Continent de transport

La Rivière Astrale était large et s’étendait à perte de vue, en hauteur comme en largeur, divisant l’univers en deux.

À cet instant, Lu Yin vit défiler dans la Rivière Astrale une quantité indescriptible de lignes de runes terrifiantes. Elles le firent trembler de peur et lui hérissèrent les cheveux. Il n’avait rien distingué clairement, mais ne doutait pas de la puissance terrifiante de leur propriétaire : elle n’avait rien à envier à celle de l’Ancêtre Tong ou de l’Ancêtre Sightless. Autrement dit, une créature étrange venait de passer en nageant dans la Rivière Astrale, et sa puissance rivalisait avec celle d’un Imprimeur Cosmique.

Personne ne savait comment la Rivière Astrale s’était formée, mais elle divisait tout l’univers — ou plutôt tout le Cinquième Continent — en Innerverse et Outerverse. Des affluents la parcouraient également à travers l’Innerverse, le découpant en d’innombrables zones de flux. Tous ces affluents étaient reliés à la Rivière Astrale.

Chaque année, d’innombrables personnes exploraient la Rivière Astrale, et d’innombrables autres y trouvaient la mort.

La pêche depuis une Arche de la Rivière Astrale en était l’exemple le plus simple. Il fallait au minimum être Croiseur pour avoir le droit d’y participer, et ce n’était là que la condition de base.

Si même pêcher dans la Rivière Astrale était si dangereux, on pouvait imaginer à quel point la rivière elle-même était terrifiante.

Personne ne savait ce qui vivait dans la Rivière Astrale, et seuls les Progéniteurs étaient peut-être capables d’en explorer clairement les profondeurs.

À cet instant, Lu Yin venait de découvrir le côté terrifiant de la Rivière Astrale.

Heureusement, la créature, dont le niveau de puissance avoisinait le million, ne s’arrêta pas et disparut aussitôt. Sa vitesse était incroyable. Peut-être les prenait-elle pour de simples poissons sans importance dans la rivière et n’avait-elle pas jugé utile de leur accorder un regard.

La foule continua d’acclamer les siens tandis qu’ils traquaient et tuaient les cultivateurs du Sixième Continent en fuite.

Les cultivateurs du Sixième Continent étaient sur le point de regagner l’Innerverse.

À l’endroit où elle séparait l’Innerverse et l’Outerverse, la Rivière Astrale n’était en réalité pas très large.

De l’autre côté de la rivière, à la frontière entre la Rivière Astrale et l’Innerverse, tout aurait dû être paisible. Pourtant, à cet instant, des vaisseaux spatiaux approchaient les uns après les autres au loin. À leur arrivée, ils s’alignaient près du bord de la Rivière Astrale. Plus loin encore se trouvait un continent immense, dont on ne pouvait distinguer les limites. Il traversait l’espace à une vitesse surprenante et regorgeait de toutes sortes de ressources : minerais, essence astrale, créatures étranges, armes diverses, et même quelques bâtiments et des gens.

Il s’agissait des ressources que le Sixième Continent avait pillées dans l’Innerverse. À intervalles réguliers, ses forces en transportaient une grande quantité avant de la répartir entre les trois royaumes participants. Le butin était colossal et comprenait de tout, même si les minerais et l’essence astrale en constituaient l’essentiel. Les bâtiments du continent abritaient les collections des bibliothèques des puissances de l’Innerverse, avec des techniques de combat, des arts et des secrets accumulés au fil d’innombrables années.

Outre ces ressources, d’innombrables cultivateurs de l’Innerverse capturés étaient eux aussi envoyés au Sixième Continent. Ils y avaient de la valeur : certains possédaient de rares dons innés, d’autres affichaient un niveau de puissance impressionnant et pouvaient servir de partenaires d’entraînement. Certains avaient même simplement une apparence exotique. Et, bien sûr, de très belles jeunes femmes étaient envoyées là-bas pour devenir des servantes.

Le Sixième Continent avait déployé des efforts considérables pour envahir l’Innerverse, car le Roi de la Mer avait restauré le ciel du Cinquième Continent. Celui-ci pouvait donc à nouveau donner naissance à un Progéniteur. Le Sixième Continent devait éliminer cette possibilité et voulait anéantir la civilisation de cultivation du Cinquième Continent tout en le pillant.

On faisait la guerre pour le profit : seul le profit pouvait faire tourner la machine de guerre.

Ces ressources étaient les profits que les habitants du Sixième Continent pouvaient voir de leurs propres yeux.

Ce continent chargé de ressources n’était qu’une goutte d’eau dans l’océan, mais sa cargaison restait démesurée. La guerre dans l’Innerverse durait depuis plus de cinq ans, et le Sixième Continent avait déjà rapatrié plusieurs fois des continents flottants remplis de trésors similaires. À chaque voyage, il devait affronter les puissants de l’Innerverse, qui lui tendaient des embuscades et tentaient de tout détruire. Il lui était rare de rentrer au Sixième Continent sans encombre.

Cette fois, l’escorte des ressources avait été confiée à la Famille de la Forge d’Outils du Royaume Martial de Guerre. Contrairement à la famille Tong et au Clan des Aveugles, la famille Toolcasting jouissait d’un statut supérieur, puisqu’elle comptait un Empyrean Imprinter.

C’était la famille la plus puissante du Royaume Martial de Guerre. On ne disait pas qu’elle était « l’une des » plus puissantes, car il n’y avait aucune autre famille dans ce royaume. Le Royaume Martial de Guerre ne comptait que la Famille de la Forge d’Outils, et le maniement des outils y était considéré comme un privilège exclusif. Il possédait donc son propre système de rangs, distinct de ceux des autres royaumes : les Augmenteurs.

L’Empyrean Imprinter du Royaume Martial de Guerre était connu sous le nom d’Ancêtre Manieur d’Outils, tandis que son Héritier du Royaume était simplement appelé Manieur d’Outils. Tous les autres cultivateurs de la Famille de la Forge d’Outils portaient le titre d’Augmenteur, avec des stades allant du premier, le plus bas, au neuvième, le plus élevé. L’Augmenteur de neuvième stade de la famille était en réalité un Imprimeur Cosmique.

Cette fois, l’escorte du continent aux trésors était menée par un Augmenteur de neuvième stade, son membre le plus puissant. Des Augmenteurs de septième et de quatrième stade étaient également présents, ainsi que leur Héritier du Royaume, le Manieur d’Outils.

Le continent aux trésors n’était pas très large, mais il était très long. Il avançait parallèlement à la Rivière Astrale, en direction du Fleuve Mara du Sixième Continent.

Le côté du continent aux trésors qui longeait la Rivière Astrale était peu gardé, car ils s’en approchaient justement pour se servir de la rivière comme d’un bouclier. Les experts de l’Innerverse auraient du mal à attaquer ce flanc ; ils pouvaient donc poster davantage de gardes de l’autre côté.

Sur la face du continent opposée à la Rivière Astrale, d’innombrables marteaux flottaient dans les airs, signe de la présence de la Famille de la Forge d’Outils.

Avec un Augmenteur de neuvième stade pour escorter le continent, ainsi que plusieurs experts de la Famille de la Forge d’Outils, le transport était considéré comme parfaitement sûr, surtout du côté de la Rivière Astrale. En toute logique, il n’aurait pas à subir d’attaque surprise des cultivateurs de l’Innerverse.

Mais les choses ne se déroulaient pas toujours comme prévu. L’endroit où la famille Tong et le Clan des Aveugles avaient déchiré la Rivière Astrale pour envahir l’Outerverse était aussi celui par lequel ils s’enfuyaient, vaincus, vers l’Innerverse. Et les cultivateurs du Sixième Continent en retraite n’étaient pas les seuls à apparaître dans l’Innerverse : le directeur d’Astral-9 et Elder He les poursuivaient eux aussi, accompagnés d’un groupe d’experts.

Les deux camps jaillirent de la Rivière Astrale, et un massacre éclata dans l’Innerverse. Par coïncidence, c’est à ce moment que le continent aux trésors et son escorte apparurent au loin.

Lu Yin regarda vers l’est et aperçut le continent flottant. Il cligna des yeux. Qu’est-ce que c’est ?

Les membres de la famille Tong s’enthousiasmèrent et se précipitèrent vers l’escorte pour lui demander de l’aide.

Du haut du continent chargé des ressources pillées, l’Héritier du Royaume Manieur d’Outils observa l’horizon. « Ce sont les gens de la famille Tong et du Clan des Aveugles ! Ils… ils ont déchiré la Rivière Astrale ? »

L’Innerverse étant soumis à la suppression du phénomène cosmique permanent, les craintes de la famille Tong et du Clan des Aveugles s’évanouirent dès leur arrivée. Ils avaient beau avoir moins d’experts que les forces de l’Outerverse, le niveau de puissance de tout le monde étant restreint, les deux familles estimaient pouvoir s’en tirer.

Même l’Ancêtre Sightless et Yuan Shi furent contraints de restreindre leur niveau de puissance dès leur entrée dans l’Innerverse.

Le combat se transforma soudain en une lutte du nombre.

Les forces en présence penchèrent de nouveau, cette fois en faveur du Sixième Continent.

La situation se gâta surtout lorsqu’un expert de la Famille de la Forge d’Outils s’élança du continent aux trésors. Elder He se retrouva impuissant et se tourna vers le directeur d’Astral-9. « Retirez-vous. C’est la famille Toolcasting, encore plus puissante que la famille Tong et le Clan des Aveugles. Il ne nous reste qu’à garder l’autre rive de la Rivière Astrale pendant que Yuan Shi la restaure. »

Le directeur d’Astral-9 était frustré, mais ils n’avaient vraiment pas le choix. « Repli ! »

En voyant les gens de l’Outerverse tenter de battre en retraite, les cultivateurs du Sixième Continent refusèrent de les laisser partir aussi facilement. Ils voulaient poursuivre les cultivateurs du Cinquième Continent et les capturer.

L’Imprimeur du Clan des Aveugles réprima ses blessures et tenta de barrer le chemin vers la Rivière Astrale, déterminé à empêcher les cultivateurs de l’Outerverse de s’échapper.

S’ils éliminaient ce groupe de cultivateurs de l’Outerverse, même si le puissant de l’Outerverse capable de rivaliser avec un Imprimeur Cosmique remportait son combat, il n’aurait plus personne à qui donner ses ordres. Dans ces conditions, ils pourraient toujours piller les ressources de l’Outerverse.

Au loin, un groupe d’experts de la Famille de la Forge d’Outils jaillit du continent flottant aux trésors. Ils n’avaient pas reçu l’ordre d’affronter réellement le groupe de l’Outerverse, mais de l’effrayer et d’empêcher la perte des ressources transportées. Même la Famille de la Forge d’Outils ne voulait pas courir le moindre risque : cette mission touchait au partage du butin entre les trois royaumes qui avaient envahi l’Innerverse.

Ils voulaient seulement acheminer les ressources jusqu’au Sixième Continent, puis revenir dans l’Innerverse pour évaluer la situation.

Cependant, l’Héritier du Royaume Manieur d’Outils voulait retenir une personne en particulier : Wendy Yushan.

Dans les ruines de la Secte de la Source du Dao, il avait été séduit par la jeune femme dès qu’il l’avait aperçue. Il n’aurait jamais imaginé qu’elle venait du Cinquième Continent, mais cela ne faisait que mieux arranger les choses. Il pouvait désormais la capturer et l’emmener avec lui.

L’Ancêtre Sightless apparut dans le vide, tenant toujours l’Ancêtre Tong d’une main. Celui-ci s’était un peu remis de ses blessures, mais il lui serait impossible de se battre avant longtemps. Il avait été blessé par un objet du Progéniteur de la Flèche, pas par une arme ordinaire.

Yuan Shi apparut face à l’Ancêtre Sightless, le visage grave.

Dans l’Innerverse, à cause de la suppression exercée par le phénomène cosmique, il ne pouvait déployer toute sa force, malgré sa puissance monstrueuse. Son avantage avait soudain presque disparu, tandis que ses adversaires avaient reçu le renfort d’un groupe d’experts.

Yuan Shi ignorait que les membres de la Famille de la Forge d’Outils voulaient seulement effrayer les cultivateurs de l’Outerverse, mais lui aussi voulait battre en retraite.

En face de lui, l’Ancêtre Sightless devina ses intentions. L’Imprimeur Cosmique lança l’Ancêtre Tong en direction du continent, puis joignit les mains. Une auréole informe se déploya peu à peu et, en un instant, enveloppa tous ceux qui se trouvaient près du bord de la Rivière Astrale. Jusqu’alors, l’Ancêtre Sightless n’avait pas utilisé son don inné. Non qu’il n’en possédât pas, mais le moment n’était pas encore venu.

À présent, le moment était venu.

Le visage de Yuan Shi changea radicalement et il se précipita aussitôt vers l’Ancêtre Sightless.

Mais il était déjà trop tard. À mesure que l’auréole s’étendait, tout le monde fut téléporté sur le continent aux trésors, loin de la Rivière Astrale.

Le don inné de l’Ancêtre Sightless lui permettait de téléporter instantanément ailleurs, dans son champ de vision, toute personne ou tout objet pris dans l’auréole. En vérité, un tel don inné n’était pas très utile à quelqu’un de son niveau : il pouvait traverser l’univers d’un seul pas, alors que son champ de vision restait limité. Mais cette fois, son pouvoir se révéla d’une grande efficacité.

Si les gens de l’Outerverse voulaient encore s’échapper, il leur fallait d’abord quitter le continent aux trésors. Celui-ci était couvert de cultivateurs du Sixième Continent chargés de protéger les ressources et d’experts de la Famille de la Forge d’Outils, auxquels venaient de s’ajouter les experts de la famille Tong et du Clan des Aveugles. S’enfuir relevait presque de l’impossible. Tout indiquait que les cultivateurs de l’Outerverse seraient emmenés prisonniers au Sixième Continent avec cette cargaison.

Le continent paraissait petit comparé à la Rivière Astrale, mais il restait immense, puisqu’il avait été spécialement aménagé pour transporter au Sixième Continent toutes les ressources pillées dans l’Innerverse. Quand Lu Yin ouvrit les yeux, il vit des minerais de toutes sortes s’étendre à perte de vue. Non loin de lui, une personne à l’air misérable se cachait parmi le minerai.

Cette personne n’aurait jamais imaginé que Lu Yin apparaîtrait soudain à côté d’elle. Elle se retourna et croisa son regard. Lu Yin n’en croyait pas ses yeux : n’était-ce pas Ling Que ?

Ling Que cligna des yeux, tout aussi incrédule. Il se frotta vigoureusement les yeux, fixa Lu Yin, déglutit, puis lui adressa un petit signe de la main, embarrassé. « Comment ça va ? »

Lu Yin hocha machinalement la tête. « Ça va. »

« Ah », fit Ling Que. Puis il se tut, l’atmosphère étant devenue gênante.

Mais, l’instant d’après, ils se précipitèrent l’un vers l’autre et se dévisagèrent. « Tu as trahi l’Innerverse ? » demandèrent-ils en même temps.

« N’importe quoi, bien sûr que non ! » répondirent-ils de concert.

« Arrête de répéter ce que je dis ! » Ils venaient encore de prononcer les mêmes mots. Puis ils reculèrent tous deux de plusieurs mètres et se fixèrent.

Le doigt de Lu Yin tressaillit. Ce type se trouvait sur le continent aux trésors du Sixième Continent ; qu’est-ce qu’il pouvait bien faire là s’il n’avait pas trahi l’Innerverse ? Lu Yin ne croyait pas que Ling Que, avec sa puissance, ait pu se cacher sous le nez des experts de la Famille de la Forge d’Outils.

En face de Lu Yin, Ling Que avait eu la même idée : il ne croyait pas que Lu Yin ait pu se dissimuler juste sous le nez de la Famille de la Forge d’Outils.

Des bruits de combat retentirent au loin. Ils se tournèrent en même temps et virent les cultivateurs de l’Outerverse se battre contre l’escorte et les autres cultivateurs du Sixième Continent.

Lu Yin attaqua aussitôt Ling Que, qui fit de même.

Ling Que avait déjà préparé son Entaille Puissante et se tenait prêt à prendre Lu Yin par surprise à tout moment. Ils ne s’étaient pas vus depuis cinq ans, et Ling Que n’avait manifestement pas remarqué l’écart qui le séparait de Lu Yin.