment déjà et avait même réussi à en convertir quelques-uns, mais Zhang Feng était peut-être sa meilleure recrue à ce jour.
Il n’y avait pas de dessein plus profond derrière tout cela. Gros Li voulait simplement donner aux autres la même impulsion que Ning lui avait autrefois donnée.
Je suis sûr que frère Ning sera ravi quand il l’apprendra.
Sur cette pensée agréable, Gros Li entraîna son nouveau compagnon de labeur à l’écart et continua de lui expliquer les profonds mystères de la Voie du labeur.
…
Ning, qui ignorait tout de l’étrange apostolat que Gros Li menait en son nom, se rendit rapidement au Pavillon des Écritures et acheta enfin le manuel de la technique de la Flèche au cri de foudre, atteignant ainsi son objectif initial.
La seule chose inhabituelle de toute la visite fut l’Ancien Shen — ou, plus précisément, l’air encore plus fainéant que le vieil homme avait pris aujourd’hui.
D’ordinaire, des disciples allaient et venaient au moins dans le pavillon, donnant l’illusion que l’Ancien Shen était un mystérieux expert caché chargé de garder un dépôt d’écritures anciennes. Mais ce jour-là, la plupart des disciples s’étant précipités à l’événement de la Tour de l’Origine Céleste, le vieil homme avait complètement renoncé à faire semblant. Il était étendu de côté sur une chaise en bois, au soleil, une sandale à moitié déchaussée, et s’éventait paresseusement avec ce qui ressemblait fort à un manuel de technique de bas rang.
Ning lui tendit respectueusement son jeton de contribution et sa demande de technique.
L’Ancien Shen entrouvrit à peine un œil. « Flèche au cri de foudre… » marmonna-t-il avant de jeter un bref coup d’œil à Ning. « Du tir à l’arc ? Tu as enfin décidé d’acheter un vrai art martial après avoir fait le tour des étalages si longtemps ? »
« Ancien, je ne faisais qu’examiner mes options. »
Ning avait peut-être agacé l’Ancien en lui posant sans cesse des questions sur diverses techniques martiales. Ce n’était pas sa faute, d’accord ? Les gens devaient vraiment apprendre à rédiger des présentations correctes, en indiquant clairement les avantages et les inconvénients.
« Ça, tu l’as fait. » L’Ancien Shen se redressa lentement, même si se redresser était sans doute un peu généreux. Il s’agissait plutôt d’un déplacement sans ressort d’une position avachie à une autre.
Il prit le jeton de contribution, le balaya de son sens spirituel, puis fit un signe en direction des étagères du pavillon. Une fine tablette de jade jaillit de la section intérieure et atterrit dans sa paume.
Au lieu de la lui tendre immédiatement, l’Ancien Shen regarda de nouveau Ning. « Alors, ta décision soudaine est due à la Tour de l’Origine Céleste ? »
« Oui. Je voulais me préparer à toute éventualité. Avoir une autre option pour les attaques à distance ne peut pas faire de mal. »
Le vieil homme souffla du nez. « Au moins, tu as la tête sur les épaules. La plupart des gamins sont trop occupés à cirer leurs bottes et à s’imaginer qu’ils vont stupéfier la secte. Les jeunes sont trop insouciants, de nos jours. »
Ning accueillit cette leçon en silence.
L’Ancien Shen fit légèrement sauter la tablette de jade dans sa main. « La Tour de l’Origine Céleste n’ouvre qu’une fois tous les cinq ans. Pour les disciples comme toi qui n’y sont jamais entrés, les cinq premiers étages représentent la véritable occasion à saisir. Une fois que tu les auras défiés, la tour ne te traitera plus de la même façon. »
Ning lui prêta aussitôt une attention redoublée. Il avait déjà entendu parler de la tour, mais tout renseignement venant d’un Ancien du Pavillon des Écritures méritait naturellement d’être écouté.
L’Ancien Shen remarqua son intérêt et bâilla. « Les cultivateurs de l’Établissement des Fondations et les disciples qui y sont déjà entrés commencent généralement au sixième étage ou plus haut. Les cinq premiers sont réservés aux nouveaux disciples de la Condensation du qi. C’est à la fois une épreuve et une bénédiction laissée à la jeune génération. »
Il finit par lui lancer la tablette de jade, que Ning rattrapa avec précaution.
« Une épreuve et une bénédiction ? »
« Hum. » L’Ancien Shen se renfonça dans sa chaise et recommença à s’éventer avec le malheureux manuel. « Si tu obtiens de bons résultats, tu pourras recevoir un héritage. Un sort, une technique, un art secret, parfois même quelque chose de plus étrange. Mais la tour n’est pas une œuvre de charité. En général, il faut atteindre le troisième étage avant de voir apparaître des récompenses intéressantes. »
Ning rangea l’information dans un coin de son esprit. Si les récompenses intéressantes commençaient au troisième étage, les deux premiers servaient probablement à faire le tri.
L’œil mi-clos de l’Ancien Shen s’ouvrit légèrement. « Et ne crois pas que le combat soit la seule chose qui compte. La tour met beaucoup de choses à l’épreuve. »
« Comme quoi ? » demanda Ning.
« À toi de le découvrir. » L’Ancien Shen gloussa en voyant la mine déçue du jeune disciple. Peut-être que ça lui apprendrait à ne pas laisser ses romans se terminer à chaque fois sur un suspense insupportable.
« Merci, Ancien. » Ning joignit tout de même les mains avec politesse.
Il ne lui restait plus qu’à s’acharner sur la technique jusqu’à savoir s’en servir. La Tour de l’Origine Céleste était un terrain d’épreuve, et il était impossible de savoir quels ennemis, formations ou restrictions étranges pourraient s’y trouver. Disposer d’une autre méthode d’attaque à distance, surtout si rapide et destructrice que la foudre, ne ferait que lui offrir davantage de moyens de réagir.
Et Ning aimait avoir le choix.
L’Ancien Shen l’observa un instant avant de lui demander soudain : « Tu en es au sixième stade, maintenant, n’est-ce pas ? »
« Oui. »
« Tu tombes bien. »
Ning releva la tête. « Je tombe bien ? »
« Ton maître ne te l’a pas dit ? »
« Si, mais elle n’a pas donné beaucoup de détails. Elle a seulement dit qu’avoir une cultivation moins avancée pouvait en fait être un avantage pour entrer dans la tour. »
« Alors, elle te l’a dit. » L’Ancien Shen claqua la langue. « Cette femme est paresseuse, mais elle n’est pas négligente. »
Ning choisit sagement de ne pas commenter la paresse de son maître.
L’Ancien Shen poursuivit : « Les cinq premiers étages ne récompensent pas simplement ceux qui ont la cultivation la plus élevée. Si c’était le cas, tous les jeunes maîtres des clans attendraient d’atteindre le neuvième stade de la Condensation du qi, se couvriraient d’artefacts spirituels et entreraient en se croyant capables de tout balayer. »
Le vieil homme désigna Ning avec le manuel qui lui servait d’éventail. « La tour t’évalue en fonction de ta cultivation. Tes résultats sont jugés selon le royaume où tu te trouves réellement. Un disciple négligent du huitième stade peut recevoir une évaluation moins bonne qu’un disciple aguerri du sixième stade. »
Le regard de Ning s’aiguisa. Voilà qui était important.
Un cultivateur puissant à un stade inférieur pouvait recevoir une meilleure évaluation qu’un autre, à un stade supérieur, dont les fondations étaient instables. Entrer plus tard n’était donc pas automatiquement préférable ; tout dépendait de ses capacités par rapport à sa cultivation.
Et, pour l’instant, Ning n’en était qu’au sixième stade.
Xiao Fan aussi.
Ils étaient les moins avancés parmi les disciples intérieurs, mais leurs fondations étaient exceptionnellement solides pour leurs stades respectifs. C’était une situation très favorable.
Mais était-ce une coïncidence ?
Ning en doutait.
Ling Xin avait expressément mentionné qu’entrer avec une cultivation moins avancée pouvait être un avantage. Quant à Xiao Fan… eh bien, c’était Xiao Fan.
À présent mieux renseigné, Ning joignit les mains. « Ce disciple se souviendra des conseils de l’Ancien Shen. »
« Bien. Maintenant, va-t’en. Tu me bloques le soleil. »
Ning jeta un coup d’œil aux rayons de soleil qui baignaient librement la cour entièrement vide du pavillon, puis regarda de nouveau l’Ancien Shen. Il ne bloquait rien, mais se disputer avec un vieil homme capable de l’envoyer à travers un mur d’une seule gifle ne faisait pas partie de son programme de préparation.
Ning joignit donc respectueusement les mains, s’inclina et s’en alla.
En descendant les marches du pavillon, il jeta un coup d’œil à la lointaine Tour de l’Origine Céleste. « J’espère seulement que c’est un de ces arcs narratifs où le protagoniste rosse une bande de jeunes maîtres arrogants et stupéfie toute la secte. »
Après avoir réfléchi un instant, Ning estima qu’une seule chose comptait vraiment.
De préférence, il serait à l’abri quelque part, en train de regarder quand ça arriverait.
…
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