Chapitre 225
Les minutes s’écoulèrent à une lenteur insupportable.
Gray consulta sa montre plus souvent qu’il ne voulait l’admettre. Chaque minute lui paraissait plus longue que la précédente.
Mara et lui restèrent silencieux à leur table, n’échangeant que quelques mots à voix basse lorsque c’était nécessaire. La conversation était gênante, surtout dans le silence qui les entourait. Les clients, absorbés par leurs plats, ouvraient à peine la bouche pour parler.
Pourvu que Conrad arrive bientôt… C’était la seule pensée qui lui venait à l’esprit chaque fois qu’il y repensait.
Et comme si ses prières avaient été exaucées, quelques minutes plus tard, les portes du restaurant s’ouvrirent de nouveau.
Un silence total se répandit aussitôt dans la salle.
Gray leva les yeux. Il était là.
Conrad Everett.
L’homme entra avec une présence qui se passait de toute annonce. Son secrétaire le suivait. C’était le même homme que Gray avait vu maintes fois aux côtés de Conrad. Comme toujours, il tenait une tablette dans une main et affichait une expression parfaitement professionnelle.
Mais ce qui stupéfia Gray, ce ne fut pas Conrad lui-même : c’était la façon dont toute la salle semblait le connaître.
Certains clients, en pleine conversation, se levèrent aussitôt pour le saluer. D’autres levèrent leur verre ou la main en souriant respectueusement. Personne ne détourna les yeux ni ne fit semblant de ne pas le voir.
Et Conrad ?
Il répondit à chaque salut sans effort. Il sourit aux gens et échangea quelques mots avec eux. On aurait dit qu’il connaissait par leur nom toutes les personnes du restaurant.
Bon sang… Je ne m’attendais pas à ça. La gorge de Gray se noua légèrement. À côté de lui, Mara remua elle aussi sur sa chaise. Elle se redressa, le cœur battant un peu plus vite.
Ce serait sa première rencontre avec cet homme.
Selina était gentille, alors elle s’attendait à ce que cet homme le soit aussi. Mais elle ne savait pas trop à quoi s’attendre avec lui.
Quand Conrad posa enfin les yeux sur eux, Gray se leva aussitôt. Mara l’imita rapidement.
« Sir Everett », le salua Gray en inclinant respectueusement la tête.
Conrad sourit. Il avait l’air de les retrouver pour une simple conversation, et non pour discuter de quelque chose de sérieux.
« Gray, mon garçon. Et voici sans doute votre assistante. »
« Oui, monsieur », répondit doucement Mara en s’inclinant légèrement.
Conrad lui adressa un signe de tête, puis leur fit un geste désinvolte de la main.
« Asseyons-nous d’abord, voulez-vous ? Je vous ai déjà fait attendre assez longtemps. »
« Bien sûr, Sir. »
Tous les quatre s’installèrent à table.
Un serveur s’approcha aussitôt, leur versa de l’eau et arrangea leurs verres. Conrad lui sourit poliment, puis se tourna de nouveau vers Gray.
« Commandons d’abord, avant de parler affaires, d’accord ? » proposa-t-il d’un ton calme et posé.
« Bien sûr, Sir Gray. » Gray acquiesça rapidement. Comme s’il avait eu le choix.
On posa les menus devant eux. Gray les ouvrit et cligna des yeux, surpris.
« Mais qu’est-ce que… » marmonna-t-il avant de se reprendre.
Il s’attendait à des pages et des pages de mets raffinés. Il avait hâte de découvrir l’immense choix qu’offraient les meilleurs établissements. Pourtant, le menu était presque vide.
Pour chaque catégorie — entrées, soupes, plats principaux et desserts — il n’y avait que deux ou trois propositions.
Mara lui jeta un regard, tout aussi perplexe. Malgré tout, ils gardèrent leur calme.
Conrad remarqua leur étonnement. Un léger sourire étira ses lèvres.
« Vous êtes perplexes ? »
« Oui, monsieur. Je m’attendais à… davantage. » Gray hésita, puis reconnut franchement sa surprise.
Conrad eut un petit rire et prit son menu, sans vraiment le consulter.
« La plupart des gens pensent que le choix est un luxe. Mais ce n’est pas le cas. Un trop grand choix, c’est du gaspillage, une distraction. Ce restaurant ne propose que le meilleur. Rien de moins. Alors, inutile d’aligner des pages et des pages de plats. »
Gray hocha lentement la tête, comprenant le poids caché de ses paroles.
Mara, bien que silencieuse, avait manifestement compris elle aussi.
Peu après, Conrad reposa son menu sans hésiter.
« Je prendrai le steak, saignant à point, et le vin rouge maison. »
Le serveur nota rapidement la commande, puis se tourna vers Gray et Mara.
Gray réfléchit un instant, puis décida de ne pas trop se creuser la tête.
« Je prendrai la même chose. »
Mara enchaîna : « Pareil pour moi. »
Conrad leur adressa un sourire approbateur, comme si leur décision lui plaisait davantage que le repas lui-même.
Quand le serveur s’éloigna, le silence s’installa quelques secondes. Conrad s’adossa à sa chaise et observa attentivement Gray.
« Alors, commença-t-il d’un ton décontracté, mais le regard perçant, dites-moi, Gray. Pourquoi devrais-je investir en vous ? »
Ses paroles tombèrent lourdement sur la table. Mara se figea, mais Gray s’efforça de garder son calme. Il savait que ce moment viendrait. Il ne s’attendait simplement pas à ce que Conrad soit aussi direct.
Gray se redressa légèrement et soutint son regard.
« Parce que je ne gaspillerai pas cet argent, monsieur. Pas un centime. Pas une occasion. Je sais que je n’ai pas autant d’années d’expérience que les autres, mais je compense par mon engagement. Je ne reculerai pas et je ne m’arrêterai pas tant que ce que j’ai bâti n’aura pas pris assez d’ampleur pour justifier cet investissement. »
Conrad ne répondit pas tout de suite. Il fit lentement tourner son vin dans son verre, comme s’il pesait les paroles de Gray.
Enfin, il esquissa un sourire. « Audacieux. Mais l’audace ne suffit pas. » Il reposa son verre dans un léger tintement. « Cela dit, c’est un début. »
« Merci, Sir Gray », marmonna Gray.
Mara laissa échapper un souffle qu’elle ne s’était pas rendu compte de retenir.
Tous deux savaient que ce dîner ne portait pas sur la nourriture. C’était une bataille silencieuse de mots et de présence qui se jouait de part et d’autre de la table.
Et Conrad Everett continuait de le mettre à l’épreuve.
Le premier service arriva sans bruit. On leur servit leurs plats. Ils étaient délicats, présentés comme de véritables œuvres d’art. C’était le genre de mets que Gray n’aurait jamais commandé de lui-même.
Le silence dura un moment, rompu seulement par le léger tintement des couverts et la musique discrète des instruments dans le restaurant.
Au grand soulagement de Gray, leur conversation s’orienta d’abord vers des sujets plus légers. Conrad lui parla de la météo, de la circulation en ville et demanda à Mara comment elle s’était adaptée à son poste d’assistante.
Ce n’était pas un interrogatoire. On aurait presque dit qu’ils discutaient simplement. L’espace d’un instant, ils ne furent que quatre personnes partageant tranquillement un repas.
Quand le plat principal arriva, la tension s’était atténuée. Les nerfs de Gray le tenaillaient encore, malgré tout.
« Mangeons d’abord. »
« Oui, Sir. »
Le steak était pourtant parfait, tendre et savoureux. Mais Gray ne parvenait pas à en profiter pleinement. Son esprit revenait sans cesse à ce moment inévitable, à la véritable raison de leur présence ici ce soir.
Et, comme prévu, ce moment arriva quand ils eurent fini de manger et que l’on eut débarrassé leurs assiettes.
Conrad s’adossa confortablement à sa chaise et fit tourner le fond de son verre de vin. Son regard ne quittait pas Gray.
« À présent, reprit-il d’un ton suffisamment grave pour ramener aussitôt Gray à la réalité, parlons de la raison de notre présence ici. »
Gray se redressa presque aussitôt. Mara posa les mains sur ses genoux et écouta attentivement, elle aussi.
« J’ai vu les chiffres, dit lentement Conrad, d’un ton réfléchi et bienveillant. Et je dois reconnaître que ce que j’ai vu me plaît. Les résultats de vos ventes sont sans aucun doute impressionnants. »
La poitrine de Gray se serra. Le soulagement l’envahit, mais il s’efforça de garder son calme.
« Merci, monsieur », murmura-t-il avec sincérité.
Conrad tapota légèrement la table du doigt. « Mais les chiffres ne suffisent pas à conclure l’affaire. Ce que je veux savoir… » Il plissa légèrement les yeux. « Si je décide d’investir en vous, Gray, quel est votre plan ? »
La question resta en suspens.
Gray inspira silencieusement. Il choisissait ses mots avec soin.
« Si vous investissez en moi, monsieur… je pourrai enfin me développer. J’ouvrirai une nouvelle succursale. Je sais que, la dernière fois, je vous ai dit qu’il était trop tôt pour y penser. Mais maintenant, avec notre élan, l’occasion me semble idéale. C’est le bon moment. »
Conrad l’observa un instant en silence, le visage impénétrable. Puis il hocha lentement la tête.
« Eh bien, dit-il enfin, c’est un bon choix. »
Gray sentit ses épaules se détendre légèrement. Mara laissa échapper un nouveau souffle, en essayant de ne pas le montrer.
La conversation se poursuivit. Conrad posa quelques questions et fit d’autres remarques sur le secteur, notamment sur les risques et les possibilités. Gray l’écouta attentivement et répondit avec autant de franchise et de conviction qu’il le put.
Il ne se laissa jamais déstabiliser.
Puis ce fut le moment.
Conrad posa son verre vide. Un sourire à peine esquissé lui étirait les lèvres. Il se pencha légèrement en avant et plongea son regard dans celui de Gray.
« Je vais investir en vous, Gray. »
Le temps s’arrêta.
Gray cligna une fois des yeux. Puis une deuxième. Il ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit. Pour la première fois de la soirée, il perdit contenance. Les yeux écarquillés, les lèvres entrouvertes, il n’en croyait pas ses oreilles.
« Monsieur… vous… » balbutia-t-il, la voix étranglée.
Le sourire de Conrad s’élargit, amusé par le choc du jeune homme.
Mara se tourna vers lui, la bouche elle aussi grande ouverte. « Gray… » souffla-t-elle, comme pour vérifier qu’elle ne rêvait pas.
Gray se renversa lentement contre le dossier de sa chaise, toujours figé, le regard rivé sur l’homme assis en face de lui. Son cœur battait si fort qu’il était certain que Conrad et Mara l’entendaient.
Il avait rêvé de cet instant, espéré qu’il arriverait, prié pour cela. Mais entendre ces mots de vive voix…
« Je… » Sa voix se brisa légèrement. Il déglutit avec peine et se força à parler clairement. « Je ne sais pas quoi dire, monsieur. »
Conrad eut un petit rire.
Mais Gray ne put s’empêcher d’afficher un grand sourire. Il en avait le souffle coupé, complètement abasourdi.
Pour une fois dans sa vie, il resta sans voix.