Chapitre 133
Leurs espions avaient rapporté que la guerre civile était inévitable ; c'était le moment idéal pour commencer à planifier leur invasion.
Ashun Dagfuur, Plume de la tribu du Lion Rouge, s'exprimait en leur nom. Nommé temporairement Grande Plume, il était le premier parmi ses pairs et le porte-parole des tribus. C'était un homme grand, d'environ 1,84 mètre, au corps svelte et musclé, au teint olive et à la barbe longue mais bien entretenue.
Comme toutes les Plumes, il portait une chemise et un pantalon blancs épais pour supporter le froid de la nuit, ainsi qu'un turban sur la tête, orné d'un énorme rubis en son centre pour marquer son statut au sein de la tribu.
La réunion se tenait dans une tente cérémonielle de couleur dorée, dont les parois et le sol étaient recouverts de tapis et de tapisseries illustrant l'histoire collective du désert.
Le toit de la tente avait été enchanté pour devenir invisible à volonté, car le Bienfaiteur détestait les espaces confinés, et cela lui permettait de contempler la lune et les étoiles.
L'espace était parfaitement éclairé par vingt-sept braseros en fer noir, un pour chaque tribu. Leurs flammes étaient alimentées par la magie de leur Plume respective, servant à la fois à symboliser sa force et à voter une fois la discussion terminée.
Comme toujours, Ashun parlait avec passion, décrivant toutes les terres verdoyantes et les sources d'eau, attendant que les tribus les arrachent aux habitants des plaines, faibles et stupides. Ses yeux noirs cherchaient l'approbation et le soutien des autres Plumes, mais il n'en trouva aucun.
Après le début de son discours, tous les regards se fixèrent sur la silhouette solitaire qui se tenait à l'autre bout de la tente, observant chacun de ses mouvements.
C'était un oiseau rouge flamboyant, haut de trois mètres, avec le corps d'un aigle et des plumes de queue rappelant celles d'un paon. La légendaire phénix Salaark, également connue sous le nom de Bienfaiteur du désert, qui, des siècles auparavant, avait uni toutes les tribus sous son autorité.
On murmurait que de chacune de ses plumes, on pouvait forger une arme sans égale, et que son sang détenait le secret de l'immortalité. Pour tenir dans la tente, elle s'était considérablement rétrécie et se trouvait désormais dans son état le plus vulnérable.
Malgré cela, aucun homme ni aucune femme parmi les Plumes ne ressentait autre chose que du respect et de la peur.
Salaark restait immobile, les yeux fermés, sachant qu'elle ne pourrait pas se contrôler si elle les ouvrait.
Une fois qu'Ashun eut terminé, elle posa une simple question.
« Alors, comptez-vous quitter le désert ? » La voix de Salaark n'était pas forte, mais elle résonna parfaitement clairement aux oreilles de tous les présents.
« Non, mon suzerain. Le Lion Rouge ne ferait jamais une telle chose. » Il leva les mains et baissa la tête en signe de soumission.
« Je propose seulement que nous nous vengions des plaines pour obtenir de nouvelles ressources. »
« Vengeance ? » demanda-t-elle en ouvrant un seul œil. « Apporter la mort aux vivants ne fera pas souffrir leurs ancêtres. Cela ressemble davantage à une piètre excuse pour partir parce que vous n'êtes pas satisfait de ce que vous avez. »
« Je ne partirai pas et je ne suis pas ingrat », dit-il en essayant de paraître fort et confiant, mais une sueur froide lui coulait dans le dos.
« Alors, comment comptez-vous conserver les sources conquises ? À quoi sert un sol fertile s'il n'est pas cultivé ? »
« Eh bien, évidemment, certains de nos hommes devront rester sur place avec leurs familles. Mais seulement pour établir une chaîne d'approvisionnement qui profitera à toutes les tribus. »
« Je me moque de vos belles paroles, seul leur sens m'importe », répliqua durement Salaark.
« Vous voulez que votre peuple s'éloigne, que vos enfants grandissent dans une terre étrangère, loin du désert et loin de moi ! Je n'ai aucune objection à votre plan. » Cette dernière phrase laissa tout le monde sous le choc ; la clémence n'avait jamais été son point fort.
« Mais en même temps, je ne lui apporterai aucun soutien. Ceux qui souhaitent y participer sont libres de le faire, à condition de me rendre d'abord toutes mes bénédictions. » La seconde partie, en revanche, était parfaitement conforme à son caractère, faisant pâlir toutes les Plumes.
« Pour être claire, parlez-vous en tant que Grande Plume, en tant que Plume de la tribu du Lion Rouge, ou juste pour vous-même ? » Les yeux de Salaark s'ouvrirent, libérant une quantité massive d'intention meurtrière qui mit Ashun à genoux ; ses serres frappaient le sol au rythme des tambours de guerre.
« Il ne parle pas au nom de la tribu de l'Aigle Doré », déclara une femme d'âge mûr en se levant de sa chaise, pour aussitôt s'agenouiller, le front touchant le sol tandis que son brasero virait au noir, désavouant les paroles de la Grande Plume.
« Il ne parle pas au nom de la tribu du Loup d'Argent. » L'une après l'autre, toutes les Plumes s'agenouillèrent, la lumière noire des braseros projetant une atmosphère sinistre.
« Il ne parle pas au nom de la tribu du Lion Rouge. » Reconnaissant l'échec d'Ashun, les anciens qui l'accompagnaient renièrent leur chef, espérant épargner à leur peuple un bannissement éternel.
Par un effort collectif, ils parvinrent à arracher la flamme au contrôle d'Ashun, la faisant virer au noir et le laissant seul. Ce retournement de situation l'avait choqué, mais pas au point de ne pas comprendre ce qui venait de se passer.
Sous la tension et la peur visibles sur le visage de ses pairs, il pouvait voir leurs lèvres se retrousser en un sourire à peine contenu. Il savait qu'il était impopulaire en raison de son caractère dominateur, cherchant à favoriser sa tribu aux dépens de tous les autres.
Mais c'était parce que, sous sa direction, le Lion Rouge était devenue l'une des tribus les plus peuplées et les plus fortes du désert. Ashun avait utilisé cela par le passé pour faire pression sur les tribus voisines, pour gagner plus et donner moins, renforçant ainsi son statut au sein de sa communauté.
Lorsqu'ils l'avaient nommé Grande Plume, il avait cru qu'ils étaient enfin prêts à se soumettre. Au lieu de cela, tout n'avait été qu'une ruse pour l'éliminer sans guerre, en parfait accord avec les lois du désert.
Quel que soit l'issue du Conseil, ils y auraient trouvé leur compte, soit en envahissant de nouvelles terres, soit en éliminant un rival puissant. Ils avaient utilisé son ego contre lui, faisant d'Ashun un pion sacrificiel involontaire.
Il savait ce qui allait arriver ensuite : après avoir été dépouillé de son titre par les anciens, le Bienfaiteur lui retirerait tous les artefacts et les livres que Salaark lui avait donnés au fil des ans. Enfin, elle le dépouillerait de sa plus grande bénédiction, le don pour la magie.
Ashun était un jeune homme sans talent avant de rencontrer le Bienfaiteur. La phénix avait été fascinée par sa passion et son dévouement envers la tribu, partageant avec lui ses secrets et sa sagesse, faisant du garçon l'un des plus puissants guerriers magiques du Lion Rouge.
Et maintenant, elle allait tout reprendre. Ashun ne savait pas comment Salaark avait boosté sa capacité de mana et sa force magique ; il perdait connaissance à chaque fois qu'elle le « traitait ». Mais il avait vu maintes fois comment elle inversait les effets.
Un simple regard et le corps de la victime se tordait et se contorsionnait, les veines devenaient bleues et gonflaient, tandis que le mana était littéralement extrait dans une douleur atroce, jusqu'à ce qu'il ne reste plus rien.
Ashun avait vécu ses trente-six années en tant que guerrier, chef, un homme parmi les hommes. Il ne pouvait supporter l'idée de tout perdre et de vivre le reste de sa vie dans la honte. Avant que la sentence ne soit exécutée, Ashun utilisa la magie une dernière fois, arrêtant son propre cœur.
Dans la mort, son honneur serait sauf, et sa famille serait traitée comme les parents en deuil d'une Plume décédée, plutôt que comme ceux d'un traître.
Le Bienfaiteur regarda le cadavre, hochant légèrement la tête devant la décision finale d'Ashun.
Salaark l'avait apprécié quand il était enfant et l'avait aimé en tant qu'homme, mais une fois devenu chef, ils s'étaient éloignés. Plus il acquérait de pouvoir, plus il devenait insatisfait.
D'abord en volant sa propre tribu, puis en tordant le bras des tribus voisines pour étancher sa soif de gloire. Et maintenant, il avait même eu l'audace de demander à Salaark de consentir à une guerre migratoire insensée.
Si la phénix avait jamais voulu quitter le désert, elle l'aurait déjà fait. Si elle avait voulu baigner le monde dans le feu et le sang, Salaark n'aurait pas eu besoin de passer des siècles à enseigner la magie aux tribus et à leur apprendre à prospérer dans l'environnement hostile qu'elle appelait sa maison.
« Je suis Salaark, le soleil du désert ! Mon chemin est le seul chemin ! Mes paroles sont la loi ! » rugit-elle en déployant ses ailes, embrasant toute la tente et ses occupants, sans toutefois brûler personne.
« Je peux être comme le lever du soleil qui annonce une nouvelle ère, ou comme le coucher du soleil qui précède une nuit sombre ! Invoquez-moi à nouveau par pure cupidité, et toutes les tribus auront besoin de nouveaux chefs. »