Ashtoria jeta un coup d’œil depuis l’ombre d’un bâtiment, ses yeux suivant Riven et Melly tandis que leurs silhouettes rapetissaient dans l’agitation de la ville. Un léger soulagement se répandit dans sa poitrine en voyant l’homme de nouveau conscient et apparemment tiré d’affaire.
En vérité, la raison pour laquelle elle avait quitté Riven n’était pas que leurs liens étaient rompus. Elle avait des affaires personnelles à régler. Après s’être assurée que les frère et sœur étaient pris en charge par le guérisseur, Ashtoria avait enfilé une longue cape, cachant ses cheveux rouge sang, et s’était éclipsée discrètement vers l’hôtel de ville.
À l’intérieur, elle s’entretint avec le dirigeant de la ville, abordant des questions qui ne pouvaient être retardées. Lorsqu’elle sortit enfin, près de deux heures plus tard, quelqu’un l’attendait déjà.
Un homme grand d’une quarantaine d’années se tenait sur le pas de la porte. Il portait la robe formelle de la garde royale, une écharpe cramoisie à la taille, l’écusson d’Iskandrite brillant sur sa poitrine. Son corps était large et discipliné, son visage sévère et ses yeux perçants, bien qu’ils portaient une lueur de respect évidente.
« Votre Altesse », dit-il en s’inclinant. Sa voix était grave, mais une légère trémulation de surprise y persistait. « Je vous ai enfin trouvée. »
Ashtoria marqua une pause, rencontrant son regard en silence avant d’expirer doucement.Follow current novels on NoveI★Fire.net
« Commandant Valobys », répondit-elle sèchement. « Vous avez l’habitude d’apparaître aux moments les plus inopportuns. »
L’homme ne réagit pas à sa pique. Il resta immobile, attendant. Avec un léger soupir, Ashtoria retourna à l’intérieur du bâtiment, et Valobys la suivit sans poser de question.
Ils entrèrent dans une chambre privée au sein de l’hôtel de ville. La porte se referma fermement derrière eux, laissant place à une longue conversation que seuls les deux connaîtraient.
Les sujets étaient lourds. Les assauts soudains du royaume de Mordune qui s’enfonçaient dans les zones frontalières. Des rapports inquiétants provenant des confins orientaux. Des milliers de cadavres de bêtes trouvés en décomposition dans les forêts occidentales, et la dévastation laissée par quelque chose de bien plus grand que de simples meutes sauvages. Ils parlèrent des mouvements de troupes d’Iskandrite, des nobles qui lui restaient fidèles, et des lettres, ordres et décrets interminables qui nécessitaient sa confirmation.
Le temps s’écoula, consumé par des responsabilités qu’aucun des deux ne pouvait éviter. Lorsque tout fut finalement réglé et que Valobys se prépara à retourner à la capitale, Ashtoria se leva, souleva la capuche qui avait caché son visage, et sortit dans l’air du soir.
Les ombres des bâtiments s’étiraient longuement sur les rues. Elle pencha légèrement la tête, laissant la dernière lumière du soleil tomber sur son visage, et réalisa seulement alors combien de temps de la journée avait déjà été perdu.
Et au loin, comme si le destin lui-même se délectait d’étranges coïncidences, elle aperçut deux silhouettes familières. Riven et Melly venaient de sortir de la maison du guérisseur.
Ashtoria se figea un instant, puis commença à les suivre lentement de loin.
À l’intérieur d’une taverne modeste mais animée, l’air était épais de l’arôme de viande grillée, mêlé aux rires et au cliquetis des bols et des cuillères en bois. Riven et Melly étaient assis dans un coin près d’une fenêtre ouverte donnant sur la rue. Devant eux se trouvaient deux assiettes copieuses de riz fumant et de tranches de bœuf noircies sur les bords, riches en assaisonnement aigre-doux et en graisse luisante.
Melly mangeait avec une joie débridée, ses joues gonflées comme un écureuil, ses mains allant de l’assiette à la bouche avec une rapidité frénétique.
Riven mangeait avec une avidité non moindre, soupirant de soulagement entre les bouchées. Chaque bouchée ressemblait à une petite victoire après tout ce qu’ils avaient enduré. « C’est… incroyable », murmura-t-il, ramassant plus de riz. « Je pourrais presque pleurer. »
Melly hocha la tête avec ferveur, trop occupée à mâcher pour formuler une réponse.
Puis le bruit d’une chaise raclant doucement le sol leur parvint. Les deux frère et sœur se figèrent. Avant qu’ils ne puissent se retourner pour voir de qui il s’agissait, une voix monocorde mais familière parla juste à côté d’eux.
« Vous mangez tous les deux sans moi ? »
Riven se raidit. Sa cuillère se figea à mi-chemin. Melly ralentit sa mastication en se tournant vers la voix, ses grands yeux trahissant le choc.
Et elle était là. La silhouette qui s’était évanouie de leurs vies pour réapparaître à leur table.
Riven faillit s’étouffer, attrapant sa tasse et avalant de l’eau à la hâte avant de lâcher, d’une voix rauque et hésitante : « Aria ? Toi… ? Pourquoi ? »
Les mots sortirent maladroitement, comme si son esprit n’avait pas encore rattrapé la vue devant lui. Ashtoria la regarda avec un détachement calme, légèrement intriguée par sa réaction, mais ne dit rien.
Riven inspira profondément, calmant les battements de son cœur. Après un long moment, il réussit à parler plus clairement.
« N’avions-nous pas… déjà pris des chemins séparés ? »
La question resta en suspens entre eux. Autour d’eux, la taverne bourdonnait de bruit, mais dans leur coin, l’air semblait étrangement immobile, lourd de sens inexprimés.
Les yeux d’Ashtoria restèrent fixés sur lui, sans ciller. Son visage demeurait froid, pourtant quelque chose de fugace s’agitait derrière son regard. Finalement, elle répondit.
« Oui. Nous prenons des chemins séparés », dit-elle doucement. « C’est pourquoi… je suis venue te voir une dernière fois. »
Pour des raisons qu’il ne pouvait nommer, la poitrine de Riven se serra à ses mots. Il baissa brièvement la tête, puis la releva avec un sourire faible et contraint. Mais avant qu’il ne puisse parler—
« Garçon ! » La voix de Melly coupa vivement la tension tandis qu’elle faisait signe à un serveur qui passait. « Une autre assiette de riz et de viande, s’il vous plaît ! Avec beaucoup d’assaisonnement ! »
Riven et Ashtoria se tournèrent tous deux vers elle.
Melly sourit innocemment, ses yeux pétillants comme si rien de la lourdeur autour d’eux n’avait jamais existé. Elle tapota la chaise vide à côté d’elle.
« Viens t’asseoir, Sœur Aria. Mange avec nous ! Tu dois avoir faim, n’est-ce pas ? »
Riven se tut, mais un sourire réticent étira ses lèvres.
Ashtoria cligna des yeux vers Melly, momentanément désemparée, mais tira ensuite doucement la chaise et s’assit, se rendant à la chaleur de ce petit moment au milieu du chaos qui attendait dehors.
La table devint silencieuse malgré le bruit de la taverne. Aucun d’eux ne parla après qu’Ashtoria se fut assise.
Il y avait d’innombrables choses que Riven voulait demander — qui elle était vraiment, ce qu’elle avait fait pendant qu’il était inconscient, pourquoi elle était revenue alors qu’ils avaient convenu de se séparer.
Mais il se retint.
Il savait que plus il s’impliquait, plus il serait difficile de s’éloigner. Après aujourd’hui, ils redeviendraient des étrangers avec leurs propres vies. Il n’avait pas besoin de savoir ce qu’il valait mieux laisser inconnu. Alors il mangea en silence, se forçant à savourer chaque bouchée de riz et de bœuf bien que le goût sur sa langue se fût émoussé.
En face de lui, Ashtoria mangea peu de la nourriture que Melly avait commandée. Son expression restait indéchiffrable, son regard fixé sur son assiette comme si elle voyait quelque chose d’invisible aux autres.
Comme Riven l’avait dit auparavant… ils étaient destinés à se séparer ici, dans cette ville.
Pourtant, quelque chose restait inachevé. Elle voulait être certaine de quelque chose la concernant, et concernant cet homme.
Des sentiments qu’elle ne comprenait pas. Des sentiments dont elle ne s’était jamais souciée. Mais quand elle était près de lui, quelque chose troublait son calme. Et pour la première fois, elle ne sentait pas que c’était une mauvaise chose.
Était-ce parce qu’il ne savait pas qui elle était vraiment ? Et s’il le savait ? Son comportement changerait-il ? La regarderait-il avec la même peur que les autres ? Pourquoi sentait-elle qu’elle ne voulait pas que cela arrive ? Était-ce parce qu’il était le premier à la traiter avec gentillesse ?
Les questions tournaient sans fin dans son esprit.
Puis… le bavardage d’une table voisine parvint à ses oreilles.
« Avez-vous entendu parler de l’ancienne forteresse à l’ouest, près de la forêt de Vilewood ? »
« Quoi ? Elle n’a pas été attaquée par les forces de Mordune récemment ? Que s’est-il passé là-bas ? »
« Ce que je ne comprends pas… comment Mordune a-t-il pu envoyer autant de troupes ? Le seul accès se fait par des falaises et des rochers… »
Leurs voix se chevauchaient, parfois claires, parfois étouffées par les rires et le tintement des bols.
« J’ai entendu dire que la Reine avait disparu après l’assaut de Mordune. Et on dit qu’il y a une récompense pour quiconque peut la retrouver. Même si vous ne signalez qu’une femme aux cheveux roux et aux yeux rouges, vous pouvez obtenir mille pièces d’or. »
« … »