Chapitre 3 993
« Vous avez votre réponse. » Les mots de Salaark firent s'ouvrir plus d'une bouche de stupeur. « Vos patients actuels ont choisi d'être des hors-la-loi. Je n'ai eu aucun mot à dire à ce sujet, par conséquent, je ne suis pas responsable de l'issue de leur décision. »
Les hommes-poissons soupirèrent de soulagement, attirant plusieurs regards sur eux. Rem et le reste des hommes-poissons avaient craint que le destin qui avait poussé toute une tribu à devenir hors-la-loi ne puisse aussi les frapper.
« Je n'arrive pas à croire que les humains puissent être aussi stupides », pensa Rem. « Nous, les hommes-poissons, ne prendrions jamais une décision aussi insensée. »
« Pourriez-vous au moins nous donner un hôpital de campagne pour les soigner, s'il vous plaît ? » demanda Tista. « Rien de sophistiqué. Juste un endroit à l'abri du soleil où nous pouvons nous occuper de nos patients. »
« Bien sûr, petite plume. » La Souveraine sourit comme si Tista lui avait demandé un bonbon. « Tout ce que tu voudras. »
L'insistance sur le dernier mot clarifia que la première impression était la bonne. La tente était un simple bonbon pour Salaark, et elle se fichait éperdument que Tista l'utilise comme centre de traumatologie ou pour organiser une fête.
« Voulez-vous reprendre la cérémonie de bienvenue, Souveraine ? » demanda Rem, craignant que tout nouveau délai ne soit perçu comme un manque de courtoisie.
« Merci, mais je préférerais attendre », répondit Salaark. « J'aimerais partager un événement aussi spécial avec mes petites plumes, si cela vous convient. »
« Bien sûr. » Les hommes-poissons hochèrent la tête.
La Gardienne n'avait été que politesse et bienveillance avec eux, ce qui rendait son traitement impitoyable envers les réfugiés d'autant plus troublant.
Avec l'aide de nombreux guérisseurs éveillés, de potions et d'un peu d'assistance de la tour, Solus et les autres parvinrent à remettre tout le monde sur pied, peu importe la gravité de leurs blessures.
« Nous avons fait tout ce que nous pouvions », dit Lith en se nettoyant les mains du sang avec une impulsion de magie des ténèbres. « Ce dont ils ont besoin maintenant, c'est de nourriture, d'eau et de beaucoup de repos. »
« J'ai besoin de réponses, en revanche », dit Solus. « Je peux comprendre que quelqu'un comme Meln soit déclaré hors-la-loi, mais pas un village entier, et encore moins leurs enfants. C'est de la folie. »
Elle fit un geste vers les rangées de lits occupés par ceux qui étaient trop jeunes pour prendre une décision ou même comprendre un concept complexe comme celui de devenir un hors-la-loi.
« Je suis d'accord, mais ce n'est pas le cas de Grand-mère », dit Lith. « Leurs parents ont dû faire ce choix pour eux. »
« Tu as probablement raison, mais je veux en être sûre. J'ai besoin d'en être sûre. » Solus prit une profonde inspiration pour se calmer.
La misère et la douleur dans la pièce lui serrèrent la gorge comme une épaisse fumée.
« Je vais rester ici avec eux. Ne vous inquiétez pas », dit Friya, et Nalrond hocha la tête.
Un scan rapide de la tour de guet révéla que Salaark était dans la nurserie, jouant avec les enfants et Shargein comme si de rien n'était.
« Grand-mère, j'ai besoin de te parler, s'il te plaît », dit Solus.
« Bien sûr. Je reviens tout de suite, mes petites plumes. » La Souveraine embrassa les bébés un par un, sa gentillesse contrastant tellement avec son comportement précédent que Solus eut l'impression d'halluciner.
« Tout va bien, ma chère ? Tu n'as pas l'air bien. » Salaark téléporta tout le monde dans la salle à manger et offrit du thé et des biscuits à chacun.
« Peux-tu s'il te plaît me dire qui sont les gens dans la tente et qui étaient ces bouchers en robe jaune ? » demanda Solus.
« Des tribus hors-la-loi. Les deux », répondit Salaark en haussant les épaules.
« Combien y a-t-il de hors-la-loi dans le Désert de Sang ? » Kamila était stupéfaite.
« Autant qu'ils le souhaitent. Vous savez que les habitants du Désert de Sang sont nomades, n'est-ce pas ? » demanda Salaark, et ses invités hochèrent la tête pour qu'elle continue. « Ceux que vous appelez réfugiés appartiennent à une tribu qui a refusé de plier le genou.
« Ils ont rejeté mon offre de protection et ont choisi de ne pas suivre ma loi. Ce sont des parasites que je ne gaspille pas de ressources à persécuter, mais que je ne protège pas non plus. »
« Comment peux-tu les traiter de parasites ? » Quylla regretta l'agressivité de son ton dès qu'elle croisa le regard sévère de la Souveraine.
« Ils voyagent le long des routes que *mes soldats* maintiennent en sécurité. Ils troquent leurs marchandises avec les marchands, profitant des prix que *j'ai* négociés. Ils boivent l'eau des oasis que *mon Nid* protège et mangent les fruits des plantes que *j'ai* semées.
« Pourtant, ils ne contribuent en rien à la prospérité de mon domaine. Ils ne servent pas dans mon armée et gardent pour eux toutes les ressources qu'ils accumulent pendant qu'ils occupent mes oasis. Comment suis-je censée les appeler, Lady Ernas ? »
« Je m'excuse pour mon impolitesse, Souveraine. » Quylla s'inclina aussi bas que son ventre gonflé le lui permettait. « Qu'en est-il des cavaliers en robe jaune ? »
« Ils appartiennent à une autre tribu qui a également refusé de plier le genou, mais ils ont choisi d'exploiter leur condition de hors-la-loi pour commettre toutes sortes de crimes au lieu de vivre dans une paix isolée », répondit Salaark.
« Ils savent qu'il ne faut pas attaquer les tribus sous la protection de mes Plumes pour ne pas encourir ma colère, mais comme je l'ai dit, les autres tribus hors-la-loi sont des cibles légitimes. »
« C'est monstrueux ! » dit Solus, fixant la Gardienne dans l'espoir d'une réponse brillante.
« Monstrueux, en quoi ? » Salaark cligna des yeux à plusieurs reprises, sincèrement confuse. « Je n'ai banni personne dans la nature. Si une tribu veut rejoindre mon pays, tout ce qu'elle a à faire, c'est de m'accepter comme Souveraine et de me jurer une loyauté éternelle.
« Ils doivent suivre ma loi et m'aider à construire un pays meilleur pour tout le monde, pas seulement pour eux-mêmes. En quoi est-ce ma faute si je ne permets pas à des imbéciles arrogants de vouloir le beurre et l'argent du beurre ?
« Faire preuve de miséricorde envers ceux que vous avez sauvés aujourd'hui serait une cruauté envers tous ceux qui ont consacré leur vie à ma cause. Avec quel courage pourrais-je regarder mes citoyens loyaux dans les yeux après avoir offert gratuitement aux indignes les mêmes choses pour lesquelles ils ont travaillé dur ? »
La réponse de Salaark était effectivement excellente, mais ce n'était rien de ce que Solus, Quylla ou Kamila avaient espéré entendre. Pire encore, elles n'avaient aucun argument pour contrer la logique de la Gardienne sans passer pour stupides, puériles ou de mauvaise foi.
« Merci pour votre patience, Souveraine », dit Quylla. « Je m'excuse encore pour mon emportement. C'était déplacé et inconvenant. »
« S'il vous plaît, appelez-moi simplement Salaark, ma chère. » La Gardienne secoua la tête. « Je ne suis pas en colère contre vous, et vous êtes mes invités d'honneur. La prochaine fois, cependant, faites plus attention à la façon dont vous vous adressez à moi.
« Quand vous me parlez en tant que Salaark, la grand-mère de Lith, vous êtes parmi des amis et pouvez dire tout ce que vous voulez tant que ce n'est pas malveillant. Quand vous me parlez en tant que Salaark, la Souveraine du Désert de Sang, en revanche, vous devez peser vos mots.
« Surtout quand vous critiquez la façon dont je dirige mon peuple et gouverne mon pays. Au moment où vous avez remis en question mon autorité de souveraine dans mon propre palais, vous avez perdu votre statut d'ami pour devenir des ambassadeurs étrangers non invités.
« Je me suis adressée à vous avec votre titre de noblesse non par colère, mais parce qu'en remettant en cause mon gouvernement, vous avez changé les règles de l'hospitalité. »
« Je sais, et je m'excuse une dernière fois. » Quylla rougit légèrement et fit une révérence maladroite. « C'est juste que je suis tellement habituée à Salaark la douce grand-mère que me retrouver face à Salaark la Souveraine m'a prise au dépourvu. »
« C'est compréhensible », répondit la Gardienne.