À l’intérieur du col de Zhalong.
Le qi souillé par le sang que le Vénérable Yinshan avait injecté dans la formation au moyen de cultivateurs au Raffinage du qi lors de la grande bataille précédente avait déjà été entièrement purifié, et la formation avait retrouvé son état parfait.
Grâce à cela, l’humeur des Vénérables réunis s’était elle aussi nettement améliorée.
À l’exception de Duobao Tongzi.
Car, à cet instant, il était déjà quelque peu mis à l’écart.
Le Vénérable des cinq éléments n’en disait rien, mais, au fond de lui, il soupçonnait toujours clairement Duobao Tongzi d’être un espion infiltré par la Secte démoniaque.
Duobao Tongzi en éprouvait une colère rentrée, sans personne sur qui la déverser.
Il reconnaissait que la mort de l’ancien Pêcheur de dragons était en partie liée à lui, mais n’était-ce pas là une ruse perfide de la Secte démoniaque, dans laquelle il était tombé par mégarde ?
Comment aurait-il pu être un espion ?
Il nourrissait une haine mortelle contre elle !
Tout le monde comprenait ce raisonnement.
Pourtant, les préjugés étaient comme une montagne dans le cœur des gens.
Une fois une idée arrêtée, il était extrêmement difficile de la déloger, quels que soient les efforts déployés pour se justifier.
Exaspéré, il n’eut d’autre choix que d’aborder le Maître de l’Épée de fer noir.
Après tout, parmi les Vénérables réunis, le Maître de l’Épée de fer noir était le seul à venir d’arriver.
Il n’avait aucun a priori à son sujet et ne le tenait pas à l’écart ; ils pouvaient au moins discuter.
Quant à la manière d’aborder un cultivateur de l’épée, Duobao Tongzi avait beaucoup d’expérience.
Il suffisait de faire l’éloge de son épée.
« Ami taoïste, puis-je toucher votre épée ? »
Duobao Tongzi alla droit au but, puis prononça quelques mots admiratifs sur la Secte de l’Épée du Haut Profond.
Après quelques échanges, ils firent rapidement connaissance.
« À vrai dire, je trouve que les paroles du taoïste des cinq éléments étaient quelque peu partiales. Yuan Tu est certes redoutable, mais il n’est pas invincible. Avec votre force, en tant que cultivateur de l’épée, vous ne faites peut-être pas le poids face à lui, mais vous devriez pouvoir tenir une centaine de coups. » Duobao Tongzi sourit.
Ces mots touchèrent le Maître de l’Épée de fer noir en plein dans son point sensible.
Après tout, le Vénérable des cinq éléments l’avait laissé sans voix par ses remarques précédentes.
Entendre enfin un avis équitable, comment aurait-il pu ne pas s’en réjouir ?
Un instant, il éprouva même un peu plus de sympathie pour Duobao Tongzi.
« Vous me flattez, ami taoïste. »
Le Maître de l’Épée de fer noir agita la main. « Si ce démon est vraiment aussi puissant que le décrit le taoïste des cinq éléments, je crains que seul le Maître de secte de notre Secte de l’Épée puisse l’affronter. »
« Le Vénérable Shangxuan ? »
Les yeux de Duobao Tongzi s’illuminèrent. Après une nouvelle salve de compliments, il poursuivit : « À ce propos, j’ai entendu dire que le Vénérable Shangxuan tentait actuellement de percer au stade avancé. »
« Une telle entreprise est extrêmement dangereuse. Il est difficile de survivre à la tribulation du tonnerre céleste. Cela ne vous inquiète pas, ami taoïste ? »
« Hahaha ! »
Le Maître de l’Épée de fer noir éclata de rire à ces mots.
« Cette prétendue percée au stade avancé n’est qu’une fausse rumeur que nous avons délibérément répandue. Comment le Maître de secte pourrait-il être aussi téméraire ? »
« Cette fois, le Maître de secte a reçu le soutien du Pavillon de l’Épée et compte forger une épée spirituelle suprême. Dès qu’elle sera achevée, il viendra aussitôt nous prêter main-forte. Voilà pourquoi je ne craignais pas qu’on attaque la Montagne de l’Épée du Haut Profond. Le Maître de secte ne s’est pas retiré pour tenter une percée. En cas de crise, il peut intervenir à tout moment ! »
« Si nécessaire, je peux même contacter le Maître de secte. »
Sur ces mots, le Maître de l’Épée de fer noir sortit une lampe de sa manche.
« Avant mon départ, le Maître de secte a spécialement raffiné cette lampe de l’âme et me l’a confiée. »
« Elle renferme un filament de son sens divin. »
« Grâce à ce sens divin, je peux le contacter à tout moment par l’intermédiaire de la lampe de l’âme et me tenir au courant de la situation sur la Montagne de l’Épée du Haut Profond. Pourquoi s’inquiéter ? »
Tandis qu’il parlait, le Maître de l’Épée de fer noir sentit soudain que quelque chose clochait.
Car Duobao Tongzi, devant lui, était devenu livide sans qu’il sache pourquoi ; sa bouche tressautait de façon incontrôlable et un doigt le désignait en tremblant.
« Ami taoïste ? »
Le Maître de l’Épée de fer noir en resta stupéfait.
Il s’examina : ses vêtements étaient intacts, la lampe était éteinte et son épée spirituelle n’avait pas été endommagée.
Rien ne semblait anormal.
« Hein ? »
Le Maître de l’Épée de fer noir se figea.
L’instant d’après, il cligna des yeux, puis ce Vénérable au stade intermédiaire de la Fondation, d’ordinaire impeccable, se frotta les yeux.
Il n’avait pas rêvé.
La lampe était éteinte.
Éteinte !?
Dans un fracas, la lampe tomba au sol et se brisa en mille morceaux, tandis que le sens divin et le pouvoir spirituel qui l’alimentaient s’étaient complètement dissipés.
À cet instant, le Maître de l’Épée de fer noir aurait préféré que le Vénérable Shangxuan se soit réellement retiré pour tenter une percée.
Car, au moins, il aurait pu se rassurer en se disant que la lampe s’était éteinte parce que le Maître de secte avait échoué dans sa tentative.
Mais, à présent, il ne pouvait pas se mentir.
L’extinction de la lampe de l’âme du Maître de secte ne pouvait signifier qu’une seule chose :
La Secte de l’Épée du Haut Profond était tombée !
« Impossible, impossible !!! »
Le regard éteint, le Maître de l’Épée de fer noir marmonna ces mots tandis que le qi de l’épée jaillissait de tout son corps.
Il avait perdu la maîtrise de son cœur de l’épée !
Mais l’instant d’après…
« Paf ! »
Une violente gifle s’abattit sur la joue du Maître de l’Épée de fer noir et le ramena à lui.
Perplexe, il se tourna vers celui qui l’avait giflé.
C’était Duobao Tongzi.
À cet instant, le visage de Duobao Tongzi était lui aussi déformé par la peur, mais ses yeux brillaient d’une lucidité extrême, d’un calme absolu.
« Ami taoïste, ne paniquez pas. »
Duobao Tongzi prit une voix grave. « J’ai déjà scellé le qi. Personne ne sait encore ce qui est arrivé à la Secte de l’Épée du Haut Profond. C’est notre chance ! Tant qu’il nous reste un peu de temps, nous devons vite trouver un moyen de nous enfuir. Il n’y a plus aucune raison de défendre le col de Zhalong ! »
Duobao Tongzi voyait clair dans la situation.
Avec la chute de la Secte de l’Épée du Haut Profond, le Royaume de Qing avait perdu son plus puissant renfort.
Le col de Zhalong était devenu en un instant un arbre sans racines, une source sans eau !
À l’inverse, le moral de la Secte démoniaque était au plus haut.
À quoi bon poursuivre le combat ?
« Rester au col de Zhalong, c’est attendre la mort. À présent, soit nous trouvons un nouveau protecteur, soit nous fuyons. À moins que vous ne comptiez vous réincarner, ami taoïste ? »
Face à cette question de vie ou de mort, le Maître de l’Épée de fer noir retrouva rapidement ses esprits.
« Ami taoïste… vous avez raison ! »
La Secte de l’Épée du Haut Profond tombée, le col de Zhalong était devenu un piège mortel.
S’ils ne fuyaient pas maintenant, ils ne pourraient plus s’échapper lorsque la Secte démoniaque attaquerait par le sud !
Cependant, il perdit bientôt de nouveau courage.
« Mais même si nous fuyons, où aller ? »
Au sud ?
Au Pavillon de l’Épée ?
Le Pavillon de l’Épée avait financé la Secte de l’Épée du Haut Profond précisément pour qu’elle se batte à ce moment-là.
Comment pourrait-il le laisser déserter maintenant ?
À l’est ?
Le Royaume de Qing ferait certainement un exemple de lui.
Au nord ?
Pour chercher refuge auprès de la Secte du Saint primordial ?
À cette idée, le Maître de l’Épée de fer noir lança un regard soupçonneux à Duobao Tongzi.
Espèce de gamin… et si tu étais vraiment un espion de la Secte démoniaque ?
Non, peut-être même de la Secte du Saint primordial ?
Au même moment, Duobao Tongzi remarqua le regard du Maître de l’Épée de fer noir, partagé entre le soupçon et l’espoir, et en comprit aussitôt le sous-entendu.
« Je vous assure que non ! »
Duobao Tongzi avait l’air désemparé.
À ce stade, il aurait presque préféré être un espion de la Secte du Saint primordial, mais il n’avait vraiment rien à voir avec ces bêtes de Jiangbei.
« Je voulais dire partir vers l’ouest et se soumettre à la Terre pure ! »
Sur ces mots, Duobao Tongzi plongea la main dans sa robe et en sortit une statuette de Bouddha sculptée dans le jade.
« Pour tout vous dire, la Terre pure m’a déjà approché. »
Il n’était vraiment pas un espion de la Secte du Saint primordial.
Il était un espion de la Terre pure !
« Le Grand Arhat de la Terre pure m’a promis que, si j’amenais des gens à rejoindre la Terre pure pendant cette guerre, j’y gagnerais un statut plus élevé. Je pourrais même y fonder des temples et des monastères. »
Duobao Tongzi baissa la voix. « Et vous, ami taoïste, êtes le premier Vénérable que j’ai recruté. Rejoindre la Terre pure maintenant est ce qui rapporte le plus. Plus tard, vous pourrez vous aussi recruter d’autres personnes. Plus nous en amènerons, plus nous disposerons de ressources de cultivation à l’avenir, dans la Terre pure. »
« … »
Le Maître de l’Épée de fer noir garda le silence un instant.
Mais en songeant que sa Secte de l’Épée avait déjà disparu, pourquoi hésiter ?
Il serra les dents et demanda : « Que dois-je faire ? »
Duobao Tongzi en fut ravi.
« Posez simplement la main sur la statuette de Bouddha. »
Le Maître de l’Épée de fer noir tendit aussitôt la main.
L’instant d’après, il sentit une lumière bouddhique jaillir dans sa mer de conscience, pareille à un soleil ardent qui illuminait ses pensées.
Juste après, une plateforme de lotus blanc apparut dans cette lumière bouddhique. Un corps du Dharma y était assis.
La silhouette avait les trente-deux marques de perfection, portait une protubérance charnue au sommet du crâne, tenait un instrument du Dharma et rayonnait d’une lumière éclatante. Son sourire compatissant dégageait une aura transcendante, bien supérieure à celle d’un Vénérable ordinaire au stade de la Fondation.
« Amitabha. »
La formule bouddhique en quatre caractères résonna depuis le corps du Dharma. La panique et la peur qui avaient saisi le Maître de l’Épée de fer noir s’apaisèrent aussitôt, et son visage prit une expression sereine et paisible.
Puis il joignit les paumes et poussa un soupir.
« Ah… aujourd’hui, je sais enfin qui je suis vraiment ! »
« Amitabha ! »