L’ancien village idyllique de Bai était désormais plongé dans une atmosphère de tension extrême.
« C’est une meute de loups ! Les loups des montagnes attaquent ! »
« Appelez tous les adultes de chaque foyer, prenez vos armes et rendez-vous à l’entrée du village ! »
« Vite, envoyez quelqu’un prévenir le desservant du temple. Ne vous inquiétez pas ! Avec lui ici et la protection du Dieu de la Terre, une simple meute de loups ne peut pas nous faire de mal ! »
Tandis que Lü Yang étendait prudemment son sens divin pour observer les environs, il tressaillit en découvrant plus d’une dizaine de loups gigantesques, chacun de la taille d’un veau, qui encerclaient tout le village. Leurs yeux brillaient d’un éclat cramoisi, et leurs hurlements et leurs grondements semaient la panique parmi les vieillards, les femmes et les enfants du village.
Les villageois étaient inquiets.
« Je vois. Le fondement des offrandes d’encens réside dans le cœur des gens. Voilà pourquoi le temple du Dieu de la Terre tremble. Si je ne manifeste pas un miracle, les offrandes d’encens vont se dissiper. »
Les mortels sont pragmatiques par nature.
Ils croient en vous quand vous leur êtes utile ; quand ce n’est plus le cas, ils se tournent naturellement vers quelqu’un d’autre. À mesure que leur foi vacille, le domaine divin des offrandes d’encens devient instable.
Après avoir compris la situation, Lü Yang poussa enfin un soupir de soulagement.
« Heureusement, personne ne complote délibérément contre moi. »
Une fois calmé, Lü Yang se sentit un peu impuissant. On ne pouvait pas lui reprocher d’être aussi méfiant : il avait vraiment eu peur. C’est alors qu’une voix retentit soudain :
« Dieu de la Terre, divinité tutélaire, protégez nos foyers et manifestez votre puissance divine ! »
La voix résonna directement dans le temple du Dieu de la Terre, faisant affluer les offrandes d’encens destinées au « Dieu de la Terre du village de Bai », comme si elles brûlaient de se précipiter dehors.
Lü Yang regarda au-dehors et aperçut un vieux taoïste en robe noire, âgé d’une cinquantaine ou d’une soixantaine d’années, qui se tenait respectueusement devant le temple du Dieu de la Terre. Il tenait trois bâtons d’encens, qu’il plaça avec déférence dans le brûle-encens.
Cependant, le Dieu de la Terre du village de Bai était actuellement inconscient. Sans sa permission, comment quelqu’un d’autre aurait-il pu utiliser ces offrandes d’encens ?
« Un desservant de temple. »
Lü Yang se rappela rapidement l’identité du vieux taoïste en robe noire grâce aux souvenirs du Dieu de la Terre du village de Bai. Les desservants de temple étaient des pratiquants de bas rang appartenant au système de la voie divine.
« Ils ne recueillent pas eux-mêmes les offrandes d’encens. Ils s’appuient plutôt sur le dieu de l’encens, dont ils empruntent les pouvoirs et les capacités divins grâce à la méthode de l’“invocation de la divinité”. Leur force dépend entièrement du dieu de l’encens sur lequel ils comptent. Si c’est le desservant du dieu tutélaire de la cité, sa technique d’“invocation de la divinité” pourrait même rivaliser avec celle d’un grand cultivateur au stade avancé de l’établissement de la Fondation ? »
À cette pensée, Lü Yang fit aussitôt appel au Maître Ting You.
Le Maître Ting You comprit sur-le-champ et lui accorda promptement un flot de puissance divine issue des offrandes d’encens, qui remplaça celles du Dieu de la Terre du village de Bai et bénit le vieux taoïste en robe noire au-dehors.
« Hein ? »
L’instant d’après, le vieux taoïste en robe noire qui récitait ses prières s’interrompit brusquement, une pointe de confusion dans le regard. Il retrouva toutefois rapidement son calme.
La sécurité du village primait sur tout ; le reste était secondaire.
« Merci, Dieu de la Terre ! »
Sur ces mots, le vieux taoïste en robe noire, désormais renforcé par la puissance divine des offrandes d’encens, se dirigea d’un pas assuré vers la périphérie du village pour repousser l’invasion de la meute.
« Même s’ils ne s’en prennent pas spécialement à moi, il est clair qu’ils agissent contre le village de Bai. »
Lü Yang réfléchit, puis leva les yeux vers un petit sommet situé à environ mille li du village de Bai, où se tenaient deux silhouettes.
Ils semblaient dissimuler leur présence, mais leurs méthodes étaient plutôt rudimentaires.
« C’est peut-être l’occasion de découvrir les méthodes des cultivateurs de la voie divine du Ciel des Sept Luminaires. Ainsi, je ne serai pas pris au dépourvu à l’avenir. »
Tandis que Lü Yang réfléchissait, il commença à prendre ses dispositions.
Long Yue, cultivatrice au stade avancé de l’établissement de la Fondation ; le Maître du Pic du Raccommodage du Ciel, au stade intermédiaire de l’établissement de la Fondation ; le Maître Ting You ; Dame-dragon Sui Ling ; et plus de dix cultivateurs indépendants et cultivateurs démoniaques au stade initial de l’établissement de la Fondation.
La Bannière des myriades d’esprits et tous les Esprits de bannière de l’établissement de la Fondation seraient déployés !
Si l’ennemi se révélait trop puissant et qu’il ne pouvait pas lui tenir tête, il battrait immédiatement en retraite, le Maître Ting You l’emmenant tandis que les autres Esprits de bannière resteraient en arrière pour couvrir leur fuite.
Sur le sommet que Lü Yang avait observé un peu plus tôt.
Deux taoïstes en robe noire étaient assis en tailleur, un brûle-encens fumant devant eux. Ils aspiraient sans cesse la fumée, et leurs visages prenaient une teinte rosée.
Au bout d’un moment, les deux taoïstes ouvrirent les yeux en même temps.
L’un d’eux forma un mudra, et l’épée longue dans son dos sortit du fourreau dans un tintement cristallin. La fumée d’encens tourbillonnante se transforma en une énergie d’épée acérée qui se dispersa dans toutes les directions.
« La puissance divine du frère aîné Lin est impressionnante ! »
En voyant cela, l’autre taoïste en robe noire ne put s’empêcher de laisser paraître son envie. « Cela fait des années que je pratique cette “Technique de l’épée juste pour briser le mal”, et je n’en maîtrise toujours pas les rudiments. »
Lin Sheng sourit avec modestie, bien qu’une lueur de fierté brillât dans ses yeux. « C’est seulement parce que j’ai quelques années de plus que toi, frère cadet Wang, que j’ai un peu progressé. Tant que tu étudies assidûment les enseignements de notre Secte du Lotus blanc, tu finiras par me rattraper. »
« Merci pour tes encouragements, frère aîné. »
Wang Anping parut revigoré en entendant ces mots.
Il sortit alors une clochette de cuivre qu’il portait sur lui, y insuffla toute sa puissance divine des offrandes d’encens et la secoua vigoureusement.
Ce trésor s’appelait la « Clochette d’invocation des bêtes ».
Comme son nom l’indiquait, elle permettait de commander les bêtes sauvages des montagnes, surtout lorsqu’on l’imprégnait de puissance divine issue des offrandes d’encens. C’était grâce à cette méthode que la meute attaquant le village de Bai avait été convoquée.
« Frère aîné, je me demande pourquoi nous nous donnons tant de mal. »
Tout en activant le trésor, Wang Anping demanda, intrigué : « Avec notre niveau de cultivation, nous ne sommes pas inférieurs à ce Dieu de la Terre du village de Bai. Ne se plierait-il pas à nos exigences ? »
« S’il se plie à nos exigences, ce sera encore plus compliqué ! »
Lin Sheng secoua la tête et ricana. « Nous ne voulons pas seulement un dieu de la Terre ; nous voulons le village de Bai et ses offrandes d’encens. »
« S’il se plie à nos exigences, comment pourrons-nous répandre nos enseignements ? »
Wang Anping semblait encore perplexe. « Dans ce cas, pourquoi ne pas simplement le tuer ? Nous pourrions alors prêcher librement. Qui oserait nous en empêcher ? »
« En effet, personne n’oserait nous en empêcher. »
Lin Sheng conserva un ton calme. « Mais si le dieu de la Terre meurt et que nous nous mettons aussitôt à prêcher, les villageois se douteront forcément de quelque chose. Même s’ils nous croient, leur foi ne sera pas sincère ! »
« De telles offrandes d’encens seraient souillées par trop de distractions et manqueraient de pureté. »
« La meilleure approche est donc celle que suggère le frère aîné : commencer par envoyer quelques démons attaquer le village, causer quelques morts et ébranler les fondements des offrandes d’encens du dieu de la Terre. »
« Avec le temps, à mesure que les morts se multiplient, la foi des habitants dans le dieu de la Terre s’affaiblira. Il nous suffira d’attendre patiemment que le village soit au bord de la destruction, puis d’intervenir pour les sauver. Nous gagnerons naturellement leur cœur et ferons du village de Bai un bastion de notre Secte du Lotus blanc. »
Renverser la situation quand tout semblait perdu… mais ne demandez pas pourquoi tout semblait perdu.
Cependant, l’instant suivant, le sourire assuré de Lin Sheng se figea lorsqu’il aperçut un changement inattendu dans le combat entre les villageois et les loups.
C’était le vieux taoïste en robe noire, désormais renforcé par la puissance divine des offrandes d’encens de Lü Yang.
Il ressemblait presque à une divinité descendue dans le monde des mortels. Seul contre la meute, il décocha une volée de coups de poing et tua sans effort deux loups gigantesques.
« C’est le desservant du temple du dieu de la Terre. »
« Hmph, comme prévu, il est intervenu. »
Le visage de Lin Sheng se durcit. « Peu importe. Nous agirons en secret, scellerons son temple et lui couperons l’accès à sa puissance divine. Le résultat sera le même ! »
Lui et son frère cadet étaient tous deux des membres d’élite de la jeune génération de la Secte du Lotus blanc.
Malgré leur jeunesse, ils avaient attiré l’attention du Seigneur divin. Ils étaient certes desservants de temple, mais ne le cédaient en rien aux dieux de la Terre et pouvaient même tenir tête au dieu tutélaire d’une cité de comté.
Un simple village de Bai.
Pouvait-il vraiment abriter plusieurs dieux tutélaires de cités de comté ?
L’avantage était de notre côté !
« Boum ! »
Sur ces mots, il enfourcha son épée volante, l’imprégna d’un flot de puissance divine issue des offrandes d’encens et, en un instant, celle-ci se transforma en un éblouissant arc-en-ciel d’épée qui fondit sur le village de Bai.
Les deux taoïstes, dissimulés aux yeux des mortels par leur puissance divine, filèrent devant le temple du Dieu de la Terre. Ils forcèrent alors l’entrée et pénétrèrent à l’intérieur, leurs voix tonnant :
« Dieu de la Terre du village de Bai ! Nous sommes… »
Leurs voix s’interrompirent brusquement.
Car ils ne virent pas du tout le dieu de la Terre pitoyable et impuissant qu’ils s’étaient imaginé. À la place, ils découvrirent d’innombrables silhouettes terrifiantes, qui s’étendaient à perte de vue.
Toutes les silhouettes les fixaient désormais droit dans les yeux.
À cet instant, Lin Sheng et Wang Anping sentirent un froid glacial leur envahir le cœur, se propager jusqu’à leurs membres et remonter jusqu’au sommet de leur crâne, tandis que leurs dents claquaient.
À la fin, ils ne parvinrent qu’à extraire un seul mot de leur gorge :
« Hein ? »