Salle Tianwu, porte Xuanwu.
Les cultivateurs de la Division de la Garde royale manquaient cruellement de fondations, et la puissance de combat que leur conférait la divinité de la voie de l’encens était bien trop faible : ils ne faisaient vraiment pas le poids face aux fonctionnaires de la Cour du Dao.
À cela s’ajoutait l’ordre donné par Lü Yang, qui interdisait le recours à la force.
Ainsi, sous l’assaut des fonctionnaires, le rempart humain formé par la Division de la Garde royale recula encore et encore. La lumière divine de l’encens commença à se fissurer, laissant les bruits pénétrer jusqu’au cœur de la salle Tianwu.
« Que se passe-t-il ? »
Dans le palais intérieur, l’Impératrice Xiao s’éveilla de sa méditation, les sourcils délicats légèrement froncés. Elle s’était plongée dans les mystères du 【Ciel des Sept Luminaires】, mais une vague de malaise l’avait soudain tirée de sa concentration.
À cette pensée, elle activa aussitôt son sens divin.
Elle vit alors la scène devant la porte Xuanwu et son expression changea légèrement. « Est-ce… un coup d’État ? Quelle audace ! Ils comptent vraiment cesser de faire semblant ? »
Le beau visage de l’Impératrice Xiao devint livide. Elle n’aurait jamais imaginé que les fonctionnaires réagiraient avec une telle véhémence. Dans ces circonstances, le Prince héritier Longxing et elle n’avaient d’autre choix que de se montrer : il leur fallait au moins les rencontrer et leur demander ce qu’ils voulaient. Sans quoi, si la situation dégénérait vraiment, toute la Cour du Dao sombrerait dans un chaos encore plus grand.
Seigneur Duhuan a-t-il agi de manière trop agressive ?
Si c’est le cas, le problème sera vite réglé : il suffira de le livrer en pâture pour qu’il porte le chapeau. Quel dommage… Je pensais que ce dragon démoniaque était plus malin que ça…
Les pensées de l’Impératrice Xiao s’enchaînèrent à toute vitesse.
Mais, l’instant d’après, ses beaux yeux se figèrent. Au loin, elle vit de la fumée et de la poussière s’élever vers le ciel, tandis que des pas cadencés résonnaient à l’unisson.
« Dong. Dong ! Dong ! »
Le son tonnait comme le tonnerre. Peu après, elle vit des troupes vêtues d’armures lourdes qui leur couvraient le visage, armées de matraques officielles noir et rouge, surgir des nuages de poussière et marcher vers la porte Xuanwu.
« La garnison de la capitale !? »
« Vous… qu’est-ce que vous comptez faire !? »
« J’ai réussi l’examen impérial sous le règne Jiayou, en l’an 543 ! La garnison de la capitale ose se déployer sans ordre ? Vous ne savez donc pas que c’est un crime grave !? »
La seule réponse à ces réprimandes fut une matraque qui s’abattit.
« Bang ! »
Le bruit sourd retentit comme le signal du début d’un combat. L’instant d’après, tous les soldats de la garnison de la capitale se jetèrent sur les fonctionnaires, tels des loups fondant sur un troupeau de moutons.
En tant que soldats de la garnison de la capitale, ils n’étaient que du neuvième rang, le plus bas. Mais, à l’instar des Cinq Commandants de la garnison, une fois rangés en formation militaire, leurs rangs s’unissaient en une structure hiérarchique qui écrasait sans peine tous les fonctionnaires de rang inférieur au cinquième — soit quatre-vingt-dix pour cent des personnes présentes.
Quant aux fonctionnaires ayant établi leur fondation, les Cinq Commandants s’en chargeraient personnellement.
Grâce à la promesse de généreuses récompenses de Lü Yang et à un petit coup de pouce de la 【Marionnette à ficelles】, le moral des soldats de la garnison de la capitale était au plus haut.
La scène ressemblait bel et bien à des loups déchiquetant un troupeau de moutons.
En un instant, les abords de la porte Xuanwu retentirent de hurlements fantomatiques et de cris d’agonie, tandis que l’air s’empuantissait de sang. La Division de la Garde royale, qui venait tout juste de battre en retraite, repartit à l’assaut.
« Monsieur ! Arrêtez de nous frapper ! Je vous en prie, arrêtez ! »
Plusieurs fonctionnaires, réduits en boule par les soldats de la garnison de la capitale, virent leur indignation vertueuse s’évanouir aussitôt. Ils hurlèrent lamentablement : « Nous ne faisions que passer… »
« Bang ! »
Avant même qu’il ait fini sa phrase, un cultivateur de la Division de la Garde royale se précipita et lui fracassa le visage d’un coup de matraque. Le sang jaillit en même temps que des dents brisées.
Puis le cultivateur se tourna vers les soldats de la garnison de la capitale, l’air grave. « Vous manquez d’expérience. Si vous avez déjà frappé quelqu’un avec une matraque officielle, comment peut-il encore parler ? Venez, je vais vous montrer. Regardez bien et prenez exemple : c’est comme ça que le Seigneur Duhuan verra votre loyauté ! »
Très vite, cette mêlée se transforma en tournoi sans aucune règle.
De plus en plus de fonctionnaires tentèrent de s’enfuir en volant, mais les cultivateurs de la garnison de la capitale et de la Division de la Garde royale les poursuivirent sans relâche, leurs matraques fendant l’air si vite qu’elles laissaient des images rémanentes.
« C-C’est… »
À l’intérieur de la salle Tianwu, l’Impératrice Xiao écarquilla ses beaux yeux. De l’autre côté, le Prince héritier Longxing était tout aussi stupéfait et ne comprenait manifestement pas ce qui se passait.
« Que s’est-il passé ? »
Le Prince héritier déglutit nerveusement, puis se tourna vers l’Impératrice Xiao, cherchant son aide. Elle, cependant, se remit presque aussitôt de son bref saisissement.
…Quelle audace !
La même phrase, mais cette fois, elle ne visait plus les fonctionnaires : c’était Lü Yang qu’elle accusait. Jamais elle n’aurait imaginé qu’il oserait faire une chose pareille !
À cette pensée, les sourcils de l’Impératrice Xiao se froncèrent davantage encore.
Mais surtout… quelle sorte de tour démoniaque a-t-il utilisé pour mettre les cinq commandants de la garnison à sa botte ? C’est insensé !
Pour la première fois, l’Impératrice Xiao eut le sentiment d’avoir peut-être mal jugé quelqu’un.
Selon son plan, la garnison de la capitale aurait dû n’être loyale qu’à la famille impériale. Lü Yang n’avait aucun moyen de la maîtriser — à moins qu’elle ne se montre elle-même. Ainsi, Lü Yang porterait tout le blâme, et elle en tirerait profit.
Mais la réalité s’avéra tout autre.
Non seulement les commandants de la garnison, fidèles au clan royal de Tianwu, mais même ceux qui étaient jusque-là loyaux aux Trois Ducs avaient inexplicablement changé de camp et suivi Lü Yang !
J’ai mal calculé… C’est mauvais !
À cet instant, l’Impératrice Xiao comprit soudain à quel point sa position était dangereuse : maintenant que ce dragon démoniaque contrôlait la garnison de la capitale, il convoiterait sûrement son talisman impérial !
Un frisson glacial lui parcourut la peau. Un puissant sentiment de péril l’envahit, comme si une main gigantesque s’abattait sur elle.
Où est Seigneur Duhuan ? Où est-il passé !?
— C’était la question de l’Impératrice Xiao, mais aussi celle du Jeune Précepteur, du Jeune Gardien et du Précepteur junior, qui observaient secrètement la situation.
Où était donc passé ce dragon démoniaque ?
Li Taian se tourna aussitôt vers le Précepteur junior Zheng Pingyi.
Après avoir froncé les sourcils et sondé les environs de son sens spirituel pendant un moment, Zheng Pingyi secoua la tête. « Je ne perçois absolument aucune aura. Il a très probablement quitté la ville de Tianwu en secret. »
« Parti ? Impossible ! »
Li Taian secoua vivement la tête, puis serra les dents. « Quoi qu’il en soit, gardez le palais à l’œil. Ce dragon démoniaque veut le talisman impérial : il doit entrer dans le palais pour le récupérer ! »
À cet instant, l’Impératrice Xiao, le Prince héritier, le Jeune Précepteur, le Jeune Gardien et le Précepteur junior — tous cinq Vénérables de la Fondation au sommet de leur stade — déployèrent leur sens divin, couvrant presque entièrement l’intérieur et l’extérieur de la porte Xuanwu et en verrouillant hermétiquement les accès. Sous une telle surveillance, presque personne ne pouvait entrer dans le palais sans se faire remarquer.
« À moi ! »
L’Impératrice Xiao prit soudain la parole à voix basse. « Transmettez mon décret. Convoquez les Cinq Commandants de la garnison au palais. Je les recevrai en personne et leur demanderai des explications sur la situation dans la garnison de la capitale. »
C’était une occasion à saisir !
J’ignore pourquoi, mais Seigneur Duhuan n’est manifestement pas là. Profitons-en pour voir si les commandants de la garnison peuvent se rallier à moi.
À cette pensée, une lueur froide passa dans les yeux de l’Impératrice Xiao.
Si ça marche, tant mieux. Sinon — si les commandants de la garnison sont vraiment tombés sous l’emprise d’arts maléfiques — je les ferai tous exécuter. Mieux vaut ça que de les laisser tomber aux mains de l’ennemi !
Une seule question restait en suspens : les Cinq Commandants de la garnison obéiraient-ils à la convocation ?
Sous le regard tendu de l’Impératrice Xiao, les commandants de la garnison, encore au beau milieu de leur tournoi, s’arrêtèrent sur-le-champ en entendant l’annonce de l’eunuque.
« Vos humbles sujets obéissent au décret ! »
Sans la moindre hésitation, les cinq commandants acceptèrent l’édit.
En voyant cela, l’Impératrice Xiao poussa en secret un soupir de soulagement. Quoi qu’il arrive, une fois entrés dans la salle Tianwu, ils seraient à sa merci.
Après tout, les Cinq Commandants ne pouvaient réguler la Cour du Dao qu’avec le talisman impérial. Sans lui, ils n’étaient que des fonctionnaires du troisième rang : l’Impératrice Xiao pouvait les balayer d’un souffle. La situation était peut-être encore récupérable.
Peu après, les Cinq Commandants entrèrent dans la salle Tianwu.
À leur entrée, les sens divins de Li Taian et des autres les suivirent de près, mais l’Impératrice Xiao les interrompit d’un reniflement glacial depuis l’extérieur de la salle.
Juste après, l’Impératrice Xiao congédia également le Prince héritier.
Et pour cause : si les Cinq Commandants refusaient de se soumettre, elle était prête à les tuer. Or, moins il y aurait de témoins, mieux ce serait.
« Généraux… »
L’Impératrice Xiao choisit soigneusement ses mots, puis s’exprima avec douceur, dans l’intention de tâter d’abord le terrain et de vérifier si Lü Yang contrôlait réellement les Cinq Commandants.
Mais elle se figea.
Un, deux, trois… Ils étaient bel et bien cinq commandants de la garnison, et pourtant elle en voyait soudain un sixième.
Un beau visage, un sourire calme, l’aura d’un Vénérable de la Fondation au sommet de son stade, et un qi mi-humain, mi-dragon qui ne laissait aucun doute sur son identité.
Lü Yang joignit les mains et sourit. « Salutations, Impératrice. »
En un instant, tout se tut.
À cet instant, l’esprit même de l’Impératrice Xiao se bloqua. Elle ne comprenait pas comment Lü Yang avait pu arriver ici.
Pourtant, la réponse était très simple :
『J’ai un code de triche.』
Talent doré · Personne insignifiante !
【Personne insignifiante : Vous pouvez activement atténuer votre présence. Plus il y a de monde dans les environs, plus il est difficile de vous remarquer.】
La seconde suivante, avant même que l’Impératrice Xiao ait pu parler, Lü Yang prit un air grave.
« Garnison de la capitale, attention ! »
« Saluez l’Impératrice ! »
À ces mots, les Cinq Commandants de la garnison de la capitale frappèrent tous le sol du pied à l’unisson et levèrent les bras le long du corps. « Loyaux ! Et ! Fidèles ! »
En voyant cela, l’Impératrice Xiao recula instinctivement d’un pas. Ses lèvres rouges tremblaient, ses beaux yeux débordaient de méfiance — comme une brebis acculée par un loup.
« V-Vous… qu’est-ce que vous cherchez au juste ? »
Lü Yang s’avança et répondit froidement :
« D’après l’enquête de la Division de la Garde royale et les aveux du ministre des Affaires militaires, la Division Dutian — le Précepteur junior, le Jeune Gardien et le Jeune Précepteur de cette cour ont tous comploté avec la Secte démoniaque et sont soupçonnés d’avoir préparé l’assassinat de Sa Majesté. »
« Je demande à Votre Majesté de m’accorder le talisman impérial et d’autoriser leur arrestation. »