Ils finirent enfin leur modeste déjeuner. L’air de midi était lourd et chaud, et les feuilles au bord de la rivière bruissaient paresseusement chaque fois que le vent passait.
Melly faisait les cent pas, ses yeux se posant sans cesse sur la corde à linge qu’ils avaient tendue quelques heures plus tôt. Elle vérifiait si le linge était sec, bien qu’il fût clairement beaucoup trop tôt. Riven laissa échapper un soupir discret et amusé face à l’impatience de sa sœur, mais ne dit rien.
Pendant ce temps, Riven et la femme aux cheveux roux étaient assis côte à côte sur la berge. Le soleil était juste au zénith, dispersant des éclats de lumière éblouissants sur l’eau ondulante.
Riven voulait parler, mais sa langue était engourdie. Dans son ancien monde, il aurait peut-être rompu le silence par des banalités maladroites : lui demander d’où elle venait, ce qu’elle faisait, ou même un commentaire aussi fade que celui sur la météo. Mais ici ? Devant cette femme mystérieuse ?
C’est alors qu’il réalisa quelque chose de troublant. Mis à part sa famille, il n’avait jamais été vraiment proche d’aucune femme. Cette pensée le rendit maladroit et incertain.Content orıginally comes from novelFɪre.net
Finalement, il posa la question qu’il avait soulevée plus tôt, mais à laquelle il n’avait jamais reçu de réponse.
« Vous vous sentez mieux maintenant ? » Sa voix était douce. « La nuit dernière, j’ai cru que vous alliez mourir. »
Ashtoria tourna la tête. Le temps d’un battement de cœur, ses yeux vacillèrent, puis elle répondit, calme mais perçante :
« Pourquoi demandez-vous cela ? Vous… tenez à moi ? »
Riven cligna des yeux. La question le prit complètement au dépourvu. Il resta assis en silence pendant plusieurs secondes avant de répondre, après avoir soigneusement pesé ses mots.
« …Bien sûr. »
Quels que soient les restes d’empathie qui lui restaient — effilochés et usés après des années rongées par les difficultés — il ne pouvait ignorer ce qu’il avait vu d’elle la nuit précédente. Faire semblant du contraire était impossible.
Mais Ashtoria n’avait pas fini.
« Pourquoi ? » insista-t-elle.
De toute sa vie, personne n’avait jamais tenu à elle. Elle devait donc savoir pourquoi cet homme le faisait, alors qu’il ne savait rien d’elle, alors qu’elle était elle-même une femme terrifiante.
Riven marmonna à voix basse, répétant sa question, « Pourquoi ? » déconcerté par le fait qu’elle soulève la question. Puis il ajouta :
« Après ce que vous avez traversé, comment pourrais-je ne pas ressentir d’empathie pour vous ? »
« Pourquoi ressentez-vous de l’empathie pour moi ? » demanda à nouveau Ashtoria.
Riven fronça les sourcils. La direction que prenait cette conversation devenait de plus en plus étrange.
« Pourquoi ? » répéta-t-il. La question elle-même semblait bizarre. Mais son regard était si stable, si sérieux, comme si elle avait vraiment besoin de la réponse.
Il se força à penser clairement. « Pourquoi est-ce que je ressens de l’empathie pour elle ? Parce que j’ai pitié d’elle ? C’est trop superficiel. »
« De l’empathie ? Parce que je me suis imaginé à sa place. Mais pourquoi l’ai-je imaginé ? J’aurais pu choisir de ne pas le faire, comme je le fais d’habitude, et alors je ne m’en soucierais pas du tout. »
Puis la réponse lui vint. « Parce que je le voulais. Parce que j’ai choisi de faire l’effort. Tant que j’aurai encore la volonté d’éprouver de l’empathie pour quelqu’un, alors je m’en soucierai. »
La réalisation le frappa durement, mais au lieu de la douleur, elle apporta un calme étrange. Un soulagement l’envahit, silencieux et indéniable.
« Alors… je ne suis pas complètement devenu un monstre après tout. »
Il ne remarqua pas combien de temps il était resté plongé dans ses pensées. Pendant plus de trois minutes, il resta assis, immobile, tandis que le temps lui-même semblait s’arrêter autour de lui.
Ashtoria ne détourna jamais le regard. Elle chercha sur son visage des mensonges, la moindre trace de feinte, mais elle ne trouva rien.
Finalement, ses lèvres bougèrent.
« Vous êtes une bonne personne. »
Riven sursauta comme s’il était tiré d’un rêve. Ses yeux s’écarquillèrent. Ces mots — il ne se souvenait même pas de la dernière fois qu’il les avait entendus, s’il les avait déjà entendus. Il ne les avait même jamais pensés à propos de lui-même.
« Toute ma vie, » continua doucement Ashtoria,
« personne ne m’a jamais dit cela. Personne ne s’est jamais soucié de moi. »
Pas ses subordonnés les plus loyaux.
Pas les serviteurs qui l’avaient servie pendant des années.
Personne.
Pas même par simple courtoisie.
Pas même une seule fois.
Ses mots s’enfoncèrent en lui, le laissant incapable de répondre. Sa gorge se serra, sa voix se bloqua, inutile.
Puis, sans prévenir, Ashtoria se pencha en avant. Son corps s’inclina, son visage se rapprochant. Si près qu’il pouvait sentir la légère trace de roses qui s’accrochait à elle, se mêlant à l’odeur humide de la terre. Ses yeux cramoisis — clairs, perçants, beaux et dangereux — se fixèrent sur les siens.
Riven se figea. Son visage était beaucoup trop proche.
Instinctivement, il se leva d’un bond.
« Je… dois continuer mon entraînement, » lâcha-t-il, maladroit et tendu.
Ashtoria s’arrêta, immobile. Elle le fixa seulement avec cette expression neutre et indéchiffrable — qu’elle juge, attende, ou le laisse simplement partir, il ne pouvait le dire.
Riven détourna le regard, se forçant à stabiliser sa respiration. Il ajouta, d’une voix tendue mais insistante :
« N’oubliez pas votre promesse. Quand j’aurai fini, vous m’apprendrez à absorber le mana. »
Ashtoria l’étudia un instant, puis hocha la tête lentement, presque imperceptiblement.
Riven se replongea dans l’entraînement. Il commença la routine : 100 pompes, 100 abdominaux, 100 squats et une course de 10 kilomètres. Ce qui avait commencé comme une blague enfantine de Melly était devenu sa véritable résolution.
Melly, bien sûr, le rejoignit avec une détermination ardente. Pourtant, peu de temps après, elle s’effondra sur l’herbe comme un cadavre, haletant. La sueur coulait sur son front, ses petits bras tremblaient après seulement cinquante pompes. Néanmoins, elle avait essayé.
Riven, quant à lui, continuait en silence. Ses mouvements étaient réguliers, son rythme contrôlé. Son corps était peut-être mince, mais il n’était pas fragile. Sa respiration devint lourde, mais resta régulière. Chaque foulée de sa course atterrissait avec conviction, preuve d’un corps entraîné depuis longtemps.
Ashtoria observait tranquillement. Ce régime à lui seul aurait brisé la plupart des gens. Pourtant, il endurait, même après une matinée d’entraînement à l’épée.
Le temps s’écoula. Le ciel changea, l’orange se mêlant au violet tandis que les ombres s’étiraient longuement sur le sol. Une brise fraîche arriva avec le crépuscule.
Finalement, Riven termina sa dernière course. Ses jambes faillirent céder sous lui, son corps était trempé de sueur, son visage pâle d’épuisement. Mais il y avait toujours de la détermination dans sa démarche.
Il tituba vers Ashtoria et s’effondra sur l’herbe à côté d’elle.
Pendant un instant, il resta simplement allongé là, fixant le ciel qui s’estompait. Sa poitrine se soulevait et s’abaissait par des respirations saccadées, mais il y avait une légère trace de satisfaction dans son expression.
Finalement, d’une voix rauque et brisée, il réussit à parler.
« …Je l’ai fait. Tout. Maintenant… allez-vous m’apprendre… comment absorber le mana ? »