« Boum ! »
Les nuages de gang s’éparpillèrent. Le corps colossal du dragon avait déjà été raffiné à plus de moitié ; seule sa tête, aussi massive qu’une montagne, restait. Elle dégringola du ciel et s’écrasa lourdement à la surface de la mer.
La moitié de la chair et du sang de cette tête de dragon avait déjà été réduite en cendres par le Feu démoniaque, et même les os à découvert étaient d’un noir de charbon. Qu’un corps censé résister à d’innombrables tribulations en soit réduit à cet état prouvait que l’essence divine qu’il renfermait avait été entièrement épuisée depuis longtemps. Sa divinité s’était alors dissipée, et il avait perdu la transcendance propre à un Vrai dragon.
Au-dessus de la tête du dragon…
Un beau jeune homme se tenait là, les mains dans le dos, sa robe taoïste flottant au vent. Derrière lui, sa radiance divine formait un halo circulaire, pareil à une lune brillante dans les hauteurs, qui le rendait encore plus majestueux et insondable.
« Le Jiao céleste est mort. »
Pendant un instant, les innombrables Vénérables de la Fondation témoins de la scène retinrent leur souffle. Même ceux qui se trouvaient au sommet de la Fondation fronçaient les sourcils.
« Quel pouvoir divin insidieux. »
« À l’instant ultime, le destin du Jiao céleste a clairement vacillé. Cet homme maîtrise aussi la voie de la causalité. Au bout du compte, il a tranché la force vitale du Jiao céleste à l’aide de l’Art du karma. »
« Se pourrait-il qu’il soit vraiment un Vénérable de notre Secte sacrée ? »
Au nord du fleuve, au milieu d’une mer de nuages sans fin, Hong Ju fronça profondément les sourcils en repensant à la mort du Jiao céleste. Le doute s’insinua peu à peu dans son cœur.
Au même moment, plus bas, Suo Huan n’avait pas encore surmonté le choc.
Le Jiao céleste était mort. Descendant d’un Vrai dragon, deuxième fils du Seigneur Dragon, cultivateur incontestablement le plus puissant sous les Seigneurs véritables d’outre-mer, il venait de périr ici, sans raison apparente !
Certes, en tant que cultivateur démoniaque d’outre-mer, le Jiao céleste n’égalait pas tout à fait les cultivateurs du sommet de la Fondation de l’intérieur des terres, mais l’écart était faible. Sans compter son statut : le Clan du Vrai dragon fondait de grands espoirs en lui et comptait le soutenir dans son ascension. Qui aurait osé le provoquer, en temps normal ?
Et pourtant, il était mort !
Il ne fallait pas oublier que le Seigneur Dragon n’était pas mort ; il s’était seulement retiré du monde pour un temps. S’il revenait et apprenait les circonstances de cette affaire, ne deviendrait-il pas fou de rage ?
Cette simple pensée donna le vertige à Suo Huan et brouilla sa vue.
« Non, je dois fuir sur-le-champ ! »
Il ne pouvait pas s’attarder ici ! Lui et l’homme là-haut étaient certes tous deux des étrangers, mais rien ne les liait. Il ne fallait surtout pas que les autres s’imaginent le contraire !
Sur cette pensée, Suo Huan s’apprêta aussitôt à s’éclipser discrètement.
Il avait supposé que, puisque l’homme là-haut était un cultivateur au sommet de la Fondation, hautain et hors d’atteinte, il ne remarquerait pas son départ s’il se faisait discret.
Mais qui aurait cru que…
« Pourquoi donc vous pressez-vous de partir, ami taoïste ? »
À ces seuls mots, la lumière que Suo Huan venait d’invoquer pour fuir se figea sur place. L’instant d’après, il se retourna et força un sourire humble et empressé :
« Votre cadet Suo Huan salue son aîné ! »
Lü Yang tendit aussitôt la main pour soutenir Suo Huan, puis lui sourit et lui tapota l’épaule.
« Ami taoïste, inutile d’être aussi cérémonieux. Nous sommes faits pour nous entendre, vous et moi ! »
En entendant cela, Suo Huan ne put que se lamenter intérieurement : « C’est fini ! »
Devant tout le monde, et alors que l’autre était lui aussi un étranger, la situation ressemblait à s’y méprendre à de la boue jaune tombée sur un pantalon : que ce soit de la merde ou non, tout le monde y verrait de la merde.
À cette pensée, Suo Huan ne put que s’incliner, le visage amer :
« Puis-je savoir ce que mon aîné attend de moi ? »
Lü Yang eut un large sourire.
« Le qi qui émane de vous est tout à fait différent de celui du monstre de tout à l’heure, mais il ressemble plutôt au mien. Se pourrait-il que vous aussi veniez d’au-delà des cieux ? »
Suo Huan eut un rire gêné.
« Votre regard est vraiment perçant, aîné. »
« Bien, bien. »
Lü Yang plissa les yeux et observa Suo Huan un instant, puis sourit.
« Ce monde n’accueille guère les étrangers comme nous. Prenez garde, ami taoïste. »
« Je vous remercie de votre sollicitude, aîné. »
À ces mots, Suo Huan jeta un coup d’œil à Lü Yang. Il se rappela l’époque où il avait été plein d’ambition, puis soupira en son for intérieur avant de répondre à voix basse :
« Le Vrai dragon que vous avez tué… était issu d’une lignée inimaginablement prestigieuse. Il a un aîné, un Seigneur véritable de ce monde. Vous connaissez les Seigneurs véritables, aîné ? Ce sont des cultivateurs qui règnent sur des Positions du fruit. »
« Ah ? Vraiment ? »
Lü Yang prit délibérément un air curieux.
« Une Position du fruit… Est-ce comparable à un Suprême ? Je ne m’attendais pas à ce que de tels êtres existent dans ce monde. »
« Vous feriez donc mieux de ne pas vous attarder ici, aîné. »
Suo Huan secoua la tête. Il expliqua brièvement le retrait du Seigneur véritable et les circonstances qui l’entouraient, puis ajouta :
« Si vous partez maintenant, aîné, vous avez encore une petite chance de survivre. »
« Je vois. »
À ces mots, Lü Yang prit un air grave, mais l’instant d’après, il retrouva son assurance.
« Même ainsi, si nous unissons nos forces, nous pourrons peut-être nous battre, même si le monde entier se retourne contre nous ! »
Suo Huan cligna des yeux, abasourdi.
Attendez… Nous ne sommes pas proches, vous et moi, si ? En quoi votre « combat contre le monde entier » me concerne-t-il ?
Mais la seconde suivante, il comprit : bon sang, ce type voulait l’entraîner dans sa chute ? Les étrangers s’en prenaient aux étrangers ?
« Monstre ! »
À cette pensée, le visage de Suo Huan se transforma et il tenta instinctivement de s’éloigner de Lü Yang. Mais avant qu’il en ait le temps, Lü Yang lui saisit la main.
« Ami taoïste, à en juger par votre état actuel, vous ne semblez pas très bien vous en sortir non plus dans ce maudit endroit. Maintenant que tant de gens nous ont vus discuter, je pourrai peut-être m’éclipser. Mais dites-moi, ami taoïste : quand le Seigneur Dragon reviendra et ne me trouvera pas, ne déchaînera-t-il pas sa colère sur vous à la place ? »
« Ça… »
À ces mots, Suo Huan se figea, contraint de regarder la réalité en face. En effet, nul besoin de l’entraîner dans la chute : il était déjà dans le même bateau !
« Ce qu’il dit est vrai. »
« C’est à cause de moi que le Jiao céleste a quitté le Palais du Dragon. Quand le Seigneur Dragon l’apprendra, il me tiendra sûrement pour responsable. Depuis la mort du Jiao céleste, mon sort est scellé ! »
À cette pensée, le visage de Suo Huan s’assombrit encore.
Il se tourna vers Lü Yang et lui demanda d’une voix basse :
« Aîné, que comptez-vous faire au juste ? Ou bien un Seigneur véritable vous soutient-il, vous aussi ? »
« Non, je n’en ai pas. » Lü Yang secoua la tête.
Suo Huan serra les dents.
« Sans le soutien d’un Seigneur véritable, comment lui résisterez-vous quand le Seigneur Dragon reviendra ? »
« C’est simple. Je deviendrai moi-même un Seigneur véritable ! »
Lü Yang eut un léger sourire.
« Ami taoïste Suo Huan, puisque nous sommes faits pour nous entendre, si vous m’aidez, vous aurez peut-être vous aussi l’occasion, un jour, de défier les cieux et de prouver le Dao. »
« De belles promesses en l’air… »
Suo Huan savait bien que Lü Yang ne faisait que lui agiter des chimères sous le nez. Mais, hélas, Lü Yang était le seul à le faire.
Quel choix lui restait-il ?
Suo Huan n’était pas un pédant. Il avait hésité jusque-là, terrifié à chaque instant, mais maintenant que la situation en était arrivée là, il retrouva au contraire son ancienne détermination.
L’instant d’après, Suo Huan déclara d’un ton ferme :
« Pour vous servir, aîné : je connais un passage secret qui mène directement au Palais du Dragon. Le Jiao céleste étant mort à l’improviste, le Palais du Dragon doit être en plein chaos. De nombreux cultivateurs démoniaques convoiteront sûrement son trésor. Si nous profitons du désordre pour nous y faufiler, nous pourrons certainement faire main basse sur une belle part du butin ! »
Puisque la mort l’attendait de toute façon, autant tout risquer !
S’ils pillaient le Palais du Dragon, il pourrait au moins en tirer quelque avantage. C’était toujours mieux que de repartir les mains vides. Si tout était perdu d’avance, autant aller jusqu’au bout !
Lü Yang éclata de rire.
« Je le savais, je ne m’étais pas trompé sur votre compte, ami taoïste ! »
Puis il fit apparaître la Bannière des myriades d’esprits.
« Venez, ami taoïste. Dès que vous aurez rejoint ma [Liste des dieux investis], vous serez des nôtres. Je vous garantis que vous atteindrez aussitôt le sommet de la Fondation ! »
Suo Huan hésita, les yeux rivés sur la Bannière des myriades d’esprits.
« Aîné, pourquoi la couleur de votre [Liste des dieux investis] me paraît-elle étrange ? »
Elle dégageait encore une fumée noire.
Lü Yang ne répondit pas. Il invoqua directement Maître Ting You et, sous les yeux de Suo Huan, le fit accéder au sommet de la Fondation grâce à la Voie divine de l’encens et des flammes.
Suo Huan : « … »
« Je suis prêt à mourir à votre service, aîné ! »