Le Royaume secret des Fantômes Sorciers, quartier général de la Secte de Tingyou.
Contrairement aux autres régions du royaume secret, le quartier général de la Secte de Tingyou avait vu défiler des messagers fantômes chargés d’éliminer les fantômes sorciers. Avec le temps, une ville y avait même été bâtie.
Elle s’appelait la « Cité des morts injustes ».
Au centre de la ville, dont les tours s’élevaient jusqu’aux nuages, se dressait une statue divine.
Près de quatre-vingts pour cent des habitants du royaume secret s’étaient rassemblés dans cette « Cité des morts injustes » et, à chaque instant, ils pouvaient contempler cette statue gigantesque.
Elle représentait sans le moindre doute le fondateur de la Secte de Tingyou. À ses pieds s’élevait un somptueux palais doré, où se retiraient les huit anciens de la secte.
La secte n’avait pas de chef et ne vénérait que son fondateur ; les huit anciens prenaient donc toutes les décisions ensemble.
En temps normal, un seul ancien était de service, tandis que les sept autres demeuraient en sommeil.
Après tout, la méthode de la Secte de Tingyou consistait à nourrir les fantômes avec leur propre corps, ce qui leur laissait une espérance de vie très courte. Sans cette méthode pour prolonger leurs jours, les fantômes sorciers les dévoraient en quelques années.
Le Grand Ancien, Impermanence blanche, siégeait à la place d’honneur.
Il avait l’air très jeune. Vêtu de blanc, grand et maigre, il affichait en permanence un sourire sinistre.
« La statue du fondateur a été détruite. Ce n’est pas une mince affaire. »
« Avant sa destruction, le fondateur nous a transmis un décret : retrouver à tout prix celui qui l’a détruite. C’est pour cela que je vous ai tirés de votre sommeil, frères de secte. »
Sur ces mots, Impermanence blanche posa les yeux sur les deux sièges vides et fronça les sourcils.
« Où sont les frères Juges militaire et civil ? »
Un homme massif en armure, une tête de taureau accrochée à l’une de ses épaules, se leva et répondit : « Ils viennent de regagner leurs places et ont encore besoin de temps pour reprendre pleinement conscience. »
Impermanence blanche hocha la tête. « Très bien, inutile de se presser. »
Avant qu’il eût fini de parler, un autre taoïste en robe noire se leva. Il avait le visage féroce, la carrure large et le corps gras. D’un ton tranchant, il lança : « Pourquoi attendre leur réveil ? »
« D’après les archives de la secte, il existe certes de puissants êtres à l’extérieur, mais ceux qui ont véritablement atteint le niveau du fondateur n’osent pas entrer. Quant à ceux qui lui sont inférieurs, ils ne sont tout au plus que nos égaux. Les étrangers qui ont récemment pénétré dans le quartier général en se faisant passer pour des “disciples de la Secte divine martiale”, n’étaient-ils pas exactement comme ça ? »
« Plutôt que d’attendre ici, pourquoi ne pas prendre les devants ? »
« De toute façon, les Dieux errants du jour et de la nuit ont regagné leurs places ; ils peuvent surveiller le royaume secret de l’intérieur comme de l’extérieur. Je doute que cet étranger puisse se cacher. Il ne nous échappera sûrement pas. »
« Mon frère cadet a tout à fait raison. »
Celui qui approuva était un beau jeune homme doté de trois yeux. Il sourit et ajouta : « Un simple renard sauvage qui médite dans le monde extérieur, comment pourrait-il faire le poids face à nous ? »
Avant de devenir anciens, les huit membres de la Secte de Tingyou avaient peut-être eu leurs propres noms. Mais une fois leur rang obtenu, on les désignait à l’extérieur par le nom des fantômes rouges qu’ils contrôlaient : Impermanence noire et blanche, Juges militaire et civil, Tête-de-Bœuf et Face-de-Cheval, Dieux errants du jour et de la nuit. Chacun disposait de ses propres pouvoirs surnaturels.
Le jeune homme aux trois yeux qui venait de parler était le « Dieu errant du jour », parmi les Dieux errants du jour et de la nuit.
Comme son nom l’indiquait, son fantôme sorcier était le troisième œil de son front. Doré, il ressemblait à un soleil immense ; lorsqu’il s’ouvrait, il pouvait observer tout ce qui était visible dans le royaume secret.
L’autre, le « Dieu errant de la nuit », était son opposé parfait et pouvait observer tout ce qui était caché dans le royaume secret.
Quand ils unissaient leurs forces, tout ce qui se passait dans le Royaume secret des Fantômes Sorciers était aussi clair pour la Secte de Tingyou que les lignes de la paume de la main. Rien ne pouvait échapper à leur regard, aussi puissant que cela fût.
De toute évidence, les huit anciens se répartissaient vaguement en deux factions.
Impermanence blanche et Tête-de-Bœuf et Face-de-Cheval formaient une faction. Ils prônaient la prudence et souhaitaient attendre que les huit anciens soient réunis avant de partir à la recherche du responsable de la destruction de la statue du fondateur.
Impermanence noire et les Dieux errants du jour et de la nuit, eux, étaient sûrs d’eux. À leurs yeux, les étrangers n’avaient rien d’extraordinaire et ils pouvaient s’en charger seuls.
« Mon frère cadet est trop téméraire. »
Le Grand Ancien, Impermanence blanche, secoua la tête sans perdre son sourire. « Cette affaire ne concerne pas seulement la destruction de la statue du fondateur, qui a déshonoré notre secte. »
« Celui qui l’a détruite est lié à un grand projet de notre secte. »
« Vous savez tous que cet endroit est agréable, mais qu’il reste une prison. Si nous voulons vivre plus longtemps et même atteindre des royaumes supérieurs, nous devons partir. »
« Oh ? »
Les yeux d’Impermanence noire s’illuminèrent à ces mots, mais il n’en crut rien et répliqua : « Mon frère aîné veut dire que cet homme peut nous aider à quitter cet endroit ? Impossible. Qui pourrait briser l’Épée céleste ? »
À ces mots, les autres anciens affichèrent eux aussi des mines craintives.
La fameuse « Épée céleste » désignait naturellement l’énergie d’épée du noyau d’or, suspendue haut au-dessus du Royaume secret des Fantômes Sorciers. Depuis mille ans, elle était devenue un cauchemar pour tous ceux qui vivaient dans le royaume secret. Personne n’osait songer à lui résister.
« Nous en sommes incapables, mais cela ne signifie pas que personne, à l’extérieur, ne le puisse. »
Impermanence blanche eut un petit rire. « Le fondateur avait depuis longtemps prévu un plan. Il nous suffit de trouver cet homme ; nous pourrons alors opposer notre force à celle de l’Épée céleste maudite et la briser. »
Impermanence blanche parlait avec conviction et semblait très sûr de lui.
Impermanence noire et les autres gardaient leurs doutes, mais puisque Impermanence blanche venait d’affirmer qu’il s’agissait du plan du fondateur, ils renoncèrent à défendre leur point de vue.
À cet instant, deux nouvelles présences se manifestèrent dans la salle.
Sur les sièges vides apparurent deux silhouettes encore un peu irréelles : l’une tenait un pinceau et un livre, l’autre un miroir éclatant. C’étaient les deux derniers anciens.
« Les Juges militaire et civil sont eux aussi réveillés ! »
En les voyant, Impermanence blanche éclata de rire. « Parfait. Que les Dieux errants du jour et de la nuit passent à l’action. Une fois la cible repérée, Tête-de-Bœuf et Face-de-Cheval nous aideront à la rejoindre rapidement. »
À ces mots, les Dieux errants du jour et de la nuit hochèrent la tête, puis ouvrirent tous deux leurs yeux divins.
Mais, l’instant d’après, ils restèrent figés de stupeur.
« Frères cadets ? » Impermanence blanche fronça les sourcils et demanda à voix basse : « Celui qui a détruit la statue du fondateur sait-il si bien se cacher que vous ne parvenez pas à trouver sa trace ? »
« Non. »
Les Dieux errants du jour et de la nuit affichèrent une expression incrédule, puis répondirent avec hésitation : « Il ne se cache pas ailleurs. Il se trouve juste à l’extérieur de la Cité des morts injustes ! »
À l’extérieur de la Cité des morts injustes, Lü Yang se tenait debout, les mains derrière le dos, sa véritable forme tenant la Bannière des myriades d’esprits.
Comment aurait-il pu laisser d’autres dormir en paix à côté de lui ? Puisqu’il voulait faire du Royaume secret des Fantômes Sorciers sa base, Lü Yang ne pouvait naturellement pas tolérer l’existence de la Secte de Tingyou.
De plus, il voulait aussi rencontrer le vieil homme de la Voie des Fantômes Sorciers qui se trouvait derrière la Secte de Tingyou.
« Commençons par les saluer. »
D’une simple pensée, un halo circulaire, limpide comme un miroir, apparut derrière la tête de Lü Yang. Grâce à la position du [Vol du Saint], il contempla la ville depuis les airs.
Presque au même instant, presque tous les cultivateurs de la Secte de Tingyou ressentirent quelque chose.
Pourtant, personne ne comprit ce qui se passait. Ils virent seulement les fantômes sorciers dans leur corps se déchaîner soudain et pousser des lamentations indescriptibles.
L’instant d’après…
« Grand Art de capture de la forme du Yin profond. »
Lü Yang pointa deux doigts et trancha. Le halo circulaire qui avait reflété toute la ville se brisa sans un bruit, puis une force terrifiante, porteuse de malédiction et de mort, se répandit.
Crac ! Crac ! Crac !
Sans le moindre avertissement, les gens ordinaires de la Cité des morts injustes ne furent pas touchés, mais les cultivateurs, eux, affichèrent soudain un air terrifié et se prirent la gorge.
Une entaille apparut sur leur cou.
Aussitôt après, le sang jaillit.
« Boum ! »
Les bruits des innombrables têtes qui tombaient au sol n’en firent plus qu’un : un sourd grondement, net et régulier, qui se répandit instantanément dans toute la ville !
En un instant, d’innombrables fantômes sorciers, libérés des cultivateurs qui les maintenaient en laisse, s’envolèrent dans les airs. Mais, comme s’ils avaient perdu le contrôle, ils fondirent en masse sur Lü Yang, à l’extérieur de la ville.
Lü Yang ouvrit la Bannière des myriades d’esprits. Comme une baleine aspirant l’eau, elle les engloutit tous sans distinction. En moins d’une heure, il en avait recueilli plusieurs centaines, voire plusieurs milliers !
« Misérable fou, tu l’auras voulu !!! »
Ce n’est qu’alors que huit traînées de lumière rouge sang s’élevèrent du centre de la Cité des morts injustes. À l’intérieur, les huit anciens de la Secte de Tingyou étaient furieux.
La presque extermination des membres de leur secte leur était indifférente.
Mais voir Lü Yang collecter des fantômes sorciers les avait mis hors d’eux.
Chaque fantôme sorcier était vital pour la Secte de Tingyou. Il leur arrachait leurs racines !
Impermanence blanche s’avança aussitôt. « Es-tu le voleur qui a détruit la statue du fondateur de notre secte ? »
Lü Yang ne répondit pas à Impermanence blanche. Il balaya simplement les environs du regard, comme s’il percevait quelque chose, puis tourna les yeux vers la statue divine qui s’élevait au cœur de la Cité des morts injustes.
« Alors, c’est là. »
L’instant d’après, Lü Yang disparut de l’endroit où il se tenait.
« Quoi !? »
Les huit anciens changèrent radicalement d’expression.
Instinctivement, ils regardèrent autour d’eux, puis aperçurent enfin Lü Yang, assis en tailleur au sommet de la tête de la gigantesque statue divine, au centre de la ville.
Il baissa les yeux vers la statue et sourit calmement.
« Je suis venu comme convenu. Où est l’aîné ? »