Mines de chair (Partie 1)

« Regarde encore, Ripha. S'il te plaît. » demanda Leegaain, espérant avoir tort.

« Bytra a raison. » acquiesça Menadion. « Quoi que soient ces choses, ce ne sont pas des sorts de Forge-magie. »

« C'est bien ce que je craignais. » Leegaain ouvrit un Pas de Distorsion longue distance menant au manoir des Verhen. « Pars avec Lith, Bytra. Tu dois te cacher dans un endroit sûr où Azith ne pourra pas te trouver. Je préviendrai Lith quand j'aurai terminé, et il te contactera. »

« Et pour Zor ? Comment peux-tu me demander de rester les bras croisés alors qu'elle subit les mêmes expériences que celles qui ont créé tant d'âmes assoiffées de vengeance ? » demanda Bytra. « Je ne pourrais jamais me pardonner si ma lâcheté causait sa mort ! »

« Je te demande de rester tranquille parce que c'est notre seule chance de sauver la vie de ma fille. » répondit Leegaain, faisant tressaillir Bytra. « Tu as entendu Azith. Il a besoin de toi, et il n'est pas stupide.

« Il sait que Zoreth est son seul levier pour te forcer à coopérer. Tant qu'il n'aura pas obtenu ce qu'il veut de toi, Zoreth est en sécurité. »

« Je comprends. » Bytra hocha la tête, prenant de profondes inspirations pour retrouver son calme. « Dois-je retourner à l'Organisation ou rester avec Lith ? »

« Retourne à l'Organisation et informe les autres hybrides du danger que tu cours. » dit Leegaain. « Azith pourrait tenter une nouvelle approche avant que je ne le trouve, et si tu restes avec les Verhen, il te contactera pour jouer sur tes peurs. »

« Et moi ? » demanda Lith. « Ripha est le second choix d'Azith, mais une fois que Bytra aura disparu, il se concentrera sur moi. Il s'en prendra à ma famille pour me contrôler, exactement comme il l'a fait avec Bytra. »

« J'ai entendu dire que le Désert de Sang était magnifique en cette saison. » répondit le Gardien avec un sourire en coin. « Après tout ce qui s'est passé aujourd'hui, toi et Solus pourriez bien avoir besoin de petites vacances. »

« C'est une excellente idée. » acquiesça Lith. « Merci pour ton aide, Grand-père. Attends-toi à recevoir une centaine de gâteaux de la part de Maman en guise de remerciement. »

L'expression de Leegaain se durcit dès que le Portail de Distorsion se referma. Il soupçonnait que l'enlèvement de Zoreth était bien plus qu'une simple ruse pour obtenir quelques artefacts. Pourtant, il n'avait rien dit pour garder Bytra calme et éviter qu'elle ne fasse une bêtise.

'La force d'Azith dépasse déjà celle de n'importe quel Eldritch que j'ai affronté.' pensa-t-il. 'Pour atteindre un tel niveau de puissance, Tezka s'appuie sur son sort de Dévoreur de Soleil, alors qu'Azith n'a utilisé aucune source d'énergie externe que j'aie pu détecter.

'De plus, il n'est pas logique qu'il ait enlevé Zoreth tout en laissant Bytra s'échapper lors de l'embuscade.

'À moins, bien sûr, qu'il n'ait réussi au-delà de ses propres espérances. À moins qu'il n'ait pensé qu'il lui faudrait beaucoup de temps pour obtenir ce qu'il voulait de Zoreth, mais qu'un facteur inconnu ait accéléré ses progr-

'Le sort d'esclavage d'Arthan !' L'expression de Leegaain se tendit d'inquiétude. 'Les hybrides créés par le Maître sont vulnérables au réseau de Loyauté Inébranlable, et Azith doit y avoir accès. Comment il l'a appris et comment il a découvert la faiblesse de Zoreth sont des questions pour un autre jour.

'Je dois trouver Azith avant qu'il ne devienne trop puissant. Heureusement pour moi, je sais exactement par où commencer.'

***

Empire Gorgon, région de Ressan, ville de Dekari, le lendemain.

Il n'y avait pas de noblesse dans l'Empire Gorgon, mais la pauvreté restait difficile à éradiquer, même pour le pays le plus avantagé par la magie sur Garlen.

Les Empereurs Mages du passé avaient établi des soupes populaires dans toutes les grandes villes de l'Empire, et le bénévolat en tant que Guérisseur était l'un des rares devoirs civiques obligatoires que les étudiants des six académies devaient accomplir pour leur cours de Code de Pratique durant leurs quatrième et cinquième années.

Le but était d'assurer un approvisionnement constant en Guérisseurs gratuits qui effectueraient des bilans de santé pour les plus démunis et traiteraient les maux les plus courants empêchant les pauvres de conserver un emploi stable.

Les soupes populaires servaient également de bourses du travail, offrant une opportunité de trouver un emploi stable à quiconque souhaitait reprendre sa vie en main.

Les étudiants des académies bénéficiaient aussi de cette expérience. Ils avaient l'occasion de traiter des dizaines de patients par jour, de mettre leurs capacités de diagnostic à l'épreuve et, surtout, de voir de leurs propres yeux le prix de l'échec.

Après leur premier service dans une soupe populaire, les étudiants s'investissaient tellement dans leurs études que le taux de réussite pour les deux dernières années d'académie atteignait plus de 90 %.

Pourtant, il y avait toujours des gens qu'on ne pouvait pas sauver. Les enfants trop jeunes pour travailler et que le système avait déjà abandonnés recevaient de la nourriture et des soins médicaux sans alerter les autorités.

Les familles sans-abri ne pouvaient pas se permettre de laisser leurs jeunes sans surveillance pendant qu'elles travaillaient, et devaient attendre qu'une place se libère dans un refuge. Les joueurs, les toxicomanes et les alcooliques ne pouvaient pas garder un emploi plus d'une semaine avant d'être renvoyés.

Les personnes amputées ou souffrant de problèmes de santé graves que les étudiants ne pouvaient pas traiter étaient également considérées comme des cas désespérés et renvoyées avec une assiette chaude et une tape dans le dos.

C'était la raison pour laquelle les criminels travaillant sur le marché noir avaient donné aux soupes populaires le surnom peu flatteur de mines de chair.

Les soupes populaires étaient gérées par des bénévoles, et parmi eux, il y avait toujours quelqu'un avec une conscience flexible et un portefeuille vide. Tout ce que les bénévoles avaient à faire était de jeter un coup d'œil aux dossiers des Guérisseurs et de transmettre les noms des habitués de la soupe populaire.

Les plus recherchés étaient les jeunes en bonne santé que l'Empire avait abandonnés ou dont il ne se souciait pas en raison de leur manque de talent magique. La paie était excellente, et les « recruteurs » calmaient toujours le personnel de la soupe populaire en leur disant qu'ils cherchaient des gens à embaucher pour le compte de mages riches et désœuvrés.

Que tout cela était sûr et légal.

C'était un mensonge évident, mais l'argent qui l'enrobait était largement suffisant pour faire taire les consciences coupables des bonnes personnes.

Vastor, Gadorf et quiconque pratiquait la Magie Interdite connaissaient l'existence des mines de chair et utilisaient leurs services lorsqu'ils avaient besoin d'un type spécifique de sujets de test.

Raum n'était pas différent, et après avoir autodétruit sa base, il devait réapprovisionner ses cellules de donjon avant de pouvoir reprendre ses expériences sur Xenagrosh. Bytra avait disparu de la surface de Mogar, et Verhen avait déménagé dans le Désert de Sang, ne laissant au Wonderer d'autre choix que de se concentrer sur son seul spécimen restant.

N'ayant aucun moyen d'atteindre les deux Souverains des Flammes et aucune idée de quand ils reviendraient dans le Royaume des Griffons, Raum ne pouvait pas se permettre de rester les bras croisés. Pas alors que son objectif était enfin en vue.

C'était encore loin d'être à sa portée, mais pour la première fois depuis que Raum avait commencé ses recherches, ce n'était plus un rêve, mais une certitude.

L'Eldritch envoya ses associés rassembler de nouveaux lots de sujets dans toutes les villes de l'Empire où il avait des contacts fiables. Sachant qu'au moins un Gardien était à ses trousses, Raum donna des instructions claires pour maintenir le nombre de disparitions dans des paramètres acceptables, afin de ne pas alerter les autorités.

La qualité était plus importante que la quantité pour lui, et il pouvait se permettre d'attendre quelques jours le temps de finir de dévoiler les secrets du corps de Xenagrosh. Sa petite sœur était incroyablement résistante, mais elle avait tout de même des limites.

Raum ne pouvait pas risquer de gâcher son œuvre, et lui laissait beaucoup de temps pour récupérer après chaque examen.