Chapitre 2 523
Même Lith ne serait pas capable d'effacer chaque trace d'une telle activité. Du moins, pas s'il s'agissait d'une habitude régulière.
« Les erreurs arrivent même aux meilleurs, alors imagine pour des créatures sans cervelle… C'est quoi ce bordel ? » Il remarqua des marques sur les tiges des plantes les plus hautes, causées de toute évidence par des griffes.
Pourtant, le coup avait été si faible qu'il n'avait pas sectionné la tige, laissant les plantes abîmées mais debout. De plus, même si les empreintes des créatures se chevauchaient, rendant l'identification d'un motif difficile, cela restait faisable pour Lith.
Ses années passées dans les bois de Trawn avec le Protecteur lui avaient appris à lire les traces, et ses missions en tant que Ranger lui avaient donné maintes occasions de s'exercer avec ses sens bestiaux.
Le problème, c'est qu'il n'y avait aucun motif.
Lith pouvait distinguer des dizaines d'odeurs différentes, toutes entremêlées sans la moindre logique.
« Comment quelqu'un peut-il être assez intelligent pour dissimuler sa piste, mais assez stupide pour ne pas avoir la moindre tactique militaire ? » pensa-t-il. « À quoi sert un entraînement si tout ce que vous faites, c'est vous chamailler comme des paysans ivres ? »
« Les gars ! Je crois que vous devez voir ça. » La voix de Faluel sortit des amulettes de communication du reste du groupe, chuchotée pour éviter de crier et d'alerter d'éventuelles sentinelles cachées.
« Gardez l'œil ouvert en venant ici. C'est définitivement le bon endroit. »
Les amulettes permettaient également de partager sa position, si bien que celle de Faluel agissait comme une balise facilitant sa localisation. Lith sortit War de sa dimension de poche et l'accrocha à sa hanche, tandis que le Bloodbind de Quylla serpentait sur ses bras, prêt à intercepter une attaque ennemie.
Le cliquetis des chaînes en Adamant était étouffé par un sort de Silence dont Orion avait imprégné l'arme, la rendant parfaite pour les missions furtives. Il avait également ajouté un sort de Garde Totale dans la dernière version, permettant à Quylla d'utiliser le Bloodbind comme des capteurs capables de tout percevoir, sauf le goût et l'odorat.
« Putain de merde ! C'est… » La mâchoire de Lith se décrocha et le choc lui fit oublier la fin de sa phrase alors que l'Hydre montrait au groupe ce qu'elle avait trouvé dans le creux d'un grand chêne.
« Des Chaises de Mage. » compléta Faluel en tenant les cordes attachées à de petites planches de bois.
« Des quoi ? » lâcha Lith, surpris, ne sachant s'il devait être plus étonné par ces balançoires rudimentaires ou par leur nom prétentieux.
« J'en ai fabriqué une pour Tista il y a des années et personne d'autre n'est censé être au courant, à part mes parents. Et mes frères et sœurs. Et Aran et Leria quand j'en ai fait d'autres. Et tous les ouvriers de papa qui… »
Savoir qu'il n'allait pas rencontrer quelqu'un d'autre venant de la Terre le fit soupirer de soulagement, mais il lui restait encore beaucoup de questions.
« Des Chaises de Mage. » répéta Tista. « J'ai parlé à tout le monde des cadeaux que tu m'avais faits quand j'étais gamine, et pendant longtemps, la chaise à bascule a fait un carton auprès des clients de Zekell, malgré son nom peu évocateur. »
Mogar possédait de vraies chaises à bascule, mais Lith avait donné ce nom aux balançoires à cause de son vocabulaire limité d'enfant. Ceux qui entendaient parler de son invention fronçaient toujours les sourcils jusqu'à ce qu'ils voient la balançoire de leurs propres yeux.
« Après que tu es devenu un Mage, Zekell les a renommées pour exploiter ta célébrité et dissiper la confusion. »
« Tu es en train de me dire que ces trucs sont populaires ? » demanda Lith, obtenant un signe de tête en guise de réponse. « Alors pourquoi n'en ai-je jamais entendu parler ? »
« À quand remonte ta dernière visite dans une aire de jeux ? » demanda le Protecteur.
« Jamais, mais si les balançoires, je veux dire, les Chaises de Mage, sont des best-sellers, j'aurais dû l'apprendre via les bénéfices. » répondit Lith.
« Tu aurais raison si le design n'était pas aussi simple. » Faluel fit balancer les balançoires. « Quiconque n'a pas les moyens de payer les prix de Zekell a besoin d'une minute pour en fabriquer une, et les enfants se fichent des jouets de marque, ils veulent juste s'amuser. »<novelsnext></novelsnext>
Lith observa les branches épaisses de l'arbre où la friction constante des cordes avait laissé des marques qu'aucune magie de la lumière ne pouvait effacer. Un tel sort aurait créé une écorce fraîche, en contraste frappant avec la vieille écorce terne qui recouvrait le reste de l'arbre.
« C'est comme ça que je les ai trouvées. » L'Hydre pointa les marques de friction. « Une fois que j'ai remarqué les traces, j'ai cherché tout ce qui semblait suspect. Ça n'a aucun sens de les déplacer sans arrêt puisque les marques sont déjà un indice évident.
« Quiconque est assez minutieux pour fouiller chaque creux d'arbre remarquera forcément les dégâts sur les branches. »
« C'est ça ! » dit Lith avant de partager ses propres découvertes avec les autres. « Les enfants ont mis le bazar en jouant dans les hautes herbes et les adultes ont nettoyé les dégâts du mieux qu'ils ont pu. Les signes que j'ai trouvés n'étaient pas du tout des entraînements. »
« De combien d'enfants parle-t-on ? » demanda Faluel. « Ici, j'ai trouvé des traces d'au moins vingt individus. »
« Et moi, j'ai trouvé ce que je croyais être le terrain d'entraînement d'un petit peloton, donc entre vingt et cinquante. » répondit Lith.
« Au moins vingt de plus pour moi. » dit Quylla.
« Trente. » ajouta Ajatar.
« Ajoutez-en quarante de plus. » dit Tista.
« Je n'ai rien trouvé. » Morok éternua violemment, le vent froid couplé à ses vêtements trempés le faisant grelotter. « La cascade, c'était un échec. Juste des tonnes d'eau et de rochers. »
« Pareil pour le lac. La seule chose au fond, c'est de la boue. » Le Protecteur secoua l'eau de la fourrure de sa forme hybride.
« La bonne nouvelle, c'est que si les monstres tiennent assez à leurs petits pour les emmener jouer et même leur construire des jouets, cela signifie qu'ils ne se comportent pas comme les races Déchues que nous connaissons. » médita Ajatar à voix haute.
« Cela signifie qu'ils sont à la fois intelligents et attentionnés. Négocier avec eux pourrait être possible. La mauvaise nouvelle, cependant, c'est que c'est aussi un signe de cruauté. »
« Comment ça ? » Tista se sentit indignée à l'idée que quelque chose que son frère adoré avait créé pour elle puisse être utilisé pour maltraiter des enfants. « C'est une magnifique aire de jeux et certains de mes souvenirs les plus chers sont liés à la Chaise de Mage.
« Je suis sûre que c'est la même chose pour les petits. »
« Exactement, ce qui rend la chose encore plus cruelle. » Le Drake hocha la tête. « Réfléchissez. Les monstres atteignent l'âge adulte en quelques jours. Quelques semaines au maximum. Les créatures avec un développement lent comme les Balors sont très rares.
« Pensez-vous que les 145 enfants, plus ou moins, que nous venons de compter sont tous des Balors ? »
« Non. » Tista secoua la tête. « Si c'était le cas, il n'y en aurait pas qu'un seul par raid. »
« Alors, chaque fois que les monstres adultes emmènent les enfants ici pour jouer, loin du geyser de mana, ils les font aussi grandir à un rythme accéléré. » Les mots d'Ajatar firent parcourir un frisson glacial le long de son échine.
« Par la Grande Mère. »
« D'accord avec toi. » Le Drake soupira. « Il n'y a aucune raison de les amener à la lumière du soleil. Tout ce qu'ils font ici aurait pu facilement se dérouler dans n'importe quelle grotte où ils vivent. À mon avis, c'est à la fois un appât pour faire sortir les futurs soldats et un moyen de s'excuser. »