Chapitre 4 237
Meron aurait lui aussi aimé s'amuser et passer la nuit à faire la course, mais quand le devoir appelait, il se devait de répondre.
Les membres de la famille royale marchèrent le long du tapis rouge jusqu'à l'entrée du manoir, où la garde d'honneur les attendait pour confirmer leur identité une dernière fois avant de les laisser entrer.
Sur le côté droit se tenaient des Dragons sous leur forme humaine, vêtus d'une armure rouge dont les écailles avaient la forme de flammes ardentes. Leurs pupilles fendues à la verticale trahissaient leur nature inhumaine, tandis que la couleur des ailes membraneuses qui reposaient sur leur dos comme un manteau marquait leur lignée d'origine.
Sur le côté gauche du tapis se trouvaient les membres du Nid de Salaark, vêtus d'une armure noire dont les plaques avaient la forme de plumes.
Ils avaient également des ailes emplumées dans le dos et une multitude d'outils de Forgemastering qu'ils utilisaient pour débusquer d'éventuels métamorphes, voire des Skinwalkers.
Personne ne stoppa les membres de la famille royale ni ne leur demanda de ralentir, mais ils pouvaient sentir les yeux des Bêtes Divines percer leur peau et chercher la moindre anomalie qui justifierait une inspection plus poussée.
« Mon Roi, ma Reine. Merci d'être venus », dit Lith une fois que les souverains eurent atteint la porte principale. « Je m'excuse pour l'attente, mais après le dernier Dirge Démoniaque, j'ai dû renforcer la sécurité autour du manoir. »
« Non, merci à vous pour l'invitation, Magus Verhen », répondit Meron. « Et ne vous inquiétez pas pour l'attente. C'était loin d'être ennuyeux. »
« Un conseil », dit Kamila en leur faisant une révérence parfaite. « S'il vous plaît, soyez prudents avec les bébés. Elysia n'aime pas les étrangers et apprécie encore moins d'être séparée de Raldarak.
« Elle est trop jeune pour comprendre ce qui se passe ce soir, mais assez âgée pour être dangereuse si elle pense que quelqu'un représente une menace pour elle ou pour son frère. »
« Merci pour le conseil, Lady Verhen », acquiesça la Reine. « Nous ferons de notre mieux pour être rapides et éviter tout comportement qui pourrait être mal interprété. »
Sylpha observa attentivement Kamila et remarqua que son état était bien meilleur qu'après son accouchement l'année précédente. Kamila luttait toujours avec la perte de ses pouvoirs, mais chaque fois que Raldarak l'appelait « maman », son esprit s'envolait.
Chaque fois qu'il appelait quelqu'un d'autre « maman », en revanche, son humeur s'assombrissait.
En particulier, son agacement atteignait son comble quand Raldarak appelait un homme « maman ». Le petit garçon avait une compréhension très limitée du sens des mots, et bien qu'il n'appelât que les hommes adultes « Dya », Raldarak était beaucoup moins sélectif avec « maman ».
Le brouhaha qui emplissait le Hall Principal retomba instantanément lorsque le valet frappa le sol du talon de son bâton en métal pour annoncer l'arrivée du Couple Royal.
« Eh bien, c'est nouveau », dit Sylpha via un lien mental.
Tous les invités nobles du Royaume gratifièrent les membres de la famille royale de profondes révérences, tandis que tous les autres les fixaient avec agacement, comme s'il s'agissait d'un serveur très en retard qui ne pouvait espérer qu'un pourboire médiocre au mieux, et rien du tout au pire.
En temps normal, arriver en dernier lors d'un gala était le plus grand honneur qu'un invité puisse recevoir. Cette fois-ci, cependant, cela faisait simplement des membres de la famille royale les traînards que tout le monde devait attendre avant que le gala ne puisse commencer.
« Il était temps », fit Milea en claquant de la langue, agacée.
« Premièrement, vous êtes entrée juste avant eux. » À la surprise générale, ce fut Erghak qui répondit à ses accusations. « Deuxièmement, j'ai dû attendre un mois pour rencontrer le jeune Raldarak. J'apprécierais que nous ne perdions pas de temps en querelles inutiles. »
Le clan du Dragon de Feu était réputé dans l'Empire pour les compétences en Forgemastering de ses membres et leur minutie dans la purification des métaux enchantés. Se mettre à dos son Patriarche n'aurait fait que compliquer la vie de l'Impératrice, alors elle adressa un signe de tête en guise d'excuse à Erghak.
Les membres de la famille royale savaient qu'il était impoli d'achever un adversaire déjà vaincu et n'ajoutèrent rien aux paroles du Patriarche. Pourtant, l'étiquette ne condamnait pas le triomphe silencieux, et ils exploitèrent cette faille pour afficher un sourire narquois au visage de l'Impératrice.
« Je suppose que le programme du gala sera le même que la dernière fois, Magus Suprême Verhen. » Le Roi Meron désigna une pièce latérale devant laquelle se tenaient deux gardes d'honneur, tandis que quatre autres se trouvaient à l'intérieur. « Est-ce exact ? »
« Oui, Votre Majesté », répondit Lith. « Je présenterai d'abord les dirigeants des trois grands pays, puis les membres de la garde d'honneur, et après cela, mes invités devront se présenter à tour de rôle, par ordre décroissant d'importance. »
Puis, il se tourna vers Erghak.
« Je suis vraiment désolé, Patriarche, mais je ne peux faire aucune exception. » Lith lui adressa une légère révérence. « Si je vous laisse entrer, le Patriarche de la lignée du Phénix Noir réclamerait le même droit… »
« Et à ce moment-là, Gentor et tous ceux qui entretiennent de bonnes relations avec vous feraient de même. » Erghak soupira. « Le chaos qui en résulterait ne serait pas différent de si vous ameniez simplement le bébé dans le Hall Principal pour le jeter au milieu de la foule.
« Ne vous inquiétez pas, Lith, je comprends, mais pouvez-vous me dire combien de personnes verront Raldarak avant moi ? »
« Uniquement les membres de la famille royale, l'Impératrice, les Gardiens et les six Bêtes Divines qui monteront la garde devant le berceau pendant toute la durée du gala. » répondit Lith. « Ensuite, ce sera votre tour et celui du Patriarche du Phénix Noir, puisque les Verhen partagent vos lignées. »
« Excellent ! » Erghak afficha un sourire jusqu'aux oreilles, et une courte bouffée de fumée noire s'échappa de ses narines sous le coup de l'excitation. « Ne vous retenez pas plus longtemps, je vous en prie. »
Lith adressa au Patriarche un signe de tête poli et fit signe aux autres de le suivre.
Le Phénix et le Dragon qui gardaient la porte scannèrent tout le monde avec des appareils magiques et les examinèrent grâce à leur technique de respiration. Même Kamila et Lith devaient se soumettre au contrôle de sécurité à chaque fois qu'ils entraient dans la pièce, ce qui allait arriver de nombreuses fois cette nuit-là.
Les Gardiens ne faisaient pas exception non plus, et peu importait à quel point la garde d'honneur se sentait ridicule en fouillant ses ancêtres, ils accomplissaient leur devoir avec rigueur.
« Tu dois me croire, Salaark, ce joli jeune Phénix ne signifie rien pour moi. » déclara Leegaain alors que l'un des gardes d'honneur tapotait son armure de cérémonie noire et fouillait les poches de sa large robe de mage.
Lui et l'Impératrice portaient un ruban rose sur l'épaule gauche qui les identifiait comme des membres de la famille du côté d'Elina.
« Tu n'es pas aussi drôle que tu le penses. » grogna Salaark.
Elle portait une magnifique robe de gala rouge vif dont le tissu semblait danser comme des flammes ardentes sous les lumières magiques de la salle. Elle avait également un ruban bleu noué autour de son épaule droite fine, l'identifiant comme une parente du côté de Raaz.
Les autres souverains réprimèrent un rire et tentèrent de jeter un coup d'œil à Raldarak. Hélas, le berceau avait été placé au milieu de la pièce, et une garde d'honneur se tenait devant lui de chaque côté.
Les Bêtes Divines gardaient leurs ailes déployées en permanence, bloquant tout type de vision mystique ou naturelle.
« Avant de commencer, je dois vous demander d'être brefs. » Lith s'inclina profondément. « Elysia et Raldarak ne comprennent pas ce qui se passe. La seule chose qu'ils savent, c'est qu'ils ont été forcés de porter des vêtements ridicules et qu'ils sont tenus à l'écart de leurs amis. »