Chapitre 26
C'était sans aucun doute la pire journée de l'année pour Lith. Il allait être contraint de passer tout l'après-midi loin de chez lui, entouré de parfaits inconnus, privé de toute intimité et d'espace personnel durant les festivités.
Toutes les familles du village se rassemblaient pour le festival, oubliant leurs problèmes et leurs misères quotidiennes, puisque tout, des décorations à la nourriture et aux boissons, était financé par le comte Lark.
Il participait également à l'intégralité de l'événement afin de renforcer ses liens avec la communauté et de maintenir sa réputation de seigneur juste, plutôt que d'être simplement un individu sans visage qui collectait les impôts, rendant leurs vies encore plus difficiles.
Le festival se composait de trois parties.
La matinée se déroulait comme une journée de travail normale, pour permettre aux marchands étrangers et aux forains de préparer leurs stands et d'agencer leur marchandise.
En soirée, les familles se rassemblaient pour inspecter les stands, à la recherche de babioles et de bijoux à acheter avec leur surplus d'argent pour les ajouter à la dot de leurs filles.
La nourriture consistait principalement en amuse-gueules, comme des fruits et légumes frais, accompagnés de brochettes de différentes viandes et même de mets exotiques, apportés par le comte Lark pour l'occasion, tels que des poissons d'eau salée et des fruits de mer.
Les seules boissons disponibles étaient de l'eau et de la bière légère.
Après le coucher du soleil, d'immenses brasiers et des torches étaient allumés tout autour du village, tandis que les ouvriers du comte préparaient la scène pour l'événement principal du festival : l'élection de la Demoiselle du Printemps.
Toutes les filles âgées de quinze et seize ans pouvaient participer au concours de la Demoiselle du Printemps, qui ressemblait davantage à un bal de débutantes qu'à un concours de beauté.
C'était l'occasion pour toutes les jeunes filles en âge de se marier de montrer leur beauté et leurs vertus, dans l'espoir d'attirer l'attention du plus grand nombre de prétendants possible.
Les juges du concours de la Demoiselle du Printemps étaient toujours les mêmes : le comte Lark, le chef du village et Nana.
Après l'élection, le vrai repas était servi, avec beaucoup d'animaux rôtis, des soupes et des fruits caramélisés. Des vins, purs ou coupés à l'eau, étaient proposés, remontant le moral des troupes pour le final.
La dernière partie consistait en un bal, encourageant les célibataires éligibles à approcher une ou plusieurs demoiselles qui auraient pu attirer leur regard.
Chaque partie affectait l'humeur de Lith différemment. La première lui causait un ennui extrême, tempéré par le fait qu'il était encore autorisé à se déplacer seul.
La seconde s'apparentait à de la torture. Il était forcé de s'asseoir sur les épaules de son père, fixant pendant des heures une bande de petites filles dont il n'avait absolument rien à faire.
La troisième était la meilleure, mais seulement parce qu'elle était très courte. Après quelques danses, ses parents étaient trop fatigués pour rester plus longtemps et finissaient par le ramener à la maison. Aucun de leurs enfants n'étant encore en âge de se marier, ils n'avaient aucune raison de s'attarder.
Pour la première fois dans sa nouvelle vie, Lith avait un peu d'argent en poche, il pouvait donc tester les jeux de foire qui offraient les meilleurs prix.
« Ils trichent, je triche. Jouons franc-jeu. »
En utilisant la magie spirituelle, il gagna un magnifique ours en peluche pour Tista, battant un jeu de lancer d'anneaux truqué avec des anneaux déséquilibrés. À un jeu de tir à l'arbalète, il obtint un peigne à cheveux argenté pour Rena. Tout ce qu'il avait à faire était d'utiliser deux brins de magie spirituelle : l'un pour guider le carreau vers sa cible, le second pour forcer celle-ci à s'effondrer. Enfin, et ce n'était pas le moins important, un ruban de soie pour sa mère à un stand de roue de la fortune.
Les forains étaient stupéfaits, mais essayer d'intimider un enfant du coin devant tant de villageois, sans parler du comte Lark, ne leur aurait valu rien de plus qu'une raclée mémorable et une interdiction permanente de tout événement dans le comté de Lustria.
Ils commencèrent à le surveiller, mais Lith n'était pas gourmand et partit après avoir obtenu les trois prix. Il voulait en fait quelque chose pour Raaz aussi, mais ils n'avaient que des produits féminins.
Les forains espéraient attirer les jeunes garçons pour qu'ils gaspillent leur argent, en essayant d'impressionner les filles avec des cadeaux coûteux qu'ils ne pouvaient pas s'offrir sans jouer.
Après avoir distribué les cadeaux, Lith chercha Nana ; il voulait discuter de magie avec une experte. Il la trouva assise sur un banc près de sa maison.
La première chose qu'il fit fut de l'observer avec la Vision de Vie. Son flux de mana était bien plus important que celui de Lith, mais sa force vitale était plus faible que celle de Tista.
Nana était une femme de plus de soixante ans, mais elle en paraissait quatre-vingts selon les standards terrestres. Son dos était si voûté qu'elle avait besoin d'une canne pour marcher correctement.
Elle avait des yeux gris perçants, un visage plein de rides et un gros nez aquilin. Nana portait toujours un châle sur la tête pour éviter que ses longs cheveux gris ne la gênent pendant son travail.
Au premier coup d'œil, elle semblait être une vieille dame insignifiante, mais en s'approchant, on pouvait sentir la force brute émaner de son corps.
« Elle a dû avoir une vie difficile », commenta Solus.
« Bonjour, Nana. Comment allez-vous ? » demanda poliment Lith.
« Bonjour à toi, petit diablotin. Tu grandis vite, n'est-ce pas ? » Tout comme Elina l'avait remarqué durant l'hiver, Tista et Lith devenaient plus grands et plus élancés que leurs pairs. La même chose arrivait à Rena, après qu'elle eut reçu le traitement de Lith.
Lith mesurait déjà plus d'un mètre dix, ses épaules étaient larges, comme s'il pratiquait le water-polo.
Lith hocha la tête. « Oui, c'est vrai. Puis-je vous poser une question ? »
« Tant que ce n'est pas sur mon âge, je t'en prie », rit Nana.
« Nana, êtes-vous une magicienne puissante ? » Nana fut surprise, la question n'était pas très enfantine.
« Oui, je le suis. Quand j'étais encore une jeune fille, j'ai même obtenu une bourse pour la prestigieuse académie du Griffon de Foudre, et j'ai réussi à obtenir mon diplôme sans aucun problème. » Nana se redressa fièrement, se remémorant ses années de gloire.
« Alors, comment avez-vous fini par devenir guérisseuse à Lutia ? »
« Quel tact, Lith ! » le réprimanda Solus.
« Les enfants ont le droit d'être impolis. C'est l'un de leurs rares privilèges. »
L'humeur de Nana s'assombrit.
« Tu vois, Lith, dans ce monde, il y a des roturiers, des nobles et des mages. Un mage puissant a un statut égal à celui des nobles, selon sa puissance magique. À l'époque, j'étais très forte, mais pas un génie. Malheureusement, j'étais aussi stupide et naïve, alors j'ai fait de très mauvais choix et j'ai fini seule, sans personne pour me soutenir. Il ne me restait que deux options. Soit me soumettre à un noble puissant, soit vivre libre avec le statut de guérisseuse. Devine ce que j'ai choisi ? »
Lith devint sombre à son tour ; l'idée de tout perdre après avoir travaillé si dur rendait son avenir encore plus effrayant.
« Allez, allez, gamin ! » Nana reprit un air joyeux. « Ne gâchons pas l'ambiance et profitons du festival. »
Après avoir laissé Nana, Lith repensa à ses mots sur sa croissance et s'arrêta devant un miroir exposé, observant son reflet.
Il ne put que soupirer de résignation.
« Peu importe le nombre d'impuretés que j'expulse, j'ai réussi à échouer même à la loterie génétique. J'ai pris tellement de mon père et si peu de ma mère.
Quand je me regarde en réfléchissant, plutôt que d'avoir l'air cool, je ressemble à une sorte de gamin psychopathe évadé d'une maison de correction. Si je souris, maintenant qu'il me manque tant de dents, je ne suis même pas mignon. Même tiré à quatre épingles, je passerais à peine pour un gamin des rues d'un roman de Dickens. »
Solus essaya de lui remonter le moral, mais en vain.
Plus tard dans la soirée, le comte Lark présenta son invité d'honneur aux anciens du village.
« Chef Yurok, sage Nana, permettez-moi de vous présenter le jeune Ricker Trahan, fils de mon cher ami, le baronnet Lokar Trahan. Ce jeune homme est un magicien vraiment talentueux qui, à l'avenir, apportera la gloire à notre comté. » Le comte Lark était un passionné de magie, essayant toujours de parrainer les jeunes prometteurs de ses terres.
« Ravi de vous rencontrer, jeune homme. » Le chef du village le salua avec une révérence polie, s'attendant à ce que l'autre lui offre sa main ou au moins réponde à la révérence.
Ricker, au contraire, continua de regarder autour de lui, les yeux remplis de mépris.
« Le plaisir est pour moi », répondit-il d'un ton froid.
« Ricker, où sont tes manières ? » le réprimanda doucement le comte Lark. « La sage Nana était une magicienne puissante et renommée dans sa jeunesse. N'hésite pas à lui demander conseil. Son expérience pourrait s'avérer inestimable pour surmonter toute difficulté que tu pourrais rencontrer durant tes études. »
« Je n'en doute pas, monseigneur. » Ricker s'inclina cette fois, mais devant le comte Lark.
Nana avait vu assez de nobles dans sa vie pour reconnaître le genre. Un jeune maître hautain, assez gâté pour croire que seuls les nobles pouvaient atteindre la grandeur.
Les gens du village avaient du mal à tolérer un tel manque de respect envers leurs aînés, mais pour le bien du comte, ils se limitèrent à des murmures colériques.
« Oh, oh, oh ! Tu t'en es déniché un autre plein de fougue, cher Lark. » Nana rit sans aucune chaleur.
Ricker frissonna devant un tel manque de respect, cette vieille chauve-souris appelant le comte par son prénom sans honorifiques. Mais il savait que Lark était un mordu de magie, et à en juger par son attitude, il avait accordé à la vieille dame le droit de le faire.
« Il a tout à fait le droit d'être fier, chère Nana. L'année prochaine, il aura douze ans et postulera pour une bourse à l'académie du Griffon de Foudre, et avec un peu de chance, il sera admis tout comme tu l'as été à l'époque ! »
Ricker ne put réprimer son étonnement, fronçant les sourcils face à Nana.
« Par les dieux, comment une telle roturière a-t-elle pu être admise à l'académie ? » pensa-t-il. « Elle a dû tricher pour y entrer, aucun doute là-dessus. »
« Vraiment ? » répondit Nana avec un enthousiasme exagéré. « Pourquoi ne lui demanderais-tu pas de nous montrer ce dont il est capable ? »
Le comte Lark accepta volontiers, et à sa demande, on installa rapidement une souche d'un mètre de haut avec une tête de laitue posée dessus.
Ricker devait rester à au moins 10 mètres de distance et la faire tomber. C'était un exercice très basique pour quiconque souhaitait devenir magicien, souvent utilisé pour se débarrasser rapidement des candidats indignes.
Seuls ceux ayant un réel talent pour la magie étaient capables d'utiliser la magie utilitaire à une telle distance. Pour les gens normaux, la magie avait une portée d'un ou deux mètres.
Pour apprendre quelque chose en dehors de la magie utilitaire, il fallait soit s'inscrire dans une académie de magie, soit acheter des livres très coûteux.
« Jeune homme, fais de ton mieux ! » La voix du comte Lark était pleine d'enthousiasme.
Ricker avait fait cet exercice d'innombrables fois, mais toujours seul. Cette fois, il était entouré de roturiers, espérant clairement le voir échouer pour avoir la chance de le ridiculiser.
Pire encore, le comte Lark lui mettait une pression énorme. Aux yeux de Ricker, ce n'était pas un simple test, mais une question de vie ou de mort.
Sentant d'innombrables yeux sur lui, il perdit sa concentration en effectuant les signes de la main et bafouilla le mot de pouvoir.
« I-Infiro ! »
Il produisit une boule de feu de la taille d'une châtaigne, qui manqua presque la laitue. Pourtant, avec une petite détonation, la tête de laitue fut renversée.
Personne n'applaudit, à l'exception du comte Lark.
Plus d'un « C'est tout ? » put être entendu parmi la foule.
Nana marcha lentement vers le légume, le rapportant au comte pour qu'il l'examine.
« Il a raté quelques signes de la main essentiels, a bafouillé le mot de pouvoir et a complètement manqué la laitue. Elle n'a été renversée que par l'explosion », fit remarquer froidement Nana.
« Je ne garderais pas trop d'espoirs, Lark. Quand j'avais son âge, j'étais capable d'atteindre ma cible sans effectuer de signes ni utiliser de mots de pouvoir. Ils ne m'ont admise qu'en raison de ma magie silencieuse parfaite. » Les yeux gris de Nana fixaient Ricker avec mépris.
« Eh bien, il est encore jeune, c'est pour cela que je l'ai amené à toi. Il a encore une année entière pour se préparer à l'examen. Il est encore temps de corriger ces petites erreurs. J'espérais que tu pourrais devenir son mentor. »
« J'en serais ravie, vraiment. Mais entre les villageois et mon disciple, j'ai déjà fort à faire. Je suis trop vieille pour m'occuper de deux jeunes, et mon apprenti a la priorité. Comme tu le sais, la parole d'une magicienne est sacrée. »
« Tu as un apprenti ? » Le comte Lark était choqué que personne ne l'ait informé d'une affaire aussi capitale.
« Oui », hocha-t-elle la tête en souriant au visage de Ricker.
« Il a appris à lire et à écrire à l'âge de trois ans, et à cette époque, il avait déjà appris la magie utilitaire tout seul. »
« Merveilleux ! » L'excitation du comte Lark fut une gifle au visage de Ricker.
« Ouais, c'est aussi mon disciple », intervint Selia, jetant de l'huile sur le feu. Elle et Nana se détestaient poliment, mais entre elle et un gamin prétentieux et odieux, elle choisirait toujours le diable qu'elle connaissait.
« Il chasse dans les bois de Trawn depuis l'âge de quatre ans. Même s'il ne peut chasser que des clignoteurs et des petites bêtes, il ne raterait jamais une cible en mouvement, et encore moins une laitue sans vie. »
Elle murmura ensuite à l'oreille du comte : « C'est en fait le "vous-savez-qui" qui a fourni le "vous-savez-quoi". »
« Fantastique ! Excellent ! Quand puis-je le rencontrer ? » Son monocle sauta hors de son orbite de bonheur.
Ricker était sur le point d'exploser de colère.
« Ne voit-il pas qu'ils le mènent par le bout du nez ? Comment quelqu'un avec un statut social aussi élevé que le comte peut-il croire un seul mot de ces roturiers ?
Mentir et tricher est dans leur nature. Ce ne sont que des déchets, essayant de nous rabaisser à leur niveau pour se sentir mieux dans leurs vies pathétiques ! Si cette vieille chauve-souris est une magicienne, alors je suis le prince héritier.
Pourquoi dois-je supporter toutes ses absurdités ? Et comment se fait-il qu'un chasseur puant puisse parler librement à un comte ? Cette soirée ne pouvait pas être pire. Comment diable ai-je pu laisser mon père me convaincre de venir dans cette porcherie ? »
« Le voilà ! » cria Bromann triomphalement, traînant Lith par le bras.
Il n'avait aucune idée de ce qui se passait. Lith était avec sa famille, grignotant une pomme caramélisée, quand Bromann était apparu de nulle part, bafouillant à propos de l'honneur du village ou quelque chose du genre.
Trop d'yeux étaient braqués sur lui, l'intuition de Lith lui disait que quelque chose n'allait pas, alors il décida de rester prudent.
« Comte Lark, je suis honoré de vous rencontrer. » Il n'était pas nécessaire d'être un génie pour comprendre que l'échalas trop habillé avec le monocle devait être le seigneur des terres.
Lith le salua en joignant ses poings, effectuant une révérence profonde. Il salua ensuite le chef du village, Nana et Selia, en s'inclinant avec le respect qu'ils méritaient.
Enfin, il se tourna vers le gamin à l'air malade debout à côté du comte. Il devait avoir environ dix ans, un mètre quarante. Il portait une chemise en soie blanche sur un pantalon en cuir de haute qualité. Son visage était tout rouge et en sueur, comme s'il avait couru pour sauver sa vie ou s'il avait été mordu par un serpent venimeux.
La situation n'avait aucun sens pour Lith, mais comme personne ne semblait s'inquiéter de la santé du gamin, Lith fit ce qu'il était censé faire.
« Salutations, honorable invité. J'espère que vous apprécierez votre visite dans notre village. » Lith joignit à nouveau ses poings, ne faisant qu'une petite révérence. Il n'avait aucune idée de qui était ce gamin, et Ricker ne trouvait pas la force de se présenter lui-même.
Le comte semblait avoir complètement oublié son existence.
« Oh, oh, oh ! » rit Nana. « Tu vois, Lark ? Les manières. C'est quelque chose qui manque à tant de jeunes de nos jours. »
Lith continuait de regarder autour de lui, attendant que quelqu'un explique ce qui se passait.
« Puis-je être d'une quelconque assistance ? » demanda-t-il.
Ricker eut encore une fois besoin de toute sa volonté pour s'empêcher de piquer une crise de rage.
« C'est ça, leur prodige ? Un vaurien édenté ? Je devrais demander au comte de les fouetter tous à mort pour leurs mensonges flagrants ! Tout simplement scandaleux ! »
« Oui, Lith », intervint à nouveau Selia. « Le comte Lark aime la magie sous toutes ses formes, et je lui parlais justement de la façon dont tu tues les clignoteurs sans abîmer ne serait-ce qu'une plume. Cela te dérangerait de lui montrer ? »
Elle sortit un bâton en bois, le tenant en l'air pour que le comte et tout le monde puissent le voir.
Lith soupira de soulagement.
« Tout ce foin pour de la magie utilitaire ? Ils ont failli me donner une crise cardiaque. Si c'est juste pour divertir des nobles ennuyés, pourquoi pas ? Si le village prospère, ma famille aussi. »
« Brezza ! » Après avoir fait tournoyer deux fois son majeur et son annulaire, un petit vortex enveloppa le bâton. Extérieurement, c'était exactement comme ceux que chaque femme au foyer utilisait quotidiennement pour nettoyer sa maison, mais en regardant de près, on pouvait remarquer qu'il s'agissait en fait de deux vortex différents, l'un tournant dans le sens des aiguilles d'une montre et l'autre dans le sens inverse.
De cette façon, le sort appliquait une énorme tension sur le bâton à l'endroit où les deux vortex se rejoignaient, le faisant se briser presque instantanément.
Lith l'avait inventé après que Selia eut commencé à trop l'importuner sur la façon dont il tuait les clignoteurs. Il ne pouvait pas lui montrer la magie spirituelle, alors il avait trouvé cette astuce.
Ricker voulut répliquer en disant que Lith se tenait à peine à un mètre du bâton, mais même lui savait à quel point il était difficile d'utiliser deux sorts différents en même temps. Il savait aussi qu'une telle objection serait accueillie par la vieille chauve-souris lui demandant de faire de même. Et il n'avait aucune idée de comment faire.
Nana agita la main, et un villageois posa une autre tête de laitue sur la souche.
« Lith, sois un amour et fais-la tomber, s'il te plaît. »
Lith était de plus en plus confus. Le comte avait maintenant des étoiles dans les yeux, le regardant comme si une bête mythique était descendue des cieux, tandis que le gamin noble était pâle comme un linge.
« Qu'est-ce qui se passe ici ? Pourquoi le comte est-il si absorbé par de la magie bon marché ? Et pourquoi personne ne se soucie de ce pauvre gamin ? Quoi qu'il ait, ça empire. »
Lith haussa les épaules avant de faire claquer son majeur en disant : « Jorun ! »
Un dard de glace frappa la laitue en plein centre, la faisant rouler à quelques mètres.
« Sans utiliser de signes de la main ! » hoqueta le comte, sa voix si faible que Lith ne put l'entendre.
« Une dernière chose, cher Lith. Si tu acceptes de faire plaisir à cette pauvre vieille dame, je te soignerai, toi et toute ta famille, gratuitement jusqu'à ce que tu commences ton apprentissage. Es-tu prêt à m'amuser une dernière fois ? »
Lith n'eut pas besoin de réfléchir avant d'accepter. Malgré ses efforts, Tista avait toujours besoin de soins constants. De temps en temps, ils devaient encore demander l'aide de Nana et ce n'était pas donné.
Nana sourit, pleine d'une confiance suffisante pour eux deux.
« Bromann, lance-en une aussi haut que tu peux. »
Bromann lança une tête de laitue avec un tir lobé, l'envoyant à environ trois mètres de haut. Lorsqu'elle atteignit son sommet, Nana fit un geste simple, coupant l'air horizontalement avec sa main et ses doigts étendus, conjurant dix dards de glace.
Cinq frappèrent son côté gauche, cinq le côté droit. Lorsque la tête de laitue commença à tomber, Nana coupa à nouveau l'air, cette fois verticalement, la divisant uniformément en quatre parties.
Puis elle ouvrit simplement sa paume vers le ciel, conjurant quatre petits vortex qui firent descendre les quatre morceaux lentement.
« Mince ! Non seulement le flux de mana de Nana est toujours supérieur au mien, mais son niveau de compétence dépasse toutes mes attentes. Je pourrais probablement obtenir le même résultat, mais j'aurais besoin des deux mains et de quelque chose de plus qu'un simple mouvement de main désinvolte.
Maintenant je comprends pourquoi tout le monde au village la tient en si haute estime. Elle est probablement la raison pour laquelle le village de Lutia est si paisible. Si elle peut faire autant avec de la simple magie utilitaire, je ne peux pas imaginer ce qu'elle peut faire avec un vrai sort », pensa Lith.
« Maintenant, c'est ton tour. Bromann ! »
Une autre tête de laitue, un autre tir lobé.
Lith savait que ce n'était pas un concours, il n'était pas censé être aussi bon que Nana.
Tant que Lith ne pourrait pas avoir une idée claire de ce qui était considéré comme un bon talent, ce qui était considéré comme un niveau de génie et ce qui méritait l'étiquette « brûlez ce monstre », il devait jouer la sécurité.
Lorsque le tir atteignit son sommet, Lith fit des signes de la main avec les deux mains en criant « Jorun ! », conjurant quatre dards de glace, deux de chaque côté. Lorsque la laitue commença à tomber, il utilisa « Brezza » pour la couper irrégulièrement en deux, l'utilisant à nouveau pour invoquer deux vortex afin de faire descendre les morceaux. Encore une fois, ils tournaient dans des directions opposées, le phénomène étant mis en évidence par la laitue qui tournait lentement.
« Autant y aller à fond. Ils savent déjà que je peux le faire, si je dois divertir le comte, autant le faire avec un peu de style. »
La foule explosa en applaudissements, bientôt rejointe par un comte Lark extatique qui n'en croyait toujours pas ses yeux.
Nana renvoya Lith vers ses parents, le rassurant sur le fait qu'elle tiendrait sa part du marché, avant de parler à nouveau à Ricker Trahan.
« Et voilà, jeune homme, à quoi ressemble un vrai talent pour la magie ! »
Ricker ne put cependant pas l'entendre. Au moment où Nana avait montré son talent, il s'était évanoui debout.
Son esprit ne pouvait accepter que toutes les certitudes avec lesquelles il avait grandi s'étaient révélées n'être rien de plus que des mensonges commodes.