C’est le destin

Une foule innombrable resta stupéfaite. Un seul échange avait suffi pour tuer un Éclaireur. Comment était-ce possible ?

Qu’il s’agisse de cultivateurs humains du Cinquième ou du Sixième Continent, ou d’androïdes de la Technocratie, tous ceux qui assistèrent à la scène furent sidérés. En fait, ils en oublièrent même un instant qu’ils se trouvaient sur un champ de bataille.

Lu Yin avait déjà tué des Éclaireurs, mais il avait toujours été évident qu’il s’était servi d’objets extérieurs, comme son arme à feu. Cette fois, en revanche, il avait tué un Éclaireur dans un affrontement direct.

Aux yeux des témoins, Lu Yin avait échangé des coups avec un Éclaireur avant de l’écraser. Son armure universelle et son brassard passaient tous deux pour des objets défensifs, et non offensifs.

Seul Lu Yin savait que son brassard doublait sa force physique et qu’il avait porté le coup décisif. Quand il déchaînait toute sa puissance physique avec le brassard, même Sall Phoenix, un expert de haut niveau dont la force approchait les 300 000, aurait été stupéfait — à plus forte raison ce cultivateur qui venait à peine d’atteindre le Royaume des Éclaireurs.

Les autres défenseurs étaient naturellement écrasés par les cultivateurs du Sixième Continent. Mais Lu Yin, lui, n’avait pas subi cette pression. À ses yeux, la force de cet homme n’égalait même pas celle de Cai Jianqiang ou d’Aden, et c’était l’un des Éclaireurs les plus faibles qu’il eût jamais rencontrés. Même s’il portait une empreinte de l’Ancien Autumnfrost, il restait très faible.

Heureusement, l’Éclaireur n’avait pas eu l’occasion d’employer d’autres méthodes. S’il avait réagi plus vite et réussi à utiliser sa lignée ou une technique de combat, Lu Yin ne l’aurait pas vaincu aussi facilement.

La mort de cet Éclaireur rapporta à Lu Yin 30 000 points de mérite militaire. Ses mérites furent enregistrés par un appareil d’un ancien modèle, considéré comme un objet inanimé puisqu’il ne pouvait se connecter à aucun réseau. Son équivalent technologique était le cyclomoteur utilisé pour se déplacer : ni l’un ni l’autre ne pouvait être influencé par la Technocratie. Tous les mérites acquis sur le champ de bataille de la Trame sans fin étaient enregistrés par ces appareils et comptabilisés comme mérites militaires lorsque les défenseurs quittaient le champ de bataille.

Lu Yin s’arrêta un instant, puis se retourna pour chercher Autumnfrost Qing, mais le jeune homme s’était déjà enfui.

Autumnfrost Qing n’était pas le seul à avoir pris la fuite : les androïdes et les cultivateurs du Sixième Continent s’éloignaient eux aussi peu à peu de Lu Yin. Les cultivateurs qui formaient la ligne de défense ne cherchèrent pas à poursuivre les envahisseurs très loin. Ils les laissèrent partir.

Lu Yin regarda Huang San et Yan Xiaojing battre en retraite. Tous deux gardèrent également les yeux fixés sur lui, surtout Huang San, dont l’expression était indescriptiblement complexe.

Il avait toujours considéré Lu Yin comme son bienfaiteur : sans lui, Huang San n’aurait jamais obtenu la lignée du Cochon Dévoreur de Ciel et n’aurait peut-être même pas été qualifié pour participer à cette invasion. Pourtant, Lu Yin se révélait être son ennemi, un ennemi mortel avec lequel toute réconciliation était impossible.

Yan Xiaojing jeta un regard à Huang San, puis l’entraîna hors du champ de bataille. « Ne te tracasse pas trop. »

Huang San soupira, lança un dernier regard à Lu Yin, puis s’en alla.

Lu Yin observa l’extrémité de la ligne de défense. Cette bataille avait laissé la zone de lave de Sang de Fer jonchée d’innombrables cadavres. Les soldats survivants empilèrent les androïdes détruits dans un tas d’ordures afin d’empêcher la Technocratie de les réutiliser. Quant aux corps des différents cultivateurs, ils furent directement incinérés.

Le cadavre de l’Éclaireur tué par Lu Yin fut lui aussi brûlé, mais on remit son anneau cosmique à Lu Yin. Personne n’osa le lui disputer, puisqu’il l’avait tué seul.

Lu Yin ne fit pas de cérémonie et inspecta aussitôt le contenu de l’anneau. Tout y était en désordre, mais il contenait pas mal d’objets. Il garda tout, tout en notant que l’anneau ne renfermait que 40 000 essences stellaires. Quel pauvre type.

Aden s’approcha. « Votre Altesse, vous allez bien ? »

Lu Yin acquiesça d’un grognement, puis regarda Wendy Yushan, qui se tenait à distance. Elle n’avait pas été blessée, ce qui le soulagea.

Lorsqu’ils se posèrent de nouveau sur la lave noire qui constituait le continent, Liu Yin, Chao Zhi et Rann étaient tous dans un état lamentable. Liu Yin et Chao Zhi étaient particulièrement mal en point : gravement blessés, ils devaient recevoir des soins.

« Ça faisait un bail. » Lu Yin sourit aux trois.

Liu Yin lui rendit un sourire amer. « Tu as dû trouver notre situation risible. »

Lu Yin répondit : « Dépêche-toi d’aller soigner tes blessures. »

Liu Yin acquiesça, un peu abattu.

Quand Lu Yin avait intégré le Conseil de l’Académie Astrale, l’écart entre eux n’était pas si grand. Mais à présent, il était immense, au point de plonger Liu Yin dans un certain désespoir.

En regardant le groupe morose s’éloigner, Lu Yin comprit leur peine. Il éprouvait la même frustration devant l’écart qui le séparait des Dix Arbitres chaque fois qu’il les voyait. Mais ces sentiments ne servaient à rien. Se désoler de la différence ne réduisait pas l’écart de puissance ; il ne faisait que se creuser davantage.

Lu Yin était encore très loin du niveau des Dix Arbitres.

Il leva les yeux vers l’espace, au-dessus du continent. Cette ligne de défense n’avait rien à voir avec ce qu’il avait vu dans la Trame du Sang de Fer.

La Trame du Sang de Fer comptait plusieurs bases défensives, sous la forme de différentes forteresses, chacune soutenue par une matrice de boîtes-source. On racontait que cet endroit en possédait lui aussi, mais uniquement sur l’ancienne ligne de défense. Lorsque la Technocratie avait autrefois conquis la moitié de la Trame sans fin, l’ancienne ligne de défense avait été perdue, ainsi que les matrices de boîtes-source. La ligne actuelle n’avait été établie que bien plus tard.

Il posa le pied sur la lave noire sous lui. Elle dégageait une odeur âcre.

« Tu as utilisé une nouvelle technique de combat, tout à l’heure ? » demanda Wendy Yushan, d’une voix teintée de doute et de curiosité.

Lu Yin hocha la tête et la regarda. « La Transformation du Chaudron des Neuf Soleils. »

Wendy Yushan acquiesça, sans que son expression perde son indifférence. « C’est une technique de combat très puissante. Elle suffit à rendre les Éclaireurs prudents. »

Lu Yin sourit. Prudente, vraiment ?

Plus cette technique utilisait d’énergie stellaire, plus elle était puissante, un peu comme la pyrolyte, dont la puissance pouvait théoriquement croître à l’infini. Son seul défaut était qu’il ne disposait pas d’assez d’énergie de chaudron. Il ne pourrait achever la cultivation d’un soleil qu’en absorbant toute l’énergie de chaudron d’un chaudron. Alors, la puissance de la Transformation du Chaudron des Neuf Soleils serait tout autre et subirait une métamorphose spectaculaire.

L’arrivée des renforts permit aux troupes de la frontière de pousser un profond soupir de soulagement. Dans toute la zone de lave de Sang de Fer, beaucoup se mirent à espérer davantage après avoir vu Lu Yin tuer un Éclaireur à lui seul.

***

De l’autre côté du champ de bataille, au sein de la Technocratie, une immense forteresse mécanique flottait dans l’espace. Près d’un million de cultivateurs du Sixième Continent s’y étaient rassemblés, dont l’Ancêtre Mo Jiang. Trois autres forteresses semblables se trouvaient là également.

Huang San s’apprêtait à regagner la forteresse lorsque des cultivateurs de la famille Autumnfrost l’encerclèrent. Ils le capturèrent et l’emmenèrent devant Autumnfrost Qing, en présence de Yan Xiaojing.

Le regard glacial, Autumnfrost Qing fixa Huang San. « Gros Frère, tu as osé faire alliance avec quelqu’un du Cinquième Continent. »

Huang San ouvrit de grands yeux et s’écria : « Autumnfrost Qing, tu essaies de me piéger ! »

Autumnfrost Qing ricana. « Cet homme était en contact avec toi il y a deux ans. Tu oses le nier ? Et voilà que nous venons à peine d’arriver dans la Technocratie, mais on nous a repérés avant même que nous puissions lancer l’attaque. Tu as dû révéler nos plans ! »

« Frère Autumnfrost, il pourrait y avoir un malentendu… » tenta Yan Xiaojing.

Autumnfrost Qing agita la main. « Xiaojing, ça ne te concerne pas. Je ne fais qu’arrêter un traître. »

Huang San était furieux. « Tu racontes n’importe quoi ! Même si j’avais voulu vous dénoncer, je n’en aurais pas été capable ! Avec ma force, comment aurais-je pu traverser la Technocratie pour parler à Gros Frère Sourd-Muet ? »

Autumnfrost Qing plissa les yeux. « Impossible d’en être sûr : l’univers regorge de méthodes mystérieuses. Si tu n’avais pas reçu de pot-de-vin de sa part, comment aurais-tu pu obtenir la lignée du Cochon Dévoreur de Ciel ? C’est l’une des lignées invincibles ! »

Depuis que le gros avait obtenu la lignée du Cochon Dévoreur de Ciel dans les ruines de la Secte de la Source du Dao, tout le monde l’avait appris, Autumnfrost Qing compris. Il trouvait le gros agaçant depuis longtemps ; voilà qu’un prétexte pour se débarrasser de cet importun et assouvir son ressentiment se présentait soudain à lui.

Yan Xiaojing savait qu’Autumnfrost Qing cherchait délibérément un prétexte pour s’en prendre à Huang San, mais elle ne pouvait pas non plus l’aider. Quoi qu’il arrive, elle pourrait épouser Autumnfrost Qing à l’avenir. Elle ne pouvait donc que plaindre le gros. Pourtant, elle ne supportait pas l’idée de le voir mourir et, après réflexion, se hâta d’avertir l’un de ses aînés.

Huang San avait beau tenter de se justifier, Autumnfrost Qing faisait comme s’il était absolument certain qu’il s’agissait d’un traître. En vérité, il avait déjà décidé de se débarrasser du gros. La famille Huang n’était qu’une ancienne famille d’Imprimeurs déchue, et le gros était le seul membre de sa famille envoyé participer à la bataille. Personne de sa famille ne pouvait donc l’aider.

« Que se passe-t-il ? » L’ancien de la famille Yan, Yan Cheng, apparut soudain.

La foule ne s’attendait pas à voir surgir un Imprimeur et s’inclina aussitôt.

À la vue de Yan Cheng, Huang San s’empressa de lui raconter tout ce qui s’était passé.

Yan Cheng fronça les sourcils et lança un regard à Autumnfrost Qing, sans pour autant reprocher quoi que ce soit au jeune homme. « Cette affaire est effectivement étrange, mais il est très improbable qu’il ait pu révéler des informations. La distance est bien trop grande. »

« Ancien, il y a aussi les ruines de la Secte de la Source du Dao », rappela Autumnfrost Qing à l’Imprimeur.

Huang San rugit : « Tu racontes n’importe quoi ! Depuis que cet endroit est devenu un champ de bataille pour les Héritiers des Royaumes et les Dix Arbitres, je n’y suis jamais retourné ! »

« Si ce n’était pas toi, comment le Cinquième Continent aurait-il pu nous découvrir ? » demanda froidement Autumnfrost Qing.

« Tu me poses la question, mais à qui veux-tu que je la pose ? Tu n’as pas réussi à le battre, alors tu essaies de passer ta colère sur moi ! Tu n’es qu’un incapable ! » Le gros était furieux.

Autumnfrost Qing entra dans une rage folle. « Tu oses m’insulter ? Crève ! »

Il s’apprêtait à passer à l’attaque.

Yan Cheng s’interposa entre les deux jeunes hommes et retint Autumnfrost Qing. Puis il regarda le gros, une lueur complexe dans les yeux. « La famille Huang et la famille Yan entretiennent des liens étroits, et je suis convaincu que tu n’as pas trahi le Sixième Continent. Cependant, il est vrai que tu connais quelqu’un du Cinquième Continent ; il existe donc bel et bien une possibilité que tu aies trahi les tiens. »

Le visage du gros pâlit.

« Voici ma décision : pour l’instant, tu ne retourneras pas sur le champ de bataille. Tu resteras ici le temps de l’enquête. N’aie crainte. Si tu n’as rien fait de mal, je proclamerai ton innocence », déclara lentement Yan Cheng.

Le gros était désemparé. « Je m’en remets à la décision de l’Ancien. »

Autumnfrost Qing ne fut pas satisfait de cette issue et voulut encore intervenir.

Yan Cheng poursuivit : « Au fait, concernant ton arrangement avec Xiaojing, qu’en penses-tu ? »

Huang San l’entendit et son expression changea brusquement. En regardant Yan Cheng, il vit le remords dans les yeux de l’Imprimeur et pâlit. Il comprit enfin le véritable objectif de celui-ci : la famille Yan avait toujours voulu se libérer de son contrat de mariage avec la famille Huang, mais cette promesse avait déjà été faite et il leur était impossible de s’en défaire facilement. À présent, ils forçaient Huang San à rompre le contrat de mariage.

Yan Xiaojing l’avait compris elle aussi. En regardant le gros avec compassion, elle sentit grandir les remords dans son cœur.

Autumnfrost Qing se réjouit : voilà donc le but de Yan Cheng. L’Imprimeur comptait aider ouvertement le gros et lui sauver la vie, en échange de l’annulation du contrat de mariage.

Autumnfrost Qing sourit et regarda le gros de haut, avec arrogance. Cet homme issu d’une famille d’Imprimeurs déchue avait osé rivaliser avec lui pour une fille. Il ne connaissait vraiment pas sa place. Et alors, s’il avait la lignée du Cochon Dévoreur de Ciel ? Elle n’était pas assez concentrée. Même complète, elle ne servirait à rien si elle ne mûrissait pas, et le gros mourrait jeune tôt ou tard.

Le gros eut un rire amer, puis se tourna vers Yan Xiaojing, à contrecœur. Les yeux rougis, il les ferma et inspira profondément. « Très bien. Moi, Huang San, héritier de la famille Huang, romps mon contrat de mariage avec la famille Yan. Cette rupture prend effet immédiatement. Que le Ciel me punisse si je reviens sur ma parole. »

Le cœur de Yan Xiaojing frémit. Même si elle n’aimait pas le gros, elle trouvait à cet instant la situation insupportable. Peut-être que ce moment deviendrait une dette qu’il lui faudrait rembourser un jour.

Les lèvres d’Autumnfrost Qing se retroussèrent et il éclata d’un rire sonore.

Yan Cheng soupira et contempla le gros d’un regard complexe. Puis il lui tapota doucement l’épaule et dit : « Rassure-toi, je ne laisserai personne te calomnier. Tant que je serai en vie, je te promets que tu retourneras sain et sauf au Royaume de Bloodburn. »

Yan Cheng venait ainsi de lui présenter ses excuses.

Huang San s’inclina, se retourna et partit, le visage sombre, sans même accorder un regard à Yan Xiaojing.

Yan Xiaojing le regarda avec compassion. Elle voulut dire quelque chose, mais ne parvint pas à prendre la parole.

En fait, Huang San ne figurait même pas parmi les jeunes recrutés pour cette bataille. Il s’était plutôt joint à eux de son plein gré, bien qu’il sût qu’Autumnfrost Qing s’en prendrait à lui. Malgré tout, Huang San avait rejoint les forces d’invasion pour Yan Xiaojing, et il serait faux de prétendre que sa détermination ne l’avait pas émue. Lorsqu’ils étaient entrés dans les ruines de la Secte de la Source du Dao, le gros avait risqué sa vie à maintes reprises pour elle, sans se soucier de sa propre sécurité.

C’était là tout l’amour qu’il lui portait, mais ils ne pouvaient pas être ensemble. C’était le destin.