Dans la Mer de nuages atteignant le ciel, au sein de la Falaise du Feu sacré.
Chongguang était assis bien droit et regardait Lü Yang manipuler un cultivateur errant au Raffinage du qi grâce à la technique de la Marionnette à fils. Ce n’est qu’alors qu’il adopta une attitude plus proche de celle qu’il aurait eue avec un égal.
« Vous cherchez un trésor spirituel de qualité supérieure, confrère taoïste ? »
« Je vous prie de bien vouloir en juger par vous-même, Maître de secte par intérim. »
Lü Yang hocha la tête. Il avait résolument renoncé au butin du Clan Li, et son projet de faire parcourir le monde à un clone de fœtus céleste n’avait pas encore vu le jour.
Malheureusement, ni l’Ancêtre du clan Yun ni le Vénérable Xiuxin n’avaient le sou : l’un venait d’une famille sur le déclin, l’autre était une ancienne invitée du clan. Aucun des deux ne possédait de trésor spirituel de qualité supérieure. Compte tenu des dangers qui régnaient dans le Jiangnan, Lü Yang envisagea prudemment de demander de l’aide à la familière Secte du Saint primordial.
« Plutôt courtois. »
L’expression de Chongguang changea. Lü Yang se tenait solennellement devant lui et l’appelait Maître de secte par intérim : il se présentait clairement comme un fidèle sujet de la Secte du Saint primordial.
Chongguang ne croyait toutefois pas à ces affirmations.
Un fidèle sujet de la Secte du Saint primordial ?
Quelle plaisanterie ! Ces mots ne vont pas ensemble. Il ne s’agissait probablement que d’une posture destinée à s’attirer ses faveurs.
« Je peux accepter, confrère taoïste. »
L’expression de Chongguang resta impassible. Il déclara calmement : « Mais comment pouvez-vous m’assurer que vous ne reviendrez pas sur votre parole après avoir reçu ma faveur ? »
Chongguang était toujours direct. Puisque Lü Yang avait démontré des méthodes que même les Vénérables avaient du mal à déceler, il exposa franchement ses doutes. Ce mélange de ruse et de magnanimité faisait défaut à nombre de Vénérables de la Secte du Saint primordial.
Lü Yang répondit donc avec la même franchise : « Alors, je peux d’abord vous donner l’information, Maître de secte par intérim. »
À ces mots, Chongguang plissa les yeux, quelque peu surpris. « On dirait que je vous ai mal jugé. Vous n’avez pas peur que je manque à ma promesse ? »
« Bien sûr que non. »
Lü Yang secoua la tête. « Après tout, ce n’est qu’une information. Si le Maître de secte par intérim manque à sa parole pour si peu, je verrai son vrai visage. J’y gagnerai quand même quelque chose. »
« … Ha ha ha ! »
À ces mots, Chongguang éclata de rire. Pour la première fois, son regard sur Lü Yang témoignait d’une réelle appréciation ; il se sentait en parfaite affinité avec lui.
Qui était donc cet homme ?
Cela dit, il ne feignit pas la magnanimité en déclinant l’offre et répondit plutôt avec un demi-sourire : « Alors, je vous en prie, confrère taoïste. Parlez le premier. »
Feignait-il la magnanimité, ou l’était-il vraiment ?
Face au regard scrutateur de Chongguang, Lü Yang déclara avec calme : « Le fragment de grotte céleste que vous recherchez, Maître de secte par intérim, se trouve sous la mer, dans le Dao de Gantang du Jiangnan. »
Quand Lü Yang eut fini de parler, les sourcils de Chongguang se haussèrent légèrement. Sa main, dissimulée dans sa manche, se mit à calculer. Il n’obtint pas de résultat précis, mais perçut une trace de causalité. Lorsqu’il regarda le Vénérable Qingcheng Feixue, elle hocha discrètement la tête.
« … C’est vrai ! »
Le Jiangnan était une région obscure pour Chongguang, mais pas pour le Vénérable Qingcheng Feixue. Sans savoir quoi chercher, elle aurait pu passer à côté.
Mais maintenant que Lü Yang avait révélé cette causalité…
Si le Vénérable Qingcheng Feixue ne parvenait toujours pas à déceler la présence du fragment de grotte céleste, elle serait bien incompétente — et ce n’était clairement pas le cas.
« Il y a bien des traces d’une grotte céleste résiduelle. »
« Elle semble avoir été préservée par hasard. Quelle coïncidence, toutefois. Je n’ai pas poussé mes recherches plus loin pour ne pas alerter les autres Vénérables. »
Après tout, le Jiangnan était le territoire du Pavillon de l’Épée. En tant que Vénérable de la Secte du Saint primordial, elle pouvait s’y livrer à quelques manœuvres mineures. En dissimulant soigneusement ses actes, elle ne risquait pas d’être découverte. Mais si elle provoquait du grabuge, elle attirerait immanquablement l’attention des Vénérables du Pavillon de l’Épée. Aussi le Vénérable Qingcheng Feixue avait-il préféré ne pas éveiller les soupçons.
Cela suffisait néanmoins à faire voir Lü Yang sous un jour nouveau à Chongguang.
Après avoir échangé quelques informations avec le Vénérable Qingcheng Feixue, Chongguang reporta sur Lü Yang un regard curieux. « Comment avez-vous découvert ce fragment de grotte céleste ? »
« J’ai oublié », répondit Lü Yang avec un sourire. « Comme il vous arrive parfois d’oublier des choses, Maître de secte par intérim. »
Où est ma récompense !?
À ces mots, Chongguang éclata de rire, puis agita la main. Une lame écarlate fendit aussitôt l’air et descendit dans la salle. Il la remit lui-même à Lü Yang.
« C’est un joyau rare parmi les trésors spirituels de qualité supérieure, déclara Chongguang avec gravité. Je vous l’offre en échange d’une autre information, confrère taoïste. »
Lü Yang contempla l’épée magique écarlate que Chongguang lui tendait, quelque peu décontenancé.
C’était l’Épée d’A’bi !
« Est-ce arrivé par hasard ? Ou était-ce intentionnel ? »
« Il croit que j’ignore ce qui cloche avec l’Épée d’A’bi ? Cet objet est un appât laissé par le Vénérable Démon sanguinaire, destiné à attirer des boucs émissaires ! »
Mais l’instant d’après, il comprit.
« Attends. Il cherche à savoir si je connais l’histoire de l’Épée d’A’bi, pour jauger ma position au sein de la Secte du Saint primordial et découvrir ma véritable identité ? »
Le Vénérable Démon sanguinaire était un vétéran de la Secte du Saint primordial, dont la situation était particulière. Avec l’aide du Taoïste Hong Yun, il avait simulé sa mort et vécu cinq mille ans, survivant à certains Vénérables. En conséquence, rares étaient ceux, dans la Secte du Saint primordial actuelle, qui connaissaient son existence.
« Cela pourrait être un véritable tournant ! »
« Le savoir ou non révélera ma position et mon identité au sein de la Secte du Saint primordial. »
« Si je laisse entendre que je connais le Vénérable Démon sanguinaire, il pourra restreindre ses soupçons et découvrir plus facilement ma véritable identité. »
Mais encore fallait-il que j’aie une position au sein de la Secte du Saint primordial.
« Malheureusement, dans cette vie, je suis bel et bien membre du Pavillon de l’Épée. Toutes ses tentatives seront vaines : il ne découvrira rien ! »
Sur cette pensée, Lü Yang accepta calmement l’Épée d’A’bi.
Bien qu’elle portât encore la trace de causalité laissée par le Vénérable Démon sanguinaire, cela lui était égal.
Après tout, il avait désormais la Vague de la Tribulation, bien plus pratique, et l’Épée d’A’bi ne lui inspirait plus aucun attachement. Il ne comptait donc pas la garder.
« Une fois rentré, je la ferai fondre pour forger un clone de fœtus céleste ! »
La transaction s’acheva à la satisfaction des deux parties.
Par la suite, le Vénérable Qingcheng Feixue raccompagna même Lü Yang jusqu’au Jiangnan, puis l’observa discrètement depuis les coulisses.
De toute évidence, elle comptait attendre que sa proie se montre.
Mais Lü Yang, toujours prudent, ne lui en donna pas l’occasion et ne rencontra jamais son corps principal. À la place, il se mit aussitôt à forger un clone à l’aide de l’Épée d’A’bi.
Du début à la fin, son corps principal ne se montra pas.
Le Vénérable Qingcheng Feixue attendit longtemps sans rien obtenir. À la fin, elle ne put que faire la moue et laisser sur place un fragment de conscience divine, tandis que son corps principal regagnait la Secte du Saint primordial.
« Chongguang, peux-tu deviner qui est cette personne ? »
« Je n’en suis pas sûr. »
Dans la salle, Chongguang laissa rarement paraître son hésitation. « À en juger par sa réaction, il a probablement percé mon test à jour, mais il est resté imperturbable. »
« Cela signifie que sa cultivation n’est certainement pas inférieure à celle du Vénérable Démon sanguinaire. Il doit disposer de moyens pour contrer sa technique de substitution de la tribulation et résoudre la causalité qui en découle. Pour posséder de telles capacités, il faut au minimum être un Grand Vénérable, peut-être au sommet de la Fondation. Ou, si nous osions pousser plus loin… »
Il pourrait être un Vénérable du Noyau doré !
Chongguang s’interrompit brusquement et n’alla pas plus loin. Mais le sous-entendu était clair, et le Vénérable Qingcheng Feixue partageait des soupçons similaires.
« Mais ce n’est pas le plus important. »
Sur ces mots, Chongguang se massa les tempes, l’air quelque peu contrarié. « Ce mystérieux confrère taoïste… ressemble effectivement à un Vénérable de notre Secte du Saint primordial, ce qui complique un peu les choses. »
« Un fragment de grotte céleste… Une information aussi précieuse me laisse penser qu’il joue peut-être sur les deux tableaux. »
« Il pourrait aller vendre cette information à Hong Yun. »
Pendant ce temps, dans une autre région située au nord du Yangtsé.
« Allô ? Allô ? »
Utilisant une nouvelle fois un cultivateur errant au Raffinage du qi contrôlé par la Marionnette à fils, Lü Yang remua la causalité et transmit un message : « Taoïste Hong Yun, vous êtes là ? »