Garçon manqué

Le quadragénaire prit un air impuissant tandis que le jeune homme au visage sombre s’avançait. À son approche, tous les meubles furent repoussés par une force mystérieuse. Les jeunes gens qui s’étaient précipités pour attaquer les deux hommes n’étaient que des Melders et ne semblaient pas avoir la moindre expérience du combat. Quand les meubles les percutèrent, ils furent donc facilement renversés. Seul Zhu San parvint à esquiver une table qui fonçait sur lui. Il jeta un regard inquiet au jeune homme, puis cracha quelques menaces : « Tu vas voir ! Attends un peu ! Le jeune maître se souviendra de toi ! Tu ferais mieux de te méfier de moi ! »

Sur ces mots, il s’enfuit de l’hôtel sans se soucier le moins du monde de ses compagnons.

Le patron de l’hôtel esquissa un sourire amer, mais cela ne le surprenait pas. Dans Millions City, le plus grand fauteur de troubles était justement Zhu San. Heureusement, le jeune homme n’irait jamais jusqu’à demander à sa famille de le venger. Tout au plus menacerait-il quelques personnes de vive voix.

Le patron se tourna vers les deux hommes. « Messieurs, ne faites pas attention à lui. Il ne fera rien, alors je vous en prie, entrez. »

Le quadragénaire tapota alors l’épaule du jeune homme et le conduisit au deuxième étage du restaurant. À mi-chemin, il sembla percevoir quelque chose et leva les yeux vers le troisième étage. Il y aperçut Lu Yin et Wei Rong. Surpris de les voir là, il se contenta de leur adresser un signe de tête accompagné d’un sourire poli.

Le jeune homme à l’air sombre qui l’accompagnait remarqua lui aussi Lu Yin, et une lueur d’appréhension passa dans ses yeux. Il baissa toutefois la tête et garda le silence.

Wei Rong fut stupéfait en voyant le jeune homme. « C’est Moore, un conseiller de San Dios Ouest. Je ne pensais pas qu’il viendrait lui aussi. »

Lu Yin trouva cela étrange. « Moore veut lui aussi tenter d’obtenir la Vraie compréhension ? »

Wei Rong secoua la tête. « On dirait que non. Avec sa force, il n’a aucune chance. »

Le conseiller de San Dios Ouest avait autrefois été un personnage important, mais après la séparation de l’Outerverse et de l’Innerverse, l’influence de San Dios s’était effondrée. Ses membres étaient tous jeunes et n’avaient plus le soutien de l’Innerverse. À moins d’être comme Puyu, qui avait bénéficié de l’appui de la Gorge Darkstar, les conseillers et les représentants n’étaient plus que de jeunes talents.

Wendy Yushan en avait fait partie, tout comme Liu Shaoge. Voilà pourquoi plus personne ne parlait d’eux.

Lu Yin ne se préoccupait pas de Moore ; Zhu San l’intéressait davantage.

Les autres n’avaient rien remarqué, mais Lu Yin avait vu quelque chose d’intéressant. La scène où Zhu San avait esquivé l’attaque de Moore tournait en boucle dans son esprit.

Le geste n’avait rien eu de remarquable à première vue, mais Zhu San avait en réalité esquivé un peu plus vite que Moore n’avait attaqué. Sans les lignes runiques, Lu Yin n’aurait rien remarqué non plus. Pourtant, au moment précis où Zhu San avait esquivé, ses lignes runiques avaient été étrangement particulières. Son mouvement avait semblé n’être qu’une simple esquive, mais ses lignes runiques avaient brusquement explosé à cet instant. C’était une technique de combat.

Zhu San avait esquivé l’attaque de Moore grâce à une technique de combat, sans que Moore ni personne d’autre sur les lieux ne s’en rende compte.

Au départ, Lu Yin avait cru que Zhu San n’était qu’un jeune héritier riche et bon à rien, mais cette technique subtile lui avait soudain fait comprendre que le jeune homme n’était pas si simple. Zhu San avait su prévoir à l’avance la direction de l’attaque de Moore, ce dont la plupart des gens étaient incapables. Il fallait aussi reconnaître qu’il n’était qu’un Limiteur.

La Famille Zhu avait survécu à Millions City depuis ses débuts. Même la Maîtresse de la Villa Lian ne les comprenait pas entièrement, preuve que cette famille était loin d’être ordinaire.

Après une heure de conversation supplémentaire, Wei Rong prit enfin congé. « Frère Lu, le Banquet de la famille Qiong a lieu demain soir. On se retrouvera là-bas. »

Lu Yin sourit. « À demain. »

Wei Rong raccompagna Angie, mais arrivé dans l’escalier, il sembla se souvenir soudain de quelque chose. « Au fait, Frère Lu, avez-vous reconnu la personne qui accompagnait Moore ? »

Lu Yin secoua la tête. « Frère Wei, vous le connaissez ? »

« C’est Starfox. » Wei Rong sourit à Lu Yin, lui fit simplement un signe de la main et s’en alla.

L’expression de Lu Yin changea. Il déploya aussitôt son domaine, mais Starfox avait déjà quitté l’hôtel avec Moore. Quel dommage : Lu Yin aurait voulu rencontrer Starfox en personne. De toute évidence, Wei Rong avait volontairement gardé cette information pour lui et ne la lui avait révélée qu’en partant, afin de le mettre dans l’embarras. Et il y était parvenu. Lu Yin se sentit humilié.

De nombreux experts s’étaient rassemblés à Millions City, et c’étaient précisément eux qui avaient reçu une invitation au Banquet des Qiong.

Le lendemain soir, Lu Yin conduisit Yan Yan à la Forêt des Qiong, située au nord-ouest de Millions City. C’était là qu’avait lieu le Banquet des Qiong.

Ce prétendu Banquet des Qiong n’était, au fond, qu’un festin organisé par le Maître de la ville. Mais il servait aussi à remettre à leur place les experts les plus indisciplinés, afin qu’ils ne sèment pas le désordre dans la ville.

En apparence, c’était un banquet ; en réalité, on pouvait aussi y voir un avertissement. Depuis d’innombrables années, la Famille Qiong avait usé de cette méthode pour mettre en garde les fauteurs de troubles potentiels, et le Banquet des Qiong était devenu célèbre dans l’Innerverse comme dans l’Outerverse.

On racontait même que Nightking Dijiang avait participé au Banquet de la famille Qiong. Bien sûr, ce n’était qu’une rumeur, car personne n’avait pu la vérifier.

Ce fut Qiong Xi'er qui accueillit Lu Yin à son arrivée.

C’était la première fois que Lu Yin la voyait et, même s’il s’y était préparé mentalement, il fut tout de même surpris. Qiong Xi'er s’était apprêtée avec soin ; elle ressemblait à une très belle garçonne et avait même mis un léger rouge à lèvres.

En voyant Lu Yin, les yeux de Qiong Xi'er s’illuminèrent. Elle s’approcha vivement de lui et le serra dans ses bras. « Chef de l’Alliance Lu, c’est un honneur de vous rencontrer. Bienvenue à Millions City. Je suis Qiong Xi'er. »

Lu Yin esquissa un sourire gêné. « Alors, vous êtes mademoiselle Xi'er. »

Qiong Xi'er lui asséna une vigoureuse tape sur l’épaule. « Ne m’appelez pas comme ça. Frère Qiong, ça ira très bien. »

Lu Yin toussa. « Frère Qiong, ravi de vous rencontrer. »

Qiong Xi'er sourit. « Chef de l’Alliance Lu, je vous en prie, entrez. J’espère que vous passerez une bonne soirée. »

Elle rapprocha alors la tête et lui murmura : « Si vous trouvez que l’endroit manque d’animation, Chef de l’Alliance Lu, je peux vous faire visiter le Pavillon des Parfums. Je m’occuperai de tout pour que vous passiez un bon moment. Qu’en dites-vous ? Ça vous tente, Frère Lu ? »

Lu Yin avait entendu parler de la réputation du Pavillon des Parfums et déclina aussitôt.

Qiong Xi'er éclata de rire. « Frère Lu, inutile d’être si réservé ! Ici, nous sommes tous frères. Entrez donc. »

Lu Yin hocha la tête et pénétra dans la Forêt des Qiong, quelque peu impressionné, tandis que Yan Yan attendait dehors.

La Forêt des Qiong était un lieu calme et retiré. Guidé par des serviteurs, Lu Yin fut conduit au milieu d’un lac, sous une cascade. On avait installé au centre du lac une scène élégante, dans l’esprit d’un banquet antique. Chaque convive avait sa propre table, et celles-ci étaient disposées en cercle afin qu’aucune des différentes parties ne se sente mise à l’écart ou défavorisée.

À l’arrivée de Lu Yin, plusieurs personnes avaient déjà pris place. Toutes portaient des vêtements luxueux. Il était clair qu’il n’y avait pas de gens ordinaires ici : presque tous les participants étaient des puissances ayant exploré l’espace, venues représenter diverses organisations influentes.

Pourtant, Lu Yin ne reconnut personne. L’univers était immense, et Millions City se trouvait dans la Trame Tyrannique, si loin de la Grande Trame de Frostwave que les deux trames avaient rarement des échanges, voire aucun. Millions City entretenait surtout des relations avec les grandes puissances des trames occidentales.

Autrefois, Lu Yin se serait méfié de ces gens et des forces qu’ils représentaient. Mais à présent, il n’avait pas besoin de se présenter à la plupart d’entre eux. Vu sa position, s’il devait traiter avec ces organisations, il s’adresserait directement à leurs dirigeants plutôt qu’à leurs représentants.

Les véritables cibles de la Famille Qiong pour le Banquet des Qiong de ce soir étaient les Éclaireurs qui convoitaient la Vraie compréhension ; les autres n’étaient que des invités supplémentaires.

Lu Yin fut l’un des premiers à arriver.

Peu après, le quadragénaire qui avait pris part à l’altercation de l’Hôtel Riverside fit son apparition et vint s’asseoir juste à côté de Lu Yin.

Lu Yin le regarda. « Starfox ? »

Le quadragénaire sourit. « Chef de l’Alliance Lu, cela fait longtemps. »

« Nous avons eu l’occasion d’échanger plusieurs fois, mais c’est la première fois que je vous vois en personne, Starfox. Votre apparence est tout à fait différente de ce à quoi je m’attendais. » Lu Yin sourit.

Starfox parut surpris par sa réaction. « Puis-je vous demander à quoi ressemblait le Starfox que vous imaginiez, Chef de l’Alliance Lu ? »

« Au moins, sa voix n’était pas aussi douce », commenta Lu Yin.

Starfox rit. « Ce n’est qu’une voix simulée. Un assassin doit toujours veiller à ne pas se faire repérer. »

Lu Yin hocha la tête. « J’ai une question. Accepteriez-vous de m’aider à y répondre ? »

Starfox lui fit signe de poursuivre. « Chef de l’Alliance Lu est lui aussi membre d’Aegis. Vous pouvez bien me poser votre question. »

Les yeux de Lu Yin tressaillirent. « Quand vous avez envoyé Feng Zi m’attaquer, vouliez-vous vraiment me tuer ? » Jusqu’alors, il avait gardé cette question au fond de lui, sans jamais envisager de la poser ouvertement, car il n’était pas certain d’obtenir une réponse. Mais il l’avait évoquée par inadvertance en parlant avec Wei Rong ; à présent qu’il se trouvait face à Starfox, il décida donc de tenter sa chance.

L’expression de Starfox ne changea pas, mais il esquissa un léger sourire. « Cette attaque n’était qu’un avertissement. Le Chef de l’Alliance Lu est capable de participer à un champ de bataille où se trouvent des Éclaireurs. Comment un simple Feng Zi aurait-il pu vous tuer ? »

« Et si j’étais vraiment mort ? » Lu Yin fixa Starfox droit dans les yeux.

Starfox conserva son calme. « Alors Aegis aurait sacrifié un bon nombre de ceux qui auraient suivi le Chef de l’Alliance Lu. »

Lu Yin comprit ce que Starfox voulait dire. S’il était mort, la Salle de l’Honneur aurait forcément enquêté sur son meurtre. Aegis n’aurait pas pu éviter d’être impliquée et aurait été contrainte de faire des sacrifices. Lu Yin ne croyait pas que la Salle de l’Honneur aurait accepté d’éradiquer toute l’organisation pour lui, mais Aegis aurait tout de même payé un lourd tribut.

Lu Yin ignorait si Starfox lui disait la vérité, mais il espérait que oui. Sinon, si quelqu’un avait réellement utilisé Aegis pour sonder la Salle de l’Honneur, la situation serait encore plus grave.

La stabilité de la Salle de l’Honneur représentait aussi celle de tout le Domaine Humain. Si un problème survenait en son sein, l’Outerverse serait plongé dans le chaos. Lu Yin ne voulait pas que l’Outerverse sombre dans un chaos trop profond, et il souhaitait aussi profiter encore un peu de l’ombre protectrice de la bannière de la Salle de l’Honneur.

« Au fait, Chef de l’Alliance Lu, nous ne sommes plus ennemis. La Grande Alliance de l’Est accueillerait-elle le retour d’Aegis ? » demanda Starfox avec un sourire.

Lu Yin répondit : « Bien sûr. Quand vous voulez. »

« Merci beaucoup », dit Starfox.

Lu Yin demanda : « Où comptez-vous vous installer ? »

« Je n’y ai pas encore vraiment réfléchi. Les forces avec lesquelles nous coopérions autrefois ont, pour la plupart, subi des pertes. Sans même parler du coût de reconstruction de nos bases, il nous faudra du temps pour nous réimplanter sur le territoire de la Grande Alliance de l’Est. Nous espérons toutefois pouvoir compter sur votre aide le moment venu, Chef de l’Alliance Lu. »

Lu Yin sourit, car l’atmosphère s’était désormais considérablement détendue.

À cet instant, un quadragénaire entra par une porte latérale de la Forêt des Qiong. Qiong Xi'er se tenait à ses côtés, avec une déférence qui contrastait fortement avec l’accueil qu’elle avait réservé à Lu Yin.

Lu Yin le regarda, perplexe quant à l’identité de cet homme, qui était sans aucun doute un Éclaireur.

Starfox éclaira rapidement Lu Yin. « C’est Hoffman, le Président occidental des Entreprises Shamrock en poste dans l’Outerverse. C’est aussi un Éclaireur. »

Lu Yin prit un air grave. Les Entreprises Shamrock : même ce géant avait fait son apparition. Des hommes comme Hoffman étaient les véritables protagonistes de ce Banquet des Qiong ; même Starfox faisait figure de simple second rôle.

Il n’était pas étonnant que Wei Rong veuille démanteler ces puissances de premier plan : personne n’aimait voir une foule de gens au-dessus de soi. Les Entreprises Shamrock dissimulaient souvent leur force, mais quiconque les provoquait s’exposait à des conséquences terrifiantes.

Le regard de Starfox se posa sur Hoffman, et une pointe d’appréhension passa aussi sur son visage.

Hoffman prit place non loin de Lu Yin et regarda celui-ci ainsi que Starfox. Mais il ne manifesta aucune réaction et resta simplement hautain et distant.

Lu Yin n’avait pas l’intention de se rapprocher de cet homme. Il espérait toutefois pouvoir discuter avec le Président oriental, Shen Fu, qui se trouvait plus près de lui.

À cet instant, l’expression de Starfox s’assombrit nettement lorsqu’il regarda l’entrée.

Une femme vêtue de vert foncé venait d’apparaître. Elle était belle et dégageait une impression de fraîcheur malgré son expression indifférente.

Qiong Xi'er se précipita pour accueillir la femme, avec encore plus de respect et de chaleur que lorsqu’elle avait reçu Hoffman.

« Quelqu’un de la Banque Mavis ? » demanda Lu Yin, car cette tenue était identique à celle de Lulu.

Starfox répondit à voix basse : « C’est Yuehua Mavis, l’une des gardiennes de la Banque Mavis de l’Outerverse. C’est une femme avec qui il est vraiment impossible de discuter. »

Lu Yin le fixa, stupéfait. « Quand la Banque Mavis a été attaquée, est-ce elle qui a causé des ennuis à Aegis ? »

Starfox garda le silence.

Il semblait que c’était bien cette femme.