Au Pavillon de l’Épée, au sommet de la Falaise du Ciel extrême.
Ce lieu servait de retraite de cultivation au 【Vénérable de la Vertu Droite héritée du Ciel】. La présence d’un Vénérable lui conférait naturellement une atmosphère hors du commun, empreinte d’une aura qui semblait transpercer les cieux, même à distance.
En ce moment, de nombreux Vénérables de la Fondation convergeaient vers cet endroit.
Parmi eux se trouvaient l’Ancêtre du clan Yun et le Vénérable Xiuxin. Même le Vénérable Xiao Hai, du clan Li de la Moisson des mers, était arrivé. Les différents groupes se méprisaient mutuellement.
Bientôt, la foule se pressa dans une vaste salle.
À l’autre bout de la salle se tenait un taoïste au visage sombre, les mains croisées dans le dos, qui contemplait une carte accrochée au mur et représentant le paysage du Jiangnan.
Vêtu d’une robe noire, la barbe en bataille et une épée ancienne et sobre suspendue à la taille, il ne dégageait pas la moindre lumière spirituelle. Son arme ressemblait à un vulgaire morceau de fer, et aucune aura n’émanait de lui. Il aurait pu passer pour un vagabond déchu, de ceux qu’on croisait dans le monde des mortels.
Il restait là, entièrement absorbé par la carte murale.
Dans un coin de celle-ci, il avait marqué bien en évidence une région appelée le 【Gouffre aux Dix Mille Personnes】, dont la signification ne faisait aucun doute.
« Salutations, Taoïste Dangmo ! »
Les cultivateurs de la Fondation qui s’étaient rassemblés atterrirent dans la salle. Ils rétractèrent aussitôt leurs auras éclatantes, puis joignirent les mains avec respect en direction du taoïste qui se tenait à l’autre bout. Pas un mot ne laissait transparaître le moindre manque de respect.
Après tout, cet homme n’avait rien d’ordinaire.
【Taoïste Dangmo】 Ye Guangji était le membre le plus éminent du clan Ye au Pavillon de l’Épée, juste après le 【Vénérable de la Vertu Droite héritée du Ciel】, qu’il avait longtemps accompagné dans sa cultivation.
Un cultivateur de la Fondation au stade avancé, un Grand Vénérable !
Et il ne s’agissait pas simplement d’un cultivateur de la Fondation au stade avancé : le titre de 【Dangmo】 était réservé au Pavillon de l’Épée et ne pouvait être accordé qu’à ceux qui possédaient de redoutables pouvoirs divins.
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Depuis que Ye Guangji avait vaincu de nombreux cultivateurs lors de duels à l’épée, deux cents ans plus tôt, et remporté le titre de 【Dangmo】, personne n’avait réussi à le lui ravir. Sa cultivation, ses exploits au combat et le soutien d’un Vénérable suffisaient à révéler son statut au Pavillon de l’Épée.
L’instant d’après, il se retourna lentement.
« Je vous en prie, inutile de tant de formalités. »
Sa voix calme résonna comme un choc métallique, tel du fer frappant du fer. Rien qu’en l’entendant, on percevait un tranchant semblable au fil d’une lame.
À cet instant, Lü Yang se connecta à la 【Marionnette aux fils】 et observa la salle par les yeux de l’Ancêtre du clan Yun, du Vénérable Xiuxin et du Vénérable Xiao Hai.
Étrange… Ils sont moins nombreux que prévu.
La vaste salle comptait certes plus d’une dizaine de Vénérables de la Fondation, mais la plupart étaient au stade initial et seuls deux se trouvaient au stade intermédiaire.
De plus, il connaissait ces deux-là.
Ye Xingfeng !
Suivant le regard de l’Ancêtre du clan Yun, Lü Yang observa un jeune homme dans un coin de la salle, qui dégageait une intense soif de meurtre. Il se remémora l’époque où cet individu l’avait poursuivi outre-mer. Même si l’homme avait fini par périr sans laisser de trace, le traumatisme psychologique qu’il avait infligé à Lü Yang était incommensurable.
Quant à l’autre personne, elle lui était encore plus familière.
Elle semblait avoir dix-sept ou dix-huit ans. Ses yeux brillaient, ses dents étaient blanches, ses sourcils délicats et sa peau avait l’éclat du jade poli. Son allure fougueuse attirait souvent les regards.
Ye Guyue.
Le regard de Lü Yang resta calme tandis qu’il se posait enfin sur Taoïste Dangmo Ye Guangji, à l’autre bout de la salle. Il se remémora ce qu’il savait de lui.
Bientôt, une expression étrange passa sur son visage.
Ce Taoïste Dangmo… jouit d’une assez bonne réputation au Pavillon de l’Épée. Tout le monde le tient pour un homme bon, certains le trouvent même pédant.
On disait que, bien qu’il pratiquât l’épée, il détestait massacrer.
En tant que Vénérable du Pavillon de l’Épée, il avait rarement pris part aux guerres entre orthodoxes et démons, et son épée était rarement souillée de sang. Cela lui valait les critiques de nombreux membres du Pavillon de l’Épée.
Cependant, sa force redoutable et ses puissants appuis réduisaient ces critiques à de simples commérages ; personne n’osait les lui adresser en face. La plupart des gens continuaient à chanter ses louanges.
Cette façon d’être me dit quelque chose.
Lü Yang se caressa le menton, se rappelant qu’autrefois, 【Ang Xiao】 avait eu une réputation semblable : un homme bon, rare en son genre, qui n’avait jamais commis le moindre mal, la dernière conscience de la Secte sacrée.
Mais avec le recul, était-il vraiment innocent ?
Lü Yang soupçonnait fortement qu’après avoir commis ses méfaits, Ang Xiao avait utilisé des barrières cognitives pour effacer les souvenirs, poussant tout le monde à oublier ses forfaits et à le considérer comme un homme bon.
Ce Vénérable du Pavillon de l’Épée était-il pareil ?
« Chers compagnons taoïstes. »
À cet instant, Ye Guangji prit la parole d’une voix sonore et dénuée d’émotion : « J’ai décidé de me rendre au Gouffre aux Dix Mille Personnes dans trois jours. »
Cette déclaration provoqua aussitôt un tollé.
« Déjà ? »
« La Secte démoniaque a récemment renforcé les défenses du Gouffre aux Dix Mille Personnes. On raconte qu’un Grand Vénérable y a été posté. Il serait imprudent de déclencher les hostilités à la légère. »
« Taoïste Dangmo, veuillez reconsidérer votre décision… »
La réaction de la foule laissa Lü Yang un instant interdit.
Si une telle chose s’était produite dans la Secte sacrée, et que Chong Guang avait fait une déclaration pareille, tout le monde aurait simplement répondu : « À vos ordres. » Pas ce vacarme d’objections.
Il comprit toutefois rapidement pourquoi. Malgré son statut élevé au Pavillon de l’Épée, Ye Guangji n’affichait rien de l’autorité habituelle d’un Grand Vénérable. Au contraire, il acquiesçait patiemment, écoutait attentivement chaque objection et répondait à chacune d’elles.
C’était vraiment stupéfiant.
L’écart de cultivation entre les Vénérables de la Fondation était immense, surtout au niveau des Grands Vénérables, où la différence était comparable à celle entre les nuages et la boue.
Dans ces conditions, un dialogue d’égal à égal ?
Les humains demandent-ils aux fourmis ce qu’elles veulent manger ?
Ce n’est pas normal.
Un tel comportement était anormal dans la Secte sacrée, mais aussi au Pavillon de l’Épée, comme en témoignaient les mines impatientes de Ye Guyue et de Ye Xingfeng, à proximité.
« Oncle. »
Ye Guyue finit par le rappeler doucement à l’ordre. Ye Guangji s’interrompit et changea de sujet : « Vous connaissez tous l’affaire du Royaume des esprits mystiques. »
« Il y a quelque temps, des rumeurs prétendaient que j’avais jeté mon dévolu sur le Royaume des esprits mystiques. »
« Ces rumeurs ne sont pas entièrement infondées. »
Tout en parlant, Ye Guangji fit un geste. Une lueur spirituelle jaillit dans la salle, d’où émergea un jeune taoïste.
L’aura de ce taoïste différait nettement de celle des autres cultivateurs de la Fondation présents.
Bien qu’il eût un corps physique, il dégageait un étrange parfum de bois de santal. Sa chair paraissait pleine, mais semblait inexplicablement irréelle, et il portait une forte aura du monde des mortels.
On savait que tous les Vénérables de la Fondation avaient établi leurs fondations du Dao dans le Royaume de la Fondation, transcendant leur enveloppe mortelle et accédant à un niveau différent de celui des gens ordinaires. Pourtant, ce taoïste, bien qu’il eût un statut comparable à celui des Vénérables de la Fondation, conservait une forte essence mortelle.
« Il ressemble un peu à un Officiel céleste de la Cour du Dao. »
« Qui est-ce ? »
Sous les regards perplexes de la foule, le jeune taoïste s’inclina solennellement et déclara : « Yu Shao, Immortel humain du Grand Royaume de Baochang, dans le Royaume des esprits mystiques, vous salue, chers compagnons taoïstes. »
À ces mots, même les pupilles de Lü Yang se contractèrent brusquement.
【Royaume des esprits mystiques】 !
Un royaume soupçonné d’abriter un Vénérable !
Au même moment, Ye Guangji reprit la parole : « Il y a quelque temps, des rumeurs prétendaient que le compagnon taoïste Yu m’avait attaqué et que je l’avais capturé. Ce n’est pas le cas. »
Yu Shao esquissa lui aussi un sourire amer : « Je vous prie de m’excuser pour ce malentendu. La cultivation de Taoïste Ye est redoutable ; même dans le Royaume des esprits mystiques, on le considère comme un Immortel céleste régnant. Un humble cultivateur comme moi n’oserait pas l’affronter. C’est même tout le contraire : sans l’aide de Taoïste Ye, j’aurais péri sans laisser de trace. »
Oh ?
Dans l’ombre, le regard de Lü Yang vacilla en entendant ces paroles. Il ne fut pas le seul : d’autres Vénérables de la Fondation à l’esprit vif affichèrent eux aussi un intérêt manifeste.
« En effet. »
Ye Guangji révéla enfin les dessous de l’affaire : « Le compagnon taoïste Yu n’a pas été envoyé par le Royaume des esprits mystiques. Il s’en est enfui pour trouver refuge. »