Quatre cycles

Dans la région orientale de l’Outerverse, la Trame de Morrow et la Trame d’Eastly annoncèrent elles aussi leur adhésion à la Grande Alliance de l’Est, bientôt suivies par deux autres Trames. À présent, parmi toutes les Trames de l’Est, seules la Trame de Mordo et la Trame du Sang de Fer n’avaient pas encore rejoint la Grande Alliance de l’Est.

La Trame du Sang de Fer ne posait aucun problème. Lu Yin appela rapidement Wang Wen.

Peu après cet appel, la Trame du Sang de Fer annonça à son tour son adhésion à la Grande Alliance de l’Est.

La Grande Alliance de l’Est comptait désormais officiellement vingt Trames. Sa puissance avait considérablement augmenté. Elle s’étendait à présent sur les régions orientale et centrale de l’Outerverse, formant une organisation gigantesque qui semblait lorgner vers l’ouest.

Vingt Trames, cela signifiait que la Grande Alliance de l’Est avait en fait unifié un tiers entier de l’Outerverse, ce qui témoignait de l’influence colossale de Lu Yin : il avait dépassé tous les autres dans l’Outerverse. Une seule phrase de sa part pouvait décider du sort d’innombrables personnes, et il tendait désormais la main vers l’ouest.

Qui disait alliance disait naturellement armée alliée.

En Ya suivit le système de recrutement déjà mis en place pour les Forces alliées de la Grande Alliance de l’Est, ce qui en doubla presque les effectifs. L’Équipe d’intervention rapide, en particulier, avait beaucoup progressé : elle comptait désormais six Chasseurs et plus de deux cents Croiseurs et Explorateurs. La seule chose qui manquait à ces troupes d’élite, comparées au groupe du Dojo des Trois Couches, était un expert absolu.

Les Trames de la région centrale commençaient à s’inquiéter. Elles mirent de côté leurs anciens différends et entreprirent de s’unir pour résister à la pression de la Grande Alliance de l’Est.

Dans ces circonstances, Lu Yin annonça soudain qu’il allait se retirer pour cultiver.

Dans la situation actuelle, il n’avait rien de particulier à faire. Une petite pause ne lui ferait donc pas de mal.

Cinq Trames de la région centrale de l’Outerverse avaient déjà rejoint l’alliance, et En Ya avait largement contribué à cette expansion soudaine. Bien sûr, les renseignements fournis par Aegis et Mille Yeux avaient également joué un rôle crucial. En seulement six mois, leurs résultats rivalisaient presque avec le rythme auquel la Grande Alliance de l’Est s’était développée à ses débuts.

En Ya gagnait en expérience, mais l’augmentation considérable de la puissance de l’alliance en si peu de temps avait entraîné bien des problèmes à régler. Il faudrait du temps pour remettre de l’ordre dans tout cela.

La salle secrète du Palais du roi Zishan avait encore été modifiée. Avant de se rendre dans l’Innerverse avec Hai Qiqi, Lu Yin avait demandé à l’Ancien Yuan de recruter des architectes et de réaménager la salle avec les meilleurs matériaux disponibles. Ainsi, les répercussions de sa cultivation ne se feraient pas sentir à l’extérieur.

La salle secrète était désormais construite avec certains des meilleurs matériaux disponibles dans la Grande Alliance de l’Est. Elle ne pouvait certes pas rivaliser avec les salles de cultivation secrètes des grandes puissances de l’Innerverse, mais elle était tout de même bien mieux équipée qu’auparavant.

Lu Yin s’assit en tailleur et sortit la pierre à haute température récupérée pendant leur fuite du Continent de l’Herbe Grise. Elle était restée après la dissipation du dragon de feu, et Lu Yin avait réussi à s’en emparer grâce à son Art secret Yu.

Sur le chemin du retour vers l’Outerverse depuis la Mer de l’Étoile Déchue, Lu Yin avait découvert à quel point la température de cette pierre était extraordinaire. Comme elle venait du Dojo Skyblaze, il allait tout simplement l’appeler la Pierre du Brasier Céleste !

D’après ses meilleures estimations, cette pierre était la principale source de puissance du dragon de feu. Tandis qu’il la tenait dans ses mains, sa chaleur extrême forma une traînée qui remonta le long de son bras. Malgré son physique aberrant, Lu Yin peinait à supporter cette chaleur intense. De plus, il ne s’agissait là que de la chaleur naturellement dégagée par la pierre, avant qu’il ne la stimule avec son énergie stellaire.

Lu Yin en éprouva la température, et sa main trembla. La traînée brûlante qui remontait vers son bras consumait tout ce qu’elle touchait.

Il endura la douleur intense et appliqua un onguent puissant sur sa peau, les yeux rivés sur la Pierre du Brasier Céleste, emplis d’une excitation indescriptible. Cette chose était vraiment pas mal.

Lu Yin agita la main, et un tas d’essence stellaire apparut dans la salle secrète. Il tenta alors de tenir la Pierre du Brasier Céleste tout en saisissant l’essence stellaire. L’instant d’après, sa chaleur extrême fit fondre l’essence stellaire encore plus vite que le four des ruines de la Secte de la Source du Dao. Dans le même temps, une traînée brûlante enveloppa Lu Yin. Il dut supporter chaleur et douleur tandis que l’essence stellaire s’évaporait. Puis un halo rouge apparut à la surface de son corps. L’essence stellaire évaporée s’y fondit visiblement avant d’être aspirée à l’intérieur de lui.

Ces conditions étaient presque identiques à celles qu’il avait connues dans le four des ruines de la Secte de la Source du Dao et à l’intérieur du canon de Millions City. Maintenant qu’il avait enfin recréé la même situation, Lu Yin était fou de joie : sa vitesse d’absorption de l’énergie stellaire avait augmenté de façon exponentielle. Cette pierre lui permettait de créer un environnement de cultivation unique, semblable à celui produit par le four et le canon. Dans ces conditions, Lu Yin n’absorbait plus l’énergie stellaire : il la dévorait.

Mais cela ne suffisait toujours pas. Lu Yin activa rapidement l’Art Cosmique, faisant tourner quatre-vingt-dix-neuf étoiles autour de lui. Il sortit ensuite une autre quantité d’essence stellaire. À mesure qu’elle s’évaporait, le halo rouge s’élargissait. En même temps, tandis que Lu Yin utilisait l’Art Cosmique, le tas d’essence stellaire au sol diminuait à vue d’œil.

Sans la moindre hésitation, Lu Yin sortit une autre quantité d’essence stellaire, puis une autre, et encore une autre…

L’univers comptait d’innombrables méthodes de cultivation, et quelqu’un avait certainement déjà imaginé une méthode semblable à celle que Lu Yin employait pour absorber l’énergie stellaire. Lu Yin savait que sa propre vitesse de cultivation était très élevée, mais il ne méprisait pas pour autant les réussites des autres.

Une douzaine de jours s’écoulèrent ainsi, pendant lesquels il consomma une quantité considérable d’essence stellaire. En outre, la température de la Pierre du Brasier Céleste baissa légèrement, ce qui ralentit l’évaporation de l’essence stellaire.

Lu Yin continua à cultiver.

Un autre mois passa bientôt. Pendant ce temps, Lu Yin avait absorbé l’énergie stellaire contenue dans cent soixante mille unités d’essence stellaire, soit la quantité nécessaire pour achever son quatrième cycle de cultivation. Autrement dit, grâce à la Pierre du Brasier Céleste, il avait accéléré sa cultivation et terminé son quatrième cycle en tant qu’Explorateur en un mois seulement. Une fois le cycle suivant achevé, il deviendrait officiellement un Croiseur.

Les cultivateurs les plus médiocres et les plus ordinaires avaient besoin d’environ huit cents unités d’essence stellaire pour achever leur quatrième cycle. Lu Yin, lui, avait dû en consommer cent soixante mille, un chiffre absolument aberrant. Même en utilisant les quatre-vingt-dix-neuf étoiles de l’Art Cosmique pour accélérer normalement sa cultivation, il lui aurait fallu deux cents ans pour achever ce cycle. Mais grâce à cette méthode extrême, il avait ramené cette durée à un seul mois.

Tel était l’effet de la Pierre du Brasier Céleste : elle chauffait son corps à blanc tout en vaporisant l’essence stellaire.

Lu Yin ignorait quelle était la vitesse maximale d’absorption de l’énergie stellaire des autres cultivateurs, mais il avait le sentiment qu’ils ne pouvaient probablement pas rivaliser avec la sienne, aussi aberrante fût-elle !

En outre, Lu Yin avait l’impression que son corps physique différait un peu de celui des autres : il se renforçait sans cesse, tandis que sa force spirituelle s’améliorait continuellement. C’était très étrange.

Il était possible que cela soit lié, d’une manière ou d’une autre, à ses souvenirs perdus.

Lu Yin secoua la tête et cessa de se perdre en conjectures. Il rangea la Pierre du Brasier Céleste. Sa température n’était plus très élevée ; à présent, un Chasseur moyen pourrait probablement la supporter. Elle ne suffirait donc plus à sa cultivation. Pendant un mois, il avait constamment puisé sa chaleur, et il se demandait maintenant si elle pouvait se reconstituer.

Lu Yin se posa soudain une question. Si cette pierre était la source de puissance du dragon de feu, n’était-ce pas comme s’il avait dévoré un dragon de feu en cultivant pendant un mois ? C’était vraiment extravagant !

Après avoir rangé ses affaires, Lu Yin sortit de la salle secrète, plein d’énergie. Il se rendit dans une cour voisine, où il entendit Zhao Ran fredonner un air quelconque. Elle semblait très détendue.

« Votre Altesse, vous voilà ! Vous devriez goûter ce thé parfumé fraîchement infusé. » Zhao Ran le regarda avec espoir en clignant des yeux.

Lu Yin hocha la tête. « D’accord, sers-m’en une tasse. »

Zhao Ran, ravie, lui servit une tasse d’un liquide épais, vert et parfumé.

Lu Yin fixa sa tasse d’un air absent. « C’est du thé, ça ? »

« Bien sûr. Goûtez, Votre Altesse ! » Zhao Ran le regarda, tout heureuse.

Lu Yin ne voulait pas la décevoir. Même si ce thé avait un aspect plutôt inquiétant, il en prit une gorgée. Ses yeux s’illuminèrent aussitôt. C’était vraiment délicieux, et il ne put s’empêcher de vider la tasse d’un trait. Puis, stupéfait, il regarda Zhao Ran. « C’était vraiment pas mal. Je peux en avoir une autre ? »

Zhao Ran s’exclama : « Super ! Tant que ça plaît à Votre Altesse. »

Ravie, elle s’empressa d’aller lui en servir une autre tasse.

Lu Yin n’avait jamais bu un thé aussi bon. À vrai dire, on ne pouvait même pas vraiment appeler ça du thé, et Zhao Ran avait peut-être mal compris le sens du mot « thé ». Il s’agissait sans doute plutôt d’une autre sorte de boisson, mais elle était encore meilleure que tout ce que Lu Yin avait goûté à la Société Brightstar ou à la Bourse d’Améthyste.

« Zhao Ran, prépare-moi souvent ce genre de thé parfumé à l’avenir », dit Lu Yin.

Zhao Ran acquiesça aussitôt, ravie et fière d’elle.

Après s’être reposé une demi-journée, Lu Yin vit En Ya apprendre qu’il avait quitté sa retraite ; elle demanda aussitôt à le rencontrer.

« Votre Altesse, maintenant que notre Grande Alliance de l’Est s’étend sur vingt Trames, la Voie rapide alliée est également en construction. Nos Forces alliées étaient déjà insuffisantes auparavant, et je pense qu’il nous faut renforcer nos effectifs militaires. En plus des Forces alliées et de l’Équipe d’intervention rapide, nous devrions aussi créer plusieurs divisions en prévision des combats… » En Ya poursuivit longuement.

Lu Yin l’écouta sans rien dire. À vrai dire, il ne maîtrisait pas très bien ces questions : la plupart des tâches administratives étaient confiées à En Ya, Huan Sha, au Bureau des ministres de Lu, au Ministère de la Défense Lu, au Cabinet impérial et à d’autres instances bureaucratiques. Ces dernières années, les fonctionnaires de l’Empire du Grand Yu, à tous les échelons, avaient fait leurs preuves, tandis que tous les incapables avaient été remplacés. Gouverner l’empire devenait de plus en plus facile pour Lu Yin.

Malheureusement, malgré ses compétences militaires, En Ya manquait de vision et d’audace pour entreprendre bon nombre des projets qu’elle souhaitait mener à bien. Elle ne pouvait donc que demander des instructions à Lu Yin, même s’il ne maîtrisait pas pleinement ces questions.

Dans ces circonstances, Lu Yin pensa à Wang Wen, un génie qui était un véritable stratège militaire. À partir d’une seule bataille, il avait pu prévoir la puissance et la vitesse des renforts du Domaine des Bêtes Astrales ; l’intelligence de ce jeune homme était absolument terrifiante.

« Votre Altesse, parmi toutes les Trames de l’Est, seules celles de Mordo et de Canopy n’ont pas encore rejoint notre alliance. Toutes les autres nous ont déjà ralliés », rapporta En Ya.

Lu Yin répondit par un grognement approbateur, puis appela Gong Ling devant En Ya.

L’appel fut rapidement connecté, mais ce fut Gong Chou, le fils du chef de secte, qui répondit. « Bonjour, Chef de l’Alliance Lu. »

« Où est le Chef de Secte Gong ? » demanda Lu Yin.

Gong Chou répondit : « Il est actuellement en retraite, mais vous pouvez me transmettre tout ce que vous souhaitez lui dire, Chef de l’Alliance Lu. Je lui transmettrai le message dès qu’il en sortira. »

Lu Yin eut un sourire en coin. « Il est encore en retraite. Quand en sortira-t-il ? »

Gong Chou s’excusa : « Je ne le sais vraiment pas. Vous pouvez me laisser un message, Chef de l’Alliance Lu, et je le lui transmettrai dès qu’il sortira. »

« Inutile. Je vais me rendre en personne à la Secte du Vestige Né pour rencontrer le Chef de Secte Gong. » Le ton de Lu Yin se fit légèrement froid.

Gong Chou fut stupéfait par ce changement soudain. « Quelle affaire urgente pousse le Chef de l’Alliance Lu à venir nous voir ? »

« Rien de bien important, mais je dois parler au Chef de Secte Gong », répondit Lu Yin. Son ton ne laissait aucune place à la discussion, et son attitude n’avait plus rien à voir avec celle qu’il avait eue lors de sa première rencontre avec Gong Chou. À l’époque, la Secte du Vestige Né comptait encore l’Ancien de la Montagne de la Flèche, trois Éclaireurs et d’autres atouts cachés redoutables. Elle était l’une des trois grandes puissances de l’Outerverse qu’il ne fallait pas provoquer.

Mais à présent, même si l’Ancien de la Montagne de la Flèche était encore en vie, Lu Yin ne s’en soucierait pas. Et maintenant que le vieil homme était mort, il n’y avait même plus lieu d’en parler.

Lu Yin n’avait pas l’intention de s’en prendre à la Secte du Vestige Né, mais Gong Ling lui-même avait promis que, dès que la Grande Alliance de l’Est compterait vingt Trames, la Secte du Vestige Né la rejoindrait. À présent, la secte cherchait à retarder les choses, ce qui n’était pas très correct.

Gong Chou perçut une trace de colère dans la voix de Lu Yin et dit, impuissant : « Puisque le Chef de l’Alliance Lu a une affaire urgente, je ne peux que demander au Chef de Secte de sortir plus tôt de sa retraite. Veuillez patienter un instant. »

Peu après, la voix de Gong Ling retentit depuis l’appareil. « J’ai appris que le Chef de l’Alliance Lu souhaitait me parler. Y a-t-il une affaire urgente ? »

Lu Yin s’amusa : le vieil homme jouait toujours la comédie. « Chef de Secte Gong, vous souvenez-vous de ce que vous m’aviez promis autrefois ? »

Gong Ling parut perplexe. « Je vous prie de bien vouloir préciser, Chef de l’Alliance Lu. »

« Une fois que ma Grande Alliance de l’Est aurait réuni vingt Trames, votre Secte du Vestige Né nous rejoindrait. Vous n’auriez tout de même pas oublié, Chef de Secte Gong ? » demanda Lu Yin sans détour.

Gong Ling garda le silence, puis répondit : « Le Chef de l’Alliance Lu me met dans une situation difficile. La Secte du Vestige Né se transmet de génération en génération depuis l’Antiquité, et nos ancêtres nous ont appris à ne pas prendre part aux querelles entre les autres puissances. Chef de l’Alliance Lu, je… »

« Chef de Secte Gong, à l’époque, vous aviez accepté sans hésiter », dit Lu Yin, mécontent de cette réponse.

Gong Ling ne répondit pas.

Lu Yin fronça les sourcils. « On dirait que le Chef de Secte Gong ne souhaite pas tenir sa promesse. »

Gong Ling répondit à contrecœur : « Ce n’est pas cela. À l’époque, j’ai effectivement conclu cet accord avec le Chef de l’Alliance Lu. Très bien, ma Secte du Vestige Né entraînera dans son sillage les Trames de Mordo et de Canopy. À partir d’aujourd’hui, nous ferons partie de la Grande Alliance de l’Est, et j’annoncerai immédiatement la nouvelle. »