Chapitre 2 389
« Qu'as-tu osé dire au sujet de ma fille ? » Kamila avait également gagné une ouïe fine grâce à son Éveil et à la force grandissante d'Elysia.
« La vérité, Baronne Verhen. » La Grande-Duchesse répondit avec ce sourire condescendant qu'elle réservait aux membres les plus stupides de son personnel de maison. « Peux-tu nier être une parjure ? Que l'enfant que tu portes est un hybride ? Je ne crois pas. »
« Je ne le peux pas. » Kamila hocha la tête. « Tout comme tu ne peux nier que l'un de tes fils a eu besoin d'une grâce royale pour se sortir d'accusations de viol. Ou que l'un de tes cousins a été arrêté pour détournement de fonds et fraude. Veux-tu que je continue ? »
La Grande-Duchesse pâlit, perdant toute son hilarité. Plus une famille noble était ancienne et puissante, plus elle avait de cadavres dans ses placards. Kamila était commissaire et aurait pu parler pendant une heure des crimes de ses proches.
« J'imagine que la pomme ne tombe jamais loin de l'arbre, ou dans ton cas, que l'arbre entier est pourri. Quant à vous, cher Marquis… » Ses lèvres se retroussèrent, découvrant ses dents, mais ce qui barrait le visage de Kamila n'avait rien d'un sourire. « J'ai entendu dire que vous faisiez l'objet d'une enquête pour haute trahison.
« Les rumeurs disent qu'après que Thrud a neutralisé les six grandes académies, vous étiez à deux doigts de changer de camp. Êtes-vous tombé amoureux de l'une des Bêtes Impériales de la Reine Folle, ou êtes-vous simplement un lâche opportuniste ? »
« Comment osez-vous ? » lança le Marquis en se redressant pour dominer Kamila. « Le fils de la Grande-Duchesse a reçu une grâce royale, son crime est donc comme s'il n'avait jamais existé. Quant à moi, je n'ai commis aucune trahison ! »
« Eh bien, j'ai été graciée moi aussi, mais cela ne semblait pas vous importer. » Kamila claqua la langue avec dégoût. « Quant à vos crimes, si j'étais vous, j'attendrais la fin du procès avant de montrer mon visage en public. »
« Surveillez votre langage, enfant. » dit la Duchesse. « Votre ignorance de l'étiquette de la Cour est excusable, mais seulement jusqu'à un certain point. Vous ne devriez pas parler de ce que vous ignorez. »
« Ce que je sais, c'est que pendant que mon mari risquait sa vie pour nous tous, vous, soi-disant nobles, et vos familles, vous vous cachiez comme des rats dans les recoins les plus reculés du Royaume, loin du conflit.
« La Maison Verhen a envoyé chaque Mage qu'elle possédait pour combattre la Reine Folle et son armée. Lith, Tista et Solus sont restés aux côtés de Sylpha jusqu'à la fin. Et vous ?
« Combien de Mages avez-vous envoyés ? Combien de membres de vos familles se sont portés volontaires pour la bataille, et combien ont abandonné leurs devoirs en laissant derrière eux une traînée de lâcheté ? » répliqua Kamila, couvrant de honte bien plus que ces trois Maisons nobles.
« Si vous ne pouvez pas encaisser un coup, chère Grande-Duchesse, vous feriez mieux de ne pas commencer une bagarre, car je ne vous laisserai pas, vous et vos amis, déblatérer n'importe quoi. »
« Vous feriez mieux de vous excuser ou… »
« Ou quoi ? » coupa Kamila. « Osez-vous violer la paix de la Cour du Roi et me menacer ? Ou peut-être voulez-vous me frapper ? Parce que j'adorerais voir comment cela se terminerait. »
La Grande-Duchesse Cranst avait déjà ouvert la main pour une gifle lorsque les mots de Kamila lui rappelèrent le jour du Soleil Noir. Les détails de la tentative d'assassinat contre la Baronne Verhen étaient un secret d'État, mais ses conséquences étaient de notoriété publique.
Les séismes, le soleil obscurci et les tempêtes étaient encore vivaces dans l'esprit de tous ceux qui vivaient à Garlen.
« Et moi aussi. » Lith fit un pas en avant, s'interposant entre Kamila et la Grande-Duchesse.
Il retira l'un de ses gants blancs et gifla la noble au visage, aussi doucement qu'il le put.
« Cette femme a calomnié mon nom, ma femme et mon enfant. Par conséquent, je demande justice. J'invoque le droit au Jugement par le Sang. » déclara Lith.
C'était un ancien duel judiciaire établi par le Premier Roi lui-même afin de permettre aux nobles de régler leurs différends sans avoir besoin de guerres ou d'impliquer la Couronne.
Chaque camp choisissait un champion qui combattait jusqu'à ce que le premier sang soit versé ou que l'adversaire se rende.
Le rituel interdisait l'usage de toute magie, même la magie domestique, et d'artefacts. Il permettait aux maisons qui manquaient de talent ou d'argent pour avoir un mage puissant dans leurs rangs de se défendre et d'éviter les pertes humaines.
Pour éviter qu'un défi n'en déclenche un autre, Valeron avait décrété que tuer l'adversaire entraînait une défaite et que, pour invoquer un Jugement par le Sang, la partie offensée devait fournir des preuves solides du préjudice subi.
Tous ceux qui se trouvaient près de la Grande-Duchesse et de son groupe avaient entendu ses paroles, puis la dispute avec Kamila. Lith était parmi eux, tout comme le Roi qui fixait les trois nobles avec mépris.
« Bon sang, nous aurions dû être plus prudents. » pensa le Marquis Lamonia. « Même si le reste de la salle prenait notre parti et prétendait n'avoir rien entendu, ils ne risqueront jamais de traiter Meron de menteur.
« Le destin de la Grande-Duchesse Cranst et celui de ses maisons est entre les mains du Roi. Espérons qu'après avoir tant souffert de sa santé et de la guerre, il se soit adouci et ne veuille pas gâcher le Gala avec un duel. »
Le Marquis avait toutes les raisons de s'inquiéter.
Perdre un Jugement par le Sang signifiait non seulement être contraint de s'excuser publiquement devant le vainqueur, mais aussi être banni de tout événement social pendant un an et payer la moitié du revenu annuel de la maison en guise de compensation.
Devenir un paria social signifiait rester hors du circuit et être exclu des grandes entreprises commerciales. Cela paralyserait à long terme la richesse et l'influence du perdant.
Pire encore, cela signifiait être expulsé de ce même Gala devant tout le monde et être exclu des marchés publics pour la reconstruction des zones du Royaume touchées par la guerre.
Il y avait des fortunes à faire et des dizaines de villes à réparer, mais si la Grande-Duchesse perdait le Jugement, son bannissement des événements sociaux ferait d'elle, et par extension de tous ses associés, des moutons noirs.
À ce stade, personne ne ferait affaire avec ces trois Maisons nobles pour ne pas ternir sa propre réputation.
De plus, la Couronne paierait la pénalité à l'avance, de sorte que la partie vaincue ne serait pas débitrice envers le vainqueur, mais envers la Royauté. Ne pas payer une dette de jeu entraînerait au pire un blâme, alors que ne pas payer ce qui s'apparentait à des taxes signifiait la saisie des biens.
Valeron avait conçu le Jugement par le Sang pour qu'il soit aussi désagréable que possible, afin que personne ne l'invoque sans une très bonne raison. Plus les poches d'un noble étaient profondes, moins il serait enclin à mettre sa fortune en jeu sur un coup de tête.
« Je l'autorise. » Meron ne prononça que trois mots, mais ils firent taire la salle et figèrent même les musiciens.
« Votre Majesté, j'ai peut-être utilisé des mots crus, mais rien de ce que j'ai dit n'était un mensonge ou une calomnie. Même la Baronne Verhen a admis… »