Les quatre grands conglomérats

Madame Nalan changea d’expression. « Endless Borders a des soutiens très puissants. Si Votre Altesse souhaite en faire des ennemis, je vous conseille d’y réfléchir attentivement.

— Que voulez-vous dire ? demanda Lu Yin.

Elle réfléchit à sa réponse. « Voici ce que je veux dire : à coût, marchandise et vaisseau équivalents, Endless Borders peut livrer des marchandises à une destination donnée plus vite que n’importe quelle autre compagnie de transport. Elle le doit aux nombreuses routes secrètes qu’elle a découvertes dans l’univers. Elle les a toutes explorées elle-même, et Votre Altesse doit savoir ce que coûte l’exploration d’une partie de l’univers. Endless Borders a pris le contrôle d’un trop grand nombre de routes pour y être parvenue sans disposer d’une certaine puissance et de solides appuis.

— Même si Endless Borders participe rarement aux conflits entre les autres puissances, personne n’ose la sous-estimer. Tous ses ennemis ont simplement disparu après avoir été dépouillés, sans exception.

Le regard de Lu Yin s’illumina. L’univers était immense, et la plus grande richesse qu’on puisse acquérir était une route à travers l’espace. Les humains exploraient l’univers au prix d’immenses sacrifices, simplement pour découvrir ces routes. Chacune avait coûté d’innombrables vies, et Endless Borders était manifestement capable d’explorer l’univers par ses propres moyens. Cette puissance inspirait un peu de crainte à Lu Yin. Il fallait bien reconnaître que même après avoir fondé la Grande Alliance de l’Est, il ne se sentait pas capable d’explorer tout l’Outerverse.

« Endless Borders a découvert des routes secrètes que de nombreuses puissances de l’Innerverse convoitent, mais aucune n’a jamais réussi à mettre la main dessus. Ses bases sont assez solides pour résister à la cupidité des grandes puissances de l’Innerverse : voilà ce qu’est réellement Endless Borders. S’en faire des ennemis est encore plus effrayant que de s’opposer à toute une Trame », expliqua gravement Madame Nalan.

Lu Yin réfléchit à ces informations.

« Mais, reprit-elle en changeant brusquement de ton, l’Outerverse n’a jamais entendu dire qu’Endless Borders se faisait délibérément des ennemis. Ils n’ont envoyé personne participer au conflit sur la Planète Sourcepeak et se sont contentés de fournir des moyens de transport. Au fond, Votre Altesse n’a pas à se préoccuper outre mesure d’eux.

Lu Yin garda son calme, mais en réalité, sa méfiance envers Endless Borders avait décuplé. Il n’aimait pas les situations qui lui échappaient, et Endless Borders dépassait de loin ce qu’il pouvait maîtriser. Ce groupe pouvait même menacer ses projets d’avenir. Cela le mettait très mal à l’aise, mais pour l’instant, il ne pouvait rien y faire.

« Au lieu de vous inquiéter pour Endless Borders, pourquoi Votre Altesse ne s’intéresserait-elle pas davantage à Aegis ? C’est une menace bien plus importante », suggéra soudain Madame Nalan.

Les yeux de Lu Yin brillèrent. « Aegis ?

Son expression devint grave. « C’est exact, Aegis. En apparence, Aegis fait le lien entre les mercenaires et les citoyens ordinaires en proposant ses services à ceux qui en ont besoin. C’est aussi la plus grande société de sécurité de l’Outerverse. Mais en réalité, ses mercenaires ont tous été formés par l’entreprise. Elle possède d’innombrables terrains d’entraînement disséminés dans l’Outerverse, tous destinés à produire des mercenaires qui parcourent l’univers en quête de butin. Plus effrayant encore, Aegis est la plus grande organisation d’assassins de l’Outerverse.

Les pupilles de Lu Yin se contractèrent. « Aegis est une organisation d’assassins ?

Elle acquiesça. « Ce secret n’est pas très connu ; seuls les membres des plus hautes sphères de quelques cercles en sont informés. En tant que dirigeante de l’un des quatre grands conglomérats, je suis naturellement au courant. De plus, six des dix meilleurs assassins de l’Outerverse appartiennent à Aegis. L’Outerverse compte de nombreuses organisations d’assassins, et au moins un dixième d’entre elles sont financées par Aegis ou ont été fondées par elle ; beaucoup d’autres entretiennent des liens avec elle d’une manière ou d’une autre. D’un côté, l’entreprise facture très cher ses gardes du corps et ses mercenaires ; de l’autre, elle envoie des assassins. Elle contrôle donc les deux camps d’un conflit et gagne deux fois sa vie. Elle aussi possède des bases extrêmement solides.

Lu Yin n’aurait jamais cru qu’Aegis serait le genre d’entreprise à chercher à contrôler les deux camps d’un conflit. Cela signifiait que, dans le monde souterrain de l’Outerverse, elle pouvait agir à sa guise : Aegis en était le véritable roi.

Aucun des quatre grands conglomérats de l’Outerverse n’était simple. Même si Madame Nalan lui avait paru inoffensive, le fait que la famille Nalan fût l’un des quatre grands conglomérats de l’Outerverse témoignait de bases inimaginables, comme le prouvait le soutien de la Secte de l’Épée. Au vu de l’exemple de la famille Nalan, Endless Borders et Aegis pouvaient elles aussi bénéficier de l’appui d’une grande puissance de l’Innerverse.

« Je connais déjà trois des quatre grands conglomérats. Parlez-moi du dernier. Amethyst Exchange n’est pas simple non plus, n’est-ce pas ? demanda Lu Yin.

Elle sourit d’un air malicieux. « Votre Altesse est perspicace. C’est exact. Amethyst Exchange semble être le plus grand distributeur de l’Outerverse, mais en réalité, c’est la plus grande organisation de renseignement, et elle a constitué la plus vaste base de données de tout l’Outerverse. Tout ce que vous voulez savoir, elle le sait déjà. Si elle l’ignore, inutile d’aller chercher ailleurs.

Lu Yin rit. L’une était la reine du monde souterrain, l’autre avait mis la main sur des routes secrètes par des moyens inconnus, et la troisième était une organisation de renseignement. Voilà les véritables visages des quatre grands conglomérats. Alors, qu’en était-il de la famille Nalan ? Il fallait savoir qu’en tant que membre des quatre grands conglomérats, elle était réputée être la famille la plus riche de l’Outerverse. Et dans le domaine des affaires, elle surpassait en réalité les trois autres entreprises. Qu’est-ce que cette femme lui cachait encore ?

Lu Yin ne posa pas d’autres questions, et Madame Nalan ne parla plus des quatre grands conglomérats. Elle mit simplement fin à l’appel, avec le plus grand calme.

Elle lui avait parlé des trois autres grands conglomérats, ce qui revenait aussi à lui dire que la famille Nalan n’était pas aussi simple qu’elle en avait l’air. Les yeux de Lu Yin brillèrent : l’Outerverse recelait encore bien des secrets. Les choses étaient vraiment plus compliquées qu’il ne l’avait cru. Tout ce qui avait changé en surface n’était qu’une façade ; les véritables dangers restaient dissimulés.

Heureusement, la Grande Trame de Frostwave se trouvait à l’est de l’Outerverse, et le reste de l’univers n’accordait guère d’importance aux Trames orientales. En outre, beaucoup avaient commencé à éviter les Trames de l’Est lorsqu’ils avaient appris, à la publication de la liste provisoire par la Trame du Sang de Fer, que de nombreux endroits restaient isolés. Sans cela, Lu Yin n’aurait peut-être pas pu fonder la Grande Alliance de l’Est aussi facilement.

Ces puissances étaient trop bien dissimulées, mais les événements récents commençaient peu à peu à leur faire perdre patience. Wei Rong avait plongé la Société des Briseurs de Verrou de l’Outerverse dans le chaos, ce qui avait poussé Aegis à se dévoiler un peu. Endless Borders et Amethyst Exchange n’allaient pas rester les bras croisés. Des entreprises colossales comme Entreprises Shamrock, Banque Mavis et Entreprises Aurora ne se résigneraient pas non plus à subir le même sort. Le spectacle allait commencer, et Lu Yin n’avait plus qu’à attendre le moment le plus opportun pour agir, comme il l’avait fait avec la Société des Briseurs de Verrou.

***

Dans le Palais Evenground, sur la Trame de Bard, sous la même cascade qu’autrefois, Mu Nichang appuya nonchalamment le menton sur une main et contempla l’eau. Depuis qu’elle était devenue maîtresse de la secte, elle ne l’avait pas quittée depuis longtemps. Et chaque fois qu’elle se déplaçait, une foule de gens l’accompagnait, ce qui était frustrant. Elle ne pouvait révéler sa véritable personnalité qu’en tête-à-tête avec ses précieux disciples ; être ainsi bridée n’avait rien d’agréable. En réalité, elle n’avait jamais voulu hériter de cette fonction, mais son maître se trouvait justement être l’ancienne maîtresse. Elle voulait trouver une occasion de démissionner, sans quoi elle finirait par contracter une maladie liée au stress.

Certains aimaient le pouvoir, mais Mu Nichang, elle, ne l’appréciait vraiment pas. À ses yeux, rester coincée au poste de maîtresse de la secte et passer ainsi sa vie était une pure perte de temps. L’univers était si vaste ; elle voulait simplement partir se promener.

« Maître, maître ! » Doro accourut, à bout de souffle.

Mu Nichang leva les yeux au ciel. « Les filles doivent se tenir correctement. Regarde-toi ! Comment veux-tu que Maître te confie le Palais Evenground sans inquiétude ?

Doro eut un sourire crispé. « Maître, arrêtez de plaisanter. Je ne suis même pas encore Exploratrice, comment pourrais-je prendre la tête du Palais Evenground ?

« Qu’est-ce qui l’empêcherait ? Maître te soutient ! » Mu Nichang agita les poings pour encourager sa disciple.

Doro resta sans voix. Tout le monde aurait voulu hériter du poste de maîtresse de la secte. Pourtant, dans leur lignée, les choses semblaient étranges : sa maîtresse voulait sans cesse lui céder la fonction de maîtresse de la secte, et il en avait été de même pour la maîtresse de Mu Nichang. En fait, cette dernière avait disparu presque aussitôt qu’elle avait quitté ses fonctions. Doro hésitait donc elle aussi à accepter ce poste, qui semblait presque maudit. Y avait-il quelque chose qui clochait avec la fonction de maîtresse de la secte ?

« Qu’y a-t-il ? demanda nonchalamment Mu Nichang.

Doro répondit : « La Secte de la Terre Vaste nous a contactés pour s’enquérir de nos préparatifs.

« Quels préparatifs ? » Mu Nichang ne comprit pas.

« Ceux prévus par l’accord précédent : mobiliser toutes les forces de la secte pour former une personne aussi puissante que Lu Yin, afin de contenir l’Empire du Grand Yu et de mettre Lu Yin en difficulté.

Mu Nichang s’exclama avec emphase : « Meng Tianlong pense encore à faire une chose pareille ? Qu’il aille mourir !

Doro cligna des yeux.

D’un ton plein de mépris, Mu Nichang poursuivit : « Il ne sait donc pas que Lu Yin a emmené toute la Société des Briseurs de Verrou de l’Outerverse depuis la Planète Sourcepeak jusqu’à la Grande Trame de Frostwave ? Essayer de mettre Lu Yin en difficulté, maintenant, c’est stupide. Il lui suffit d’envoyer deux Briseurs de Verrou pour s’occuper de nous. Dis-lui d’aller au diable.

Doro ne prit pas de gants et transmit exactement ce message à la Secte de la Terre Vaste : « Allez au diable.

Dans la Secte de la Terre Vaste, l’Ancien Hua Qiao fixa son appareil et sentit que quelque chose clochait. « Allez au diable ? Qu’est-ce que ça voulait dire ? Cette femme du Palais Evenground avait-elle envoyé ce message par erreur ? Il y réfléchit, puis envoya un autre message pour demander où en étaient les préparatifs.

Il reçut exactement la même réponse. « Allez au diable.

Hua Qiao entra dans une colère noire : le Palais Evenground méprisait manifestement la Secte de la Terre Vaste. Il partit aussitôt chercher le chef de la secte, Meng Tianlong, pour que celui-ci exige du Palais Evenground qu’il clarifie sa position. Humilier un ancien comme lui revenait à humilier toute la Secte de la Terre Vaste.

Mais avant qu’il ait pu trouver Meng Tianlong, le disciple qui attendait pour lui faire son rapport à l’Ancien Hua Qiao en profita pour lui raconter ce qui s’était passé sur la Planète Sourcepeak. Hua Qiao s’était isolé pendant une douzaine de jours pour comprendre une technique de combat, et il venait tout juste de sortir. Dès son retour, il avait envoyé ce message au Palais Evenground, sans savoir ce qui était arrivé sur la Planète Sourcepeak. Lorsqu’il apprit les événements et en découvrit les détails, son expression changea.

« Quoi ? La Société des Briseurs de Verrou de l’Outerverse va transférer son siège dans la Grande Trame de Frostwave ? » Hua Qiao n’en revenait pas.

« Oui. D’après les rapports, Lu Yin a rendu de grands services à la Société des Briseurs de Verrou de l’Outerverse sur la Planète Sourcepeak. La présidente par intérim Felynn a donc décidé de transférer le siège de la Société dans la Grande Trame de Frostwave. Ils sont en route.

Hua Qiao leva les yeux et comprit soudain pourquoi l’attitude du Palais Evenground avait tant changé. Voilà pourquoi : la Grande Alliance de l’Est bénéficiait désormais du soutien de toute la Société des Briseurs de Verrou de l’Outerverse. Les Briseurs de Verrou étaient extrêmement puissants dans leur domaine, et quelques-uns suffiraient à régler le compte de leurs deux sectes. Même s’ils disposaient de vaisseaux de combat, les Briseurs de Verrou avaient des outils pour briser les verrous, et il était très difficile de vaincre un Briseur de Verrou de puissance équivalente. Pas étonnant, pas étonnant.

Hua Qiao ne put s’empêcher d’afficher un sourire amer. Leur secte avait prévu d’unifier la région orientale depuis si longtemps, mais tout était tombé à l’eau. C’était absurde.

***

Dans la Trame de Flaxen, Gibu, président en exercice de la Fédération des Trois Bannières, apprit lui aussi que la Société des Briseurs de Verrou de l’Outerverse transférait son siège dans la Grande Trame de Frostwave ; il envoya aussitôt un message de félicitations à Lu Yin. Il était résolu à rester fidèle à l’Empire du Grand Yu, sans quoi il serait relégué au rang d’ancien président. De plus, l’empire détenait ses secrets.

La Secte de la Terre Vaste avait voulu s’allier à Gibu pour mettre l’Empire du Grand Yu en difficulté, et il avait aussitôt transmis l’information à En Ya. C’était En Ya qui lui avait conseillé de poursuivre leur coopération, afin qu’il puisse recueillir davantage de renseignements sur les plans de la Secte de la Terre Vaste et les transmettre ensuite à l’Empire du Grand Yu.

Parfois, Gibu avait tendance à mépriser la Secte de la Terre Vaste. D’un côté, ses membres semblaient avoir accepté docilement de rejoindre l’alliance ; de l’autre, ils n’avaient donné leur accord qu’en gardant un couteau derrière le dos. Ils n’avaient rien à voir avec lui, qui resterait fidèle jusqu’au bout.