La petite marmite noire mijotait sur le feu, le ragoût de travers de bœuf bouillonnant à l’intérieur. Il y en avait assez pour deux bons repas s’il se montrait raisonnable avec les portions, ce qu’il n’avait pas l’intention de faire. Depuis des heures, le riche arôme de viande avait envahi tout l’appartement et s’insinuait dans chaque pièce.
Ning remua le contenu avec une cuillère en bois, regardant les morceaux de radis et de carotte monter et redescendre dans le bouillon, sans pouvoir retenir le sourire qui lui venait aux lèvres.
Vingt-quatre heures de cuisson à l’étouffée. Il avait commencé la veille après-midi, et à présent, enfin, c’était prêt.
« Aujourd’hui est un grand jour », marmonna-t-il, tout à fait satisfait de lui-même.
Dans ce monde trépidant, la nourriture était pour Ning un réconfort bienvenu. Un bon repas pouvait dissiper tout le stress et le laisser le cœur léger, empli d’une douce chaleur. C’était sa façon préférée de décompresser après une longue journée.
Voilà pourquoi il avait pris le temps de préparer ce plat. D’habitude, il se contentait de reprendre une recette rapide trouvée sur les réseaux sociaux, de tout assembler en dix minutes et d’appeler ça le dîner. Mais certains jours, il fallait savoir prendre son temps.
La bouche déjà pleine de salive et sans la moindre dignité, il enfila des maniques, souleva la marmite du feu et la posa précautionneusement sur la table.
« Le dîner~ est~ servi~ », chantonna Ning pour lui-même.
Par habitude, il attrapa son téléphone avant même de s’asseoir. Il aimait toujours faire défiler quelque chose pendant qu’il mangeait.
« Ah oui. Il charge encore. »
Ning se leva et traversa la pièce jusqu’au comptoir où il l’avait laissé. L’écran s’alluma dès qu’il le prit, et une notification apparut.
« Hein ? »
Ning y jeta machinalement un coup d’œil, puis quelque chose explosa dans son crâne. Une douleur fulgurante le frappa, si soudaine que ses pensées s’interrompirent net. Sa vision se brouilla et se teinta de rouge tandis qu’une vague de vertige le submergeait ; ses jambes fléchirent avant qu’il ait pu comprendre ce qui lui arrivait. Il sentit à peine son corps heurter le sol.
Et pourtant, malgré la confusion, Ning comprit ce qui se passait. Il ne rouvrirait pas les yeux.
C’était peut-être l’instinct. Peut-être que les gens savaient simplement quand leur heure était venue. Quelle qu’en fût la raison, cette certitude s’imposa avant même qu’il ait pu commencer à paniquer.
Non… pas maintenant.
Son corps se relâcha, et sa conscience commença à s’effacer.
Les gens parlaient toujours de profondes révélations survenues dans leurs derniers instants, mais la dernière pensée de Ning ne porta ni sur le sens de la vie ni sur tout ce qu’il n’avait pas encore accompli.
Ce fut un seul et sincère regret.
Merde ! Je voulais juste manger mon ragoût.
…
« Bien. On dirait que tu as enfin repris connaissance. »
Cette voix inconnue tira Ning de sa torpeur.
Ses paupières lui pesaient terriblement. Il les força à s’ouvrir et découvrit un plafond de pierre brute, éclairé par plusieurs cristaux lumineux enchâssés dans les parois. Avant qu’il ait pu comprendre où il se trouvait, un mouvement près de l’entrée de la grotte attira son attention.
Un vieil homme se tenait là, vêtu de longues robes vertes qui flottaient autour de lui. On aurait dit qu’il sortait tout droit d’un feuilleton historique chinois. Sa longue barbe blanche lui descendait jusqu’à la poitrine, et ses larges manches remuaient doucement malgré l’absence totale de vent.
« Qui aurait cru qu’on puisse perdre connaissance pendant l’Extraction du Qi ? » Le vieil homme caressa sa barbe, l’air plus amusé qu’inquiet. « Pendant un instant, ce vieil homme a cru que ton âme avait déjà quitté ton corps. Heureusement, ta respiration s’est peu à peu stabilisée. L’Ancien qui présidait la cérémonie a dit que ce genre de chose arrivait parfois quand la conscience peinait à s’adapter à la perception du qi. »
Ning le fixa d’un air absent.
Les mots qui lui parvenaient aux oreilles ne ressemblaient à rien de ce qu’il connaissait. S’il devait les comparer à quelque chose, ils lui évoquaient vaguement le chinois, sans qu’il puisse en être certain.
Et pourtant, il comprenait chaque mot.
Le sens lui venait aussi naturellement que dans sa langue maternelle, sans qu’il ait besoin de s’arrêter pour réfléchir.
Sa tête le lançait sans répit, et chaque tentative pour comprendre la situation ne faisait qu’aggraver la douleur.
Ignorant tout du tumulte intérieur de Ning, le vieil homme poursuivit : « Puisque tu as repris connaissance, ce vieil homme n’a plus besoin de rester. Demeure dans cette grotte et cultive-toi jusqu’à atteindre le Premier Stade de la Condensation du Qi. On t’a déjà expliqué ce qu’il fallait faire avant ton entrée. Apaise ton cœur et concentre-toi sur ta cultivation. »
Quand il eut terminé, le vieil homme leva une main. Une lueur se répandit sur l’entrée de la grotte, et les lourdes portes de pierre se mirent à gronder en se refermant.
Ces paroles finirent par percer le brouillard qui embrumait les pensées de Ning.
Extraction du Qi ? Premier Stade de la Condensation du Qi ?
« Attendez ! »
Ning se précipita vers lui, une foule de questions lui traversant l’esprit, mais le vieil homme ne l’entendit pas — ou n’avait tout simplement pas l’intention de lui répondre. Les portes de pierre se rejoignirent dans un fracas assourdissant, coupant le dernier filet de lumière du jour et laissant Ning seul sous la lueur pâle des cristaux.
Pendant plusieurs secondes, il resta planté là, à fixer l’entrée scellée.
« … Qu’est-ce qui vient de se passer, bordel ? »
La douleur lancinante dans son crâne n’avait pas disparu, mais il arrivait au moins à réfléchir un peu plus clairement.
Quoi qu’il se passe, paniquer ne rouvrirait pas la grotte et ne lui fournirait pas comme par magie une explication. Il devait donc commencer par comprendre sa situation.
Ning se força à se calmer et entreprit d’inspecter la grotte.
Elle n’était pas particulièrement grande. Une natte de paille reposait dans un coin, tandis qu’un simple placard en bois se dressait près d’un poêle de pierre. Hormis ces quelques objets indispensables, l’endroit était presque entièrement vide.
Son regard se posa alors sur un miroir de bronze poli accroché au mur.
Ning s’en approcha presque machinalement, puis s’immobilisa dès qu’il vit le reflet qui lui faisait face.
Le jeune homme dans le miroir n’était pas lui.
De longs cheveux noirs lui descendaient presque jusqu’à la taille, noués sans serrer dans son dos, et le visage en dessous paraissait plusieurs années plus jeune que celui dont Ning se souvenait. Ses traits étaient plus doux, sa peau ne portait aucune marque du stress de la vie moderne et, à la place de ses vêtements habituels, son corps était couvert de robes anciennes et grossières.
Il leva une main et vit son reflet l’imiter.
Puis Ning toucha son visage, faisant lentement glisser ses doigts sur des traits qui, d’une certaine façon, ne lui semblaient pas aussi étrangers qu’ils auraient dû l’être.
C’était étrange.
Voir le visage de quelqu’un d’autre dans un miroir aurait dû être profondément dérangeant, pourtant plus Ning fixait son reflet, plus il lui paraissait naturel. Son corps ne lui inspirait aucun rejet instinctif ; il n’avait pas l’impression de porter la peau d’un autre. Au contraire, une part de lui semblait le reconnaître comme le sien.
Cette prise de conscience le troubla bien davantage que son nouveau visage. Après tout, la dysmorphie corporelle existait bel et bien, et sa situation n’en était sans aucun doute pas si éloignée.
Ning s’éloigna du miroir avant que ses pensées ne s’emballent davantage. Il avait trop de questions et bien trop peu d’informations pour y répondre. Plutôt que de se perdre en conjectures, il retourna donc à ce qu’il savait réellement.
Les paroles du vieil homme lui revinrent à l’esprit.
Extraction du Qi. Cultivation. Premier Stade de la Condensation du Qi.
Tout cela, ajouté au reste, lui suggéra une possibilité évidente.
Ning retourna à la natte de paille et s’assit en tailleur. Au lieu de continuer à spéculer, il ferma les yeux, régularisa sa respiration et tenta de fouiller son esprit à la recherche de quelque chose d’inconnu.
Réfléchis. Calme-toi.
Pendant un instant, rien ne se passa.
Puis quelque chose sembla traverser sa conscience en réponse à son intention, et une douleur aiguë lui explosa dans la tête tandis qu’une foule de souvenirs étrangers remontait soudain à la surface.
N-Non… pas encore.
Ning eut à peine le temps de formuler cette pensée avant que sa vision ne s’assombrisse et qu’il s’effondre sur la natte de paille.
…
Ning rouvrit lentement les yeux.
Cette fois, son mal de tête s’était apaisé, ne laissant derrière lui qu’une douleur sourde. Le torrent de souvenirs ne déferlait plus d’un seul coup dans son esprit. Ils s’étaient plutôt installés peu à peu, lui permettant de les trier sans avoir l’impression que son crâne allait se fendre.
Il resta assis en silence pendant plusieurs minutes.
« … Eh bien. Voilà qui est plutôt surprenant », marmonna Ning en triant les souvenirs.
Il venait de vivre une intrigue vue et revue, tout droit sortie du genre « je me suis retrouvé dans un autre monde après une transmigration ou une réincarnation ».
Avait-il transmigré, s’était-il réincarné, avait-il hérité des souvenirs de quelqu’un d’autre, ou s’agissait-il d’autre chose ? Ning n’en avait franchement aucune idée.
Ce n’était qu’à travers ces souvenirs qu’il commençait à saisir l’absurdité de sa situation.
Les souvenirs appartenaient à un jeune homme nommé Ji Ning.
Fils d’un maître d’arts martiaux d’une petite ville, Ji Ning avait mené une vie ordinaire jusqu’à ce qu’une secte de cultivation se présente, un mois plus tôt, pour mettre les jeunes du coin à l’épreuve. Parmi des centaines de candidats, il avait été l’un des rares chanceux à posséder une racine spirituelle — et pas n’importe laquelle, mais une racine spirituelle de grade moyen.
Il avait naturellement été accepté dans la secte.
Malheureusement, sa chance semblait s’être aussitôt épuisée.
D’après les souvenirs, il avait perdu connaissance au moment même où il avait tenté pour la première fois d’attirer le qi dans son corps. Quand Ning avait rouvert les yeux, la situation actuelle s’était déjà produite.
Est-ce que « moi » j’ai vraiment calé dès le tutoriel ? ne put s’empêcher de penser Ning en continuant à parcourir les souvenirs.
Et il ne s’agissait même pas encore du monde où il avait atterri.
Ce monde ressemblait beaucoup aux romans et aux séries de xianxia et de wuxia qu’il lisait autrefois. Les cultivateurs y maîtrisaient l’énergie du ciel et de la terre afin de dépasser les limites de leur condition mortelle.
Plus important encore, ce monde obéissait bel et bien à la loi de la jungle. Les forts régnaient sur tous, tandis que les faibles servaient de proie.
Alors, que pouvait faire Ning face à sa situation ?
« Rien. Je ne peux absolument rien faire. »
Ning se laissa simplement tomber sur la natte de paille.
D’autres auraient peut-être ressenti de l’indignation et se seraient révoltés contre les cieux, maudissant le destin de les avoir placés dans une telle situation.
Mais Ning accepta simplement les choses telles qu’elles étaient.
Ce n’est qu’après avoir accepté la réalité qu’il pourrait tenter de dépasser sa situation actuelle.
Ning ferma donc les yeux, rassembla ses pensées, puis les rouvrit lentement.
« Je suppose qu’à partir de maintenant, je suis Ji Ning. »
…
Merci d’avoir lu~