Depuis toujours, une question lui trottait dans la tête.
Qingcheng, Vénérable de la Neige pure — le pilier incontesté de la Secte sacrée depuis Ang Xiao, cette folle notoire connue dans le monde entier — quelle était réellement sa puissance ?
Cette fois, je vais enfin pouvoir en être témoin !
Lü Yang plissa les yeux et regarda en direction du Jiangnan. Plusieurs Étoiles fruitives s’embrasèrent simultanément, et l’atmosphère spirituelle du monde s’éclaircit en un instant.
« Démon… tu ne manques pas de cran. »
« Tu crois vraiment que nous avons peur de toi ? »
En un instant, trois rugissements furieux retentirent depuis le Pavillon de l’Épée, tandis que trois Rangs fruitifs apparurent brusquement — des Seigneurs fruitifs que Lü Yang n’avait jamais vus de son ancienne vie au Pavillon de l’Épée.
【Terre sur le toit】 !
【Feu dans le fourneau】 !
【Terre sur le mur】 !
À part le 【Vénérable Chengtian Zhengde】 et ce 【Vénérable de la Prédication de la Forme Rigide】 au stade avancé du Noyau d’or, les deux autres Vénérables du Pavillon de l’Épée sont donc là eux aussi !
Rien qu’à partir de cela, Lü Yang pouvait déduire bien des choses.
Pas étonnant que le 【Vénérable Chengtian Zhengde】 ne semble pas très estimé au Pavillon de l’Épée. Il y a donc déjà ici un Vénérable qui a atteint le Rang fruitif de l’élément Terre !
Ce 【Vénérable de la Prédication de la Forme Rigide】 cultive 【Or dans le sable】. Je me souviens qu’【Ang Xiao】 m’a dit qu’il fallait soit posséder les cinq éléments, soit en raffiner trois, pour atteindre le stade avancé du Noyau d’or. Il a donc probablement uni ses forces aux Vénérables de 【Terre sur le toit】 et de 【Feu dans le fourneau】, et tous trois ont atteint ensemble le stade avancé du Noyau d’or grâce à ces trois éléments.
Dans ces conditions, 【Terre sur le mur】 devenait superflu.
Les trois Vénérables du Pavillon de l’Épée avaient donc formé une clique et relégué 【Vénérable Chengtian Zhengde】 à l’écart, sans jamais l’inviter à quoi que ce soit.
Pourtant, bientôt, un mystère encore plus grand se fit jour.
Le 【Vénérable de la Prédication de la Forme Rigide】… un véritable cultivateur au stade avancé du Noyau d’or. Sans 【Ang Xiao】, la Secte sacrée n’a en réalité personne de ce niveau pour tenir la place.
De ce point de vue, le Pavillon de l’Épée avait clairement l’avantage.
D’autant plus que la Terre pure et la Cour du Dao étaient également de la partie — même si la Terre pure hésitait entre les deux camps —, avec un tel déséquilibre de puissance, comment la Secte sacrée pouvait-elle leur tenir tête ?
Lü Yang ne tarda pas à comprendre.
« Hahaha ! Vous voilà enfin ! »
Du haut des cieux, le rire sonore de Qingcheng, Vénérable de la Neige pure, résonna au loin. Sa voix ne trahissait pas la moindre peur. Bien qu’elle fût une femme, son héroïsme égalait à cet instant celui du meilleur des hommes.
Aussitôt, au lieu de battre en retraite, elle passa à l’attaque. Son Rang fruitif, formé à partir de l’【Eau sous le Ravin】, percuta de front les trois Rangs fruitifs du Pavillon de l’Épée. Une lumière éclatante jaillit de son Rang fruitif : la 【Lumière purificatrice du monde】, qui balaya toute existence et s’avéra invincible partout où elle passait. Seule contre trois, elle prit pourtant l’avantage !
« Cette folle est d’une cruauté sans pareille ! »
« Elle ose vraiment se battre pour de bon… »
« Ha ! Qu’est-ce qu’elle n’oserait pas faire ? Autrefois, même quand quelqu’un de la Cour du Dao s’en est pris à elle, elle a riposté. Et surtout, elle pouvait gagner. Voilà ce qu’on appelle avoir du talent ! »
À cet instant, de nombreux Vénérables assistaient au combat.
De son côté, Lü Yang retrouva dans les souvenirs du 【Vénérable Chengtian Zhengde】 la raison pour laquelle Qingcheng, Vénérable de la Neige pure, avait régné sans partage sur les duels pendant cinq mille ans.
Le 【Vénérable Chengtian Zhengde】 avait considéré cette anecdote comme une simple rumeur peu fiable et l’avait enfouie au plus profond de sa mémoire. C’est pourquoi il l’avait négligée à l’époque.
En la déterrant, Lü Yang fut absolument stupéfait :
Par les cieux !
Comme chacun le savait, dans ce monde détraqué, défier plus fort que soi était à la mode. Qu’un cultivateur de l’Établissement des fondations tue un cultivateur du Raffinage du qi était banal ; qu’un cultivateur du Noyau d’or affronte un cultivateur de l’Établissement des fondations n’avait rien de remarquable.
Mais avec le temps, les exceptions finissaient forcément par se produire.
Qingcheng, Vénérable de la Neige pure, était précisément cette exception : la première, dans toute l’histoire connue, à avoir réussi un véritable défi à travers les rangs au stade du Noyau d’or.
Un authentique défi à un rang supérieur !
Quand Xue Feihong venait tout juste de devenir Vénérable, elle n’avait même pas passé cent ans en retraite. À cette époque, la Secte sacrée était faible et la Cour du Dao avait voulu profiter de sa vulnérabilité pour frapper. Le Grand Précepteur de l’époque s’était personnellement rendu à la Mer de nuages qui atteint le Ciel pour faire pression.
Ce Grand Précepteur de la Cour du Dao était au stade intermédiaire du Noyau d’or !
Tandis que la 【Vénérable Qingcheng de la Neige pure】, le 【Vénérable du Brocart rayonnant et des Soies colorées】 et le 【Vénérable de la Lumière flottante et du Rayonnement contenu】 de la Secte sacrée étaient tous au stade initial du Noyau d’or.
Sans le moindre doute, c’était le moment le plus sombre de la Secte sacrée.
La Cour du Dao comptait même profiter de leur faiblesse pour les piétiner !
Et pourtant, c’est alors que 【Qingcheng, Vénérable de la Neige pure】, qui venait tout juste de devenir Vénérable depuis un siècle, sortit de retraite et stupéfia le monde entier en repoussant à elle seule le Grand Précepteur de la Cour du Dao !
Seuls les Vénérables du Noyau d’or pouvaient comprendre à quel point cet exploit était extravagant et incroyable. Un cultivateur au stade intermédiaire du Noyau d’or possédait une Grotte céleste immortelle, ce qui lui garantissait en substance la maîtrise éternelle d’un Rang fruitif. Même s’il était tué, tant que sa Grotte céleste restait intacte, il pouvait se réincarner et retrouver aussitôt son rang de Vénérable.
Et les cultivateurs au stade initial du Noyau d’or ?
Leur Grotte céleste ne durait qu’un millier d’années. À l’expiration de ce délai, elle s’effondrait avec le Vénérable. Recommencer depuis le début comportait d’immenses risques — il suffisait de voir les ennuis de Hong Yun !
La différence était évidente.
Dans un combat entre eux, le cultivateur au stade intermédiaire pouvait se permettre de mourir un nombre incalculable de fois, tandis que celui au stade initial ne pouvait pas se permettre le moindre faux pas.
Sans compter que les cultivateurs au stade intermédiaire du Noyau d’or étaient plus puissants et plus aguerris.
Et pourtant, malgré un tel écart… Qingcheng, Vénérable de la Neige pure, l’emporta.
Avant elle, quelques prodiges rares du stade initial du Noyau d’or avaient brièvement tenu tête à des adversaires du stade intermédiaire.
Mais avec le temps, la supériorité fondamentale de ces derniers finissait toujours par l’emporter. Aucun cultivateur du stade initial ne pouvait y résister : il finissait inévitablement par perdre et battre en retraite, humilié. Même en s’y mettant à plusieurs, ils ne faisaient que retarder l’inévitable.
Mais Qingcheng, Vénérable de la Neige pure, changea la donne.
Au cours d’un seul combat, elle ne commit pas la moindre erreur. En une seule vie, elle tua plus de cinquante fois le Grand Précepteur de la Cour du Dao, chaque fois plus vite et chaque coup plus précis !
À l’origine, le Grand Précepteur de la Cour du Dao s’était échauffé et préparé à un combat prolongé.
Après tout, sa Grotte céleste lui garantissait une résurrection sans fin. Il ne croyait pas que Qingcheng, Vénérable de la Neige pure, puisse tenir plus longtemps que lui. Il pensait que même après un siècle de combat, il finirait par gagner.
Mais tout bascula lors du cinquante-troisième affrontement.
Elle sembla repérer une faille dans sa défense et, non contente de le tuer, frappa directement sa Grotte céleste !
Ce fut fatal.
Les Vénérables de la Cour du Dao étaient différents des autres — surtout les Trois Ducs. Leurs Grottes célestes n’étaient pas forgées individuellement, mais transmises de génération en génération : elles appartenaient à la Cour du Dao !
Maintenant que la Grotte céleste était endommagée…
Le Grand Précepteur eut beau ne pas vouloir s’avouer vaincu, il ne pouvait plus se battre. Il ne lui restait qu’à ravaler sa défaite dans un silence amer.
Après ce combat, la renommée de Qingcheng, Vénérable de la Neige pure, explosa.
Quant au Grand Précepteur de la Cour du Dao, pour avoir commis le grave péché d’endommager la Grotte céleste, il fut destitué par l’Empereur Jiayou, qui venait d’accéder au trône, puis envoyé se réincarner.
En fin de compte, cela revenait presque à dire que Qingcheng, Vénérable de la Neige pure, avait tué un cultivateur au stade intermédiaire du Noyau d’or en défiant un rang supérieur !
À quel point était-ce stupéfiant ?
Ce ne fut qu’après avoir compris le déroulement des événements que Lü Yang saisit pourquoi Qingcheng, Vénérable de la Neige pure, était si féroce et demeurait parfaitement intrépide, même lorsqu’elle affrontait trois adversaires à la fois.
Cependant…
Où est passé le cultivateur du Pavillon de l’Épée au stade avancé du Noyau d’or ?
【Vénérable de la Prédication de la Forme Rigide】 — autrefois, il avait dominé les mers et réduit au silence jusqu’au Vieux Souverain Dragon, pourtant au stade intermédiaire du Noyau d’or. Celui-ci n’avait pu que regarder, impuissant, son propre fils, Chi blanc, se faire dévorer par plusieurs clans.
Alors que Qingcheng, Vénérable de la Neige pure, se déchaînait déjà à ce point…
Où était donc passé ce grand Vénérable ?
Il pourrait venir donner un coup de main, non ?
La question de Lü Yang était partagée par bien des Vénérables qui observaient secrètement le combat. En fait… le 【Vénérable de la Prédication de la Forme Rigide】 ne s’était pas montré depuis longtemps.
Était-il mort ?
Impossible. Les cultivateurs au stade intermédiaire du Noyau d’or pouvaient occuper un Rang fruitif de façon permanente. À moins qu’un Seigneur du Dao n’intervienne, comment un cultivateur au stade avancé du Noyau d’or aurait-il pu mourir ?
« Hahahaha ! »
Un nouvel éclat de rire retentit — toujours celui de Qingcheng, Vénérable de la Neige pure. À cet instant, le visage de la folle s’épanouit en un sourire d’une beauté ravageuse.
Lü Yang — comme bien d’autres Vénérables — se posait ces questions parce que leur cultivation n’était pas assez élevée.
Mais elle, c’était différent.
Sa cultivation avait depuis longtemps atteint le stade avancé du Noyau d’or. Elle était simplement restée au stade intermédiaire faute de Rang fruitif qui lui convienne.
Elle pouvait donc deviner l’état actuel de ce 【Vénérable de la Prédication de la Forme Rigide】.
« Ta cultivation ne suffisait pas, mais tu as forcé le passage jusqu’au stade avancé. Tu as réussi, certes… mais à quel prix ? Hé. 【Feu dans le fourneau】 et 【Terre sur le toit】 ? Pas une alliance très confortable, hein ? »
À ces mots, les deux Vénérables du Pavillon de l’Épée pâlirent aussitôt !