Le Duo Greenmen

En entendant Xu San, Lu Yin et Starsibyl échangèrent un regard surpris.

Ling Que était furieux. « Espèce d’ordure, tu viens de dire que tu ne savais pas quand les Trois Cieux de la Source du Dao se montreraient ! »

Xu San leva les yeux au ciel. « J’ai dit qu’ils pourraient se montrer ! Tu ne comprends pas la différence ? »

Lu Yin demanda calmement : « C’est Shang Rong ou Zhi Yi qui organise cette réunion préparatoire à la guerre ? »

Xu San secoua la tête. « Je n’en suis pas sûr, mais c’est probablement Zhi Yi. Cette femme fait partie des Trois Cieux de la Source du Dao et, d’après les rumeurs, son point fort n’est pas le combat, mais la stratégie. Petit Xiang m’a aussi dit que Zhi Yi était passionnée de stratégie militaire depuis toute petite. Elle aime les manigances, sait vaincre une grande armée avec une petite et est extrêmement douée pour tout ce qui touche à la stratégie. Cette fois, la lutte pour les pôles sera très importante, alors sa présence n’aurait rien d’étonnant. »

L’expression de Starsibyl se refroidit. « Tu viens de nous dire que tu ne savais absolument rien des Trois Cieux de la Source du Dao. »

Lu Yin lui lança un regard noir. « Laisse-le finir. »

Starsibyl détourna les yeux.

Xu San déglutit. « Il y a des choses qu’on ne peut pas dire directement. Il faut savoir les comprendre intuitivement. »

« Arrête tes conneries ! En gros, tu dis que Zhi Yi, l’une des Trois Cieux de la Source du Dao, va venir ici, qu’elle supervisera elle-même cette lutte pour les pôles et qu’elle participera aussi au combat, c’est ça ? » demanda Lu Yin.

Les yeux de Xu San s’agitèrent ; il balaya les environs d’un regard prudent. « Ce ne sont que tes suppositions. Je ne t’ai rien dit. »

Lu Yin réfléchit. C’était une nouvelle très inquiétante : personne ne savait vraiment quelle était la puissance des Trois Cieux de la Source du Dao. Pire encore, la femme qui risquait de venir était une stratège de talent, et Lu Yin savait déjà combien il était difficile d’affronter ce genre de personnes. La Grande Alliance de l’Est avait, par exemple, largement dominé la Trame Armament ; en toute logique, elle aurait dû l’écraser sans difficulté. Pourtant, Wei Rong avait réussi à retenir les assaillants pendant deux ans. Autre exemple : Wang Wen avait dirigé la Trame du Sang de Fer, et ses stratégies redoutables l’avaient propulsé au sommet de la liste des cibles à abattre du Domaine des Bêtes Astrales. Voilà ce dont étaient capables les génies de la stratégie.

De telles personnes étaient bien plus terrifiantes que les cultivateurs puissants, et leur intelligence les rendait aussi plus difficiles à affronter.

Pourquoi tombait-il sur ce genre de personnes partout où il allait ? Lu Yin se sentit démuni.

« Conduis-nous à la réunion stratégique », ordonna Starsibyl.

Xu San cligna des yeux, mal à l’aise. « Je vous ai déjà dit tout ce que je devais vous dire. »

Starsibyl le fixa. « Je ne veux pas me répéter. »

« On ne va pas se faire repérer, hein ? » Ling Que était inquiet à l’idée de suivre ce plan.

Les yeux de Starsibyl brillèrent. « Non. Beaucoup de gens participeront à cette réunion. Tant qu’on n’attire pas trop l’attention, on ne se fera pas repérer. Le résultat que j’ai entrevu est plutôt favorable. »

Lu Yin lui jeta un regard en coin. Un résultat entrevu ?

Xu San regarda Lu Yin d’un air suppliant. « Chef… »

Lu Yin se tourna vers Starsibyl, qui déclara calmement : « L’Île des Étoiles est encerclée de tous côtés ; il nous sera extrêmement difficile de nous frayer un passage. Mais si nous nous joignons à cette réunion de guerre, nous pourrons peut-être profiter de la lutte pour les pôles pour nous échapper. »

Ça se tenait. Lu Yin expira, puis regarda Xu San. « Dernière chose : puisque tu as déjà commencé à nous aider, va jusqu’au bout. »

Xu San était au bord des larmes. Il n’avait pas obtenu son statut actuel sans mal, et il avait sacrément souffert pour y parvenir. Si ces trois-là se faisaient repérer et étaient arrêtés pour interrogatoire, même son maître, l’Ancêtre Swifteyes, le ferait écorcher vif. Xu San n’osait pas prendre un tel risque.

Ling Que se pencha vers Xu San et le menaça à voix basse : « Si tu ne nous y conduis pas, on peut y aller tout seuls. Mais d’abord, on t’arrachera la figure pour s’en faire un masque, hé hé hé. »

Xu San était à la fois furieux et terrifié.

Lu Yin n’avait pas non plus le choix. Le Sixième Continent avait envoyé sa jeune génération sur l’Île des Étoiles, mais des membres de l’ancienne génération s’y trouvaient également. Ces trois jeunes ne pourraient donc pas quitter l’île sans affronter toutes ses forces. Pour partir, ils devaient rejoindre les équipes qui se battraient pour les pôles. Lu Yin voulait aussi voir de ses propres yeux à quel point les Trois Cieux de la Source du Dao étaient terrifiants.

À vrai dire, qu’il ait à affronter les Trois Cieux de la Source du Dao ou les Héritiers du Royaume, Lu Yin ne s’inquiétait pas outre mesure. Il s’était même déjà mesuré à un Imprimeur ; à ses yeux, les Trois Cieux de la Source du Dao, aussi puissants fussent-ils, ne pouvaient pas le surpasser.

Après avoir subi toutes les menaces qu’on lui avait lancées, Xu San n’eut plus le choix. Il accepta de conduire les trois autres à la réunion stratégique.

À vrai dire, « réunion stratégique » n’était qu’une formule de politesse. Il s’agissait en réalité d’un rassemblement des jeunes élites présentes sur l’Île des Étoiles. Les jeunes étaient souvent compétitifs et aimaient s’affronter pour prendre l’avantage les uns sur les autres. Beaucoup voulaient aussi se faire bien voir par l’un des Trois Cieux de la Source du Dao, surtout qu’il y avait une chance que la seule femme du groupe soit présente. Elle faisait évidemment rêver d’innombrables hommes.

Pour empêcher Xu San de les trahir en chemin, Starsibyl eut recours à certaines de ses techniques pour se prémunir contre toute trahison éventuelle.

Xu San s’était déjà résigné à son sort. Lorsque les autres cultivateurs du Sixième Continent, qu’on avait assommés, reprirent connaissance, il les calma sans difficulté, puis conduisit le trio de Lu Yin sur une autre île, non loin de l’Île des Étoiles.

Parmi les trois jeunes, Lu Yin et Ling Que n’attiraient pas trop l’attention. Starsibyl, en revanche, était si séduisante que son visage attirait tous les regards.

Mais Starsibyl maîtrisait des techniques mystérieuses. Personne ne savait ce qu’elle avait fait et son visage n’avait pas changé, pourtant elle avait d’une façon ou d’une autre perdu son charme ensorcelant. Au premier regard, on la trouvait peu séduisante, et plus on la regardait, plus ses traits semblaient ordinaires.

Les méthodes de cette femme surprirent vraiment Lu Yin, qui pensa soudain à la Secte des Starsibyls. Il décida d’y jeter un autre coup d’œil quand il en aurait le temps.

La divination était déjà très mystérieuse en soi. Avec leurs diverses techniques étranges, la Secte des Starsibyls n’en devenait que plus intéressante aux yeux de Lu Yin.

La seule chose qui mettait les trois mal à l’aise, c’était Yaya. La fillette avait beau faire la forte et raconter innocemment qu’elle attendait le retour de ses parents, cette innocence ne faisait que les pousser à s’attacher davantage à elle.

Lu Yin, Ling Que et Starsibyl avaient tous décidé que, s’ils en avaient la moindre possibilité, ils reviendraient chercher la fillette. On se sentait seul quand on vivait tout seul sur l’Île des Étoiles, même si l’on avait hérité d’une grande fortune de ses parents. Yaya vivait dans une situation si difficile que les gens ordinaires ne pouvaient même pas imaginer ce qu’elle devait endurer.

La mer était calme tandis qu’ils avançaient. Les cultivateurs du Sixième Continent qu’ils croisaient s’inclinaient parfois respectueusement devant Xu San en le reconnaissant.

Jusqu’ici, tous les cultivateurs du Sixième Continent que Lu Yin avait rencontrés visitaient les ruines de la Secte de la Source du Dao ou faisaient partie de la force d’invasion de l’Outerverse. Ceux qu’il avait affrontés avaient donc été à peu près aussi forts qu’Autumnfrost Qing. La plupart des cultivateurs du Sixième Continent qu’il avait vus jusque-là étaient ainsi des élites, même si le cultivateur moyen du continent était bien plus faible.

Ils marchaient à la surface de la mer, et chaque cultivateur qu’ils croisaient s’inclinait devant Xu San sans exception. Tous ces gens étaient des cultivateurs de bas rang. Le cortège en rencontra plus d’un millier, et aucun n’arrivait à la cheville de Sixteen en matière de statut.

Plus on se tenait haut, plus loin on voyait. Autrement dit, ce qu’on apercevait dépendait largement de la hauteur à laquelle on se trouvait. Tout était affaire de niveau et de perspective.

Lu Yin suivait le palanquin, Ling Que et Starsibyl à ses côtés. Le vieil Éclaireur qui protégeait Xu San jetait parfois un coup d’œil aux trois, mais il ne disait rien, puisque Xu San avait déjà réglé les choses avec le puissant personnage.

Sixteen continuait de flatter Xu San, mais celui-ci n’était plus aussi réceptif qu’avant, ce qui laissait Sixteen désemparé.

Sixteen occupait le seizième rang au sein du clan Swifteyes et n’était certainement pas un faible. Son statut était à peine inférieur à celui de l’héritier principal du clan, et il pouvait même être considéré comme un génie parmi les élites du Sixième Continent. En termes de force personnelle, Sixteen pouvait rivaliser avec les meilleurs du classement des Cent meilleurs de l’Innerverse. Le jeune homme avait naturellement son orgueil, comme lorsqu’il avait giflé ce Croiseur en route pour l’Île des Étoiles. Mais Sixteen voulait gravir les échelons, et c’était ce qui le poussait à se montrer si obséquieux envers Xu San : il était tout à fait prêt à donner autant qu’à recevoir.

Un nouvel éclair éclata dans le ciel, au grand agacement de Xu San. La présence de Lu Yin et de ses deux compagnons derrière lui l’irritait aussi ; il décida donc de s’isoler.

Sixteen trouva la situation étrange. Il ne comprenait pas ce qui arrivait à celui qu’il comptait suivre.

Tout près du cortège de Xu San, deux silhouettes à l’allure étrange avançaient lentement à la surface de la mer. Quel que soit l’angle sous lequel on les regardait, leur apparence était pour le moins bizarre. L’un était extrêmement gros, tandis que l’autre était si maigre qu’on aurait dit le bras du premier.

Plusieurs personnes à proximité remarquèrent les deux jeunes hommes. Leur apparence contrastée leur inspira de la crainte ou les amusa. Pourtant, personne ne leur adressa la parole, et certains affichèrent même ouvertement leur dégoût.

« Les éclairs là-haut sont trop éblouissants, et même un peu effrayants. Gros Frère, tu as peur ? »

« Non, nous n’avons même pas peur des Héritiers du Royaume, alors pourquoi aurions-nous peur de simples éclairs ? Maigre Frère, toi, tu as peur ? »

« Un peu. »

« En fait, moi aussi, j’ai un peu peur. »

« Gros Frère, tu dois me protéger. »

« Ne t’en fais pas, Maigre Frère. Nous serons frères pour toujours, et Gros Frère te servira de bouclier. »

« Merci, Gros Frère. Au fait, Gros Frère, on dirait que tu as encore grossi. »

« Ah bon ? Ha ha ha, merci, Maigre Frère ! Toi aussi, tu as l’air d’avoir maigri. »

« Vraiment ? Merci, Gros Frère ! On est vraiment comme des frères. »

« Frères pour toujours. »

…

À mesure que le duo, l’un gros et l’autre maigre, approchait, le groupe de Xu San entendit leur conversation.

Lu Yin eut une drôle d’expression. C’était une blague ou quoi ?

Xu San jeta un coup d’œil dans leur direction, puis leva les yeux au ciel en les reconnaissant. « Ces idiots du Duo Greenmen. »

Ling Que se rapprocha de Lu Yin. « Peu importe sous quel angle je les regarde, ces deux-là ont l’air idiots. Mais le maigre me fait un peu penser à Mu Rong. »

Lu Yin jeta un regard à Ling Que. « Tu as vraiment une dent contre Mu Rong. »

Ling Que ricana sans répondre. La vérité, c’était qu’il n’arrivait toujours pas à oublier ce qui s’était passé avec ses pom-pom girls.

« Eh ? Gros Frère, regarde. Ce ne serait pas Xu le Minable ? » La voix au loin s’éleva, comme si celui qui parlait craignait que le groupe de Xu San ne l’entende pas.

« Si, c’est bien lui. Xu le Minable est là. »

Xu San explosa de colère. « Bande d’idiots du Duo Greenmen, je ne vous ai rien fait ! »

« Ha ha ! Gros Frère, Xu le Minable a parlé, mais il a l’air de devenir encore plus minable à chaque minute. »

« Maigre Frère, on ne peut pas insulter quelqu’un qui est déjà si minable. Ne lui ajoute pas d’autres cicatrices à l’âme. Allez, excuse-toi. »

« Oh, d’accord. Désolé, Xu le Minable, on n’aurait pas dû dire la vérité. »

« Oui, Xu le Minable, notre défaut, c’est de parler franchement. On va essayer de nous corriger. En fait, tu n’as pas l’air si minable que ça, juste un peu ridicule. »

« Gros Frère, tu es trop subtil. Tu crois qu’il va comprendre ? »

« Peut-être pas. Avec une tête pareille, il ne doit pas être très malin. »

…

Le groupe les foudroya du regard tandis que les deux jeunes hommes s’éloignaient tranquillement. Ils n’avaient pas cessé de parler un instant et n’avaient jamais laissé à qui que ce soit la moindre occasion de les interrompre.

Même si Xu San avait voulu leur répondre, il n’en avait pas eu l’occasion.

Ling Que les observait avec admiration. Il repensa au jour où il avait convaincu ce cultivateur du Sixième Continent de se suicider. C’était le moment le plus glorieux de sa vie, et il regrettait seulement de ne pas avoir réussi à recommencer depuis.

Xu San était si furieux que tout son corps se mit à trembler, mais il ne pouvait rien contre ces deux jeunes. Le duo, gros et maigre, avait beau avoir l’air idiot, quiconque les prenait pour des faibles finissait par subir un terrible revers. Séparément, les deux idiots n’avaient rien d’impressionnant, mais ensemble, même un Héritier du Royaume aurait du mal à leur tenir tête.

« Beurk, quelle poisse. » Xu San lança un regard noir au duo qui s’éloignait.

L’Île des Étoiles ne se limitait pas à une seule île : la région orageuse s’étendait à perte de vue autour d’elle et en comptait une douzaine d’autres. La réunion stratégique devait se tenir sur l’une d’elles. Plus le groupe approchait du lieu de rendez-vous, plus il croisait de monde, et tous ceux qu’ils voyaient étaient jeunes.

Plusieurs personnes appelèrent Xu San ; il était clair qu’il occupait un rang élevé.

La plupart des gens ne pouvaient certes pas déterminer la force des autres en observant leurs lignes runiques, mais la différence de statut entre eux restait très nette. Plus on était fort, plus son rang était élevé. En réalité, il serait plus juste de dire que plus le rang était élevé, plus on était fort. En effet, une grande partie de la puissance des cultivateurs du Sixième Continent venait de leurs empreintes, et plus leur Imprimeur était puissant, plus leur empreinte l’était aussi. La puissance de l’Imprimeur indiquait donc l’importance de son protégé.

Xu San ouvrait la marche ; personne n’osa donc chercher à connaître l’identité de ceux qui l’accompagnaient. Le trio de Lu Yin put ainsi s’infiltrer dans la réunion stratégique, même si les gardes de Xu San étaient restés à l’extérieur de l’île.