Jianqiang passe à l’action

Reine Serpent resta perplexe et demeura figée sur place, tandis que son python fixait Lu Yin d’un regard furieux. Mais le serpent baissa aussitôt la tête dès que Lu Yin tourna les yeux vers lui.

« Il n’y en a plus. » Reine Serpent était de mauvaise humeur.

« Je ne te crois pas », dit Lu Yin.

Furieuse, Reine Serpent vida tout le contenu de son anneau cosmique, révélant même plusieurs pièces de sous-vêtements, ce qui embarrassa un peu Lu Yin. « Tu es plutôt franche. Bon, je te crois. Tu peux partir. »

Reine Serpent fusilla Lu Yin du regard, convaincue que ce gamin était encore plus abject que le salaud de tout à l’heure.

« Singe, tu crois qu’on devrait aller à la pêche ? » demanda Lu Yin.

Le Singe fantôme ricana. « C’est toi qui vois. De toute façon, ici, personne ne fait le poids contre toi. Dès que tu enfiles cette armure universelle, cet endroit t’appartient. »

Lu Yin y réfléchit, mais finit par renoncer. Il se rappela l’homme qu’il avait aperçu plus tôt. C’était un Chasseur, et pas un Chasseur ordinaire. Il était terrifiant, sans aucun doute, et attirer un tel individu lui aurait causé des ennuis : la compétition n’aurait pas pu continuer après ça.

Lu Yin espérait un peu que Ku Wei attirerait le Chasseur.

Des combats éclataient fréquemment dans la chaîne de montagnes derrière le Hall of Insight, car dès que quelqu’un découvrait une boîte source, une bataille s’ensuivait.

Quant à Ku Wei, personne ne vint lui chercher querelle. Il avait déjà réglé le compte à plusieurs vagues d’agresseurs. Puis, sans se gêner, il avait empilé au-dessus de sa tête les trois boîtes source qu’il avait dérobées. Les autres en étaient jaloux, mais nul n’osa s’en prendre à lui.

La première journée s’acheva dans le chaos des combats.

À la nuit tombée, de nombreux concurrents trouvèrent où se cacher et se mirent à briser les verrous. Les plus rapides, comme Deng Pu, avaient déjà terminé leur première boîte source.

Au Hall of Insight, Saul était satisfait : Deng Pu avait été le premier concurrent à déverrouiller une boîte source. Les autres n’y étaient pas encore parvenus ou étaient toujours en train d’essayer.

Dans la seconde moitié de la nuit, une boîte source disparut dans un léger boum, sans rien laisser derrière elle. Lu Yin fut déçu, mais ce n’était pas grave : même si l’une de ces boîtes contenait quelque chose, il aurait dû le remettre à la Société et n’aurait pas pu le garder.

Il poursuivit sa recherche de boîtes source.

Dans le creux d’une paroi montagneuse, Xi Qi s’essuya le front et dit, déçue : « Il n’y a rien. »

« Tant mieux. Tout ce que tu aurais trouvé serait revenu à d’autres. » Le poisson était ravi et battait sans cesse de la queue.

À cet instant, une silhouette passa d’un pas assuré. Elle jeta un coup d’œil à Xi Qi, puis au sol, où l’on distinguait des traces indiquant que des boîtes source y avaient été déposées récemment.

« Qu’est-ce que tu regardes ? Continue comme ça et on t’arrachera les yeux pour jouer au ballon avec, espèce de laideron », lança le poisson.

L’inconnu plissa les yeux. « Xi Qi ? »

Xi Qi regarda l’homme. « Tu es l’Homme de Métal Rectiligne ? »

L’Homme de Métal Rectiligne répondit par un grognement. Il jeta un simple regard au poisson, puis s’en alla.

« Tu as la fuite facile ! T’es moche comme tout, et tu sors quand même en pleine nuit pour effrayer les gens », se plaignit le poisson.

Xi Qi répondit d’un ton abattu : « Arrête d’insulter les autres. Je n’ai déjà plus aucun ami. »

Le poisson émit un son méprisant. « Qui se soucie d’avoir des amis ou non ? Seules les créatures faibles se regroupent. Seul le Seigneur Poisson peut te garantir une place au sommet de l’univers. Alors, les déchets de tout à l’heure n’oseront même plus te regarder. »

Xi Qi soupira.

***

Cai Jianqiang était assis seul dans la plaine. Il avait cherché toute la journée sans trouver la moindre boîte source. Il avait beau être habitué à être moins doué que les autres pour briser les verrous, cela n’en restait pas moins pénible. Si son frère aîné avait été là, il aurait déjà déniché plusieurs boîtes source sans difficulté.

L’écart de talent entre les individus était vraiment difficile à combler.

Deng Pu apparut dans le ciel et se posa à une courte distance de Cai Jianqiang. Il lança d’un ton neutre : « Je vais vous demander de vous pousser. »

Cai Jianqiang leva les yeux et reconnut le jeune homme : Deng Pu, le disciple de Saul. En revanche, celui-ci ne semblait pas le reconnaître.

« Je le répète : poussez-vous », dit Deng Pu, peu aimable.

Au Hall of Insight, Saul se redressa, le visage assombri. Son idiot de disciple était en train de provoquer Cai Jianqiang !

Felynn aussi changea d’expression. Pas bon ! Cet idiot ne sait pas à qui il a affaire. Il provoque Cai Jianqiang. Ça va mal tourner.

Les autres observaient également la scène.

Cai Jianqiang ne s’en prit pas à Deng Pu, car il était très curieux de savoir ce que celui-ci faisait là. Y avait-il une boîte source dans les environs ? Il avait fouillé les lieux les uns après les autres à l’aide de son énergie stellaire, mais n’en avait pas trouvé une seule.

Deng Pu vit Cai Jianqiang s’écarter et ne lui prêta plus attention. Il se dirigea vers l’endroit où Cai Jianqiang était assis, puis posa une main sur le sol. La terre gronda et se fissura sous les coups répétés. Un cratère d’une douzaine de mètres de diamètre apparut, révélant enfin un coffre en son centre.

Cai Jianqiang n’en revenait pas : une boîte source se trouvait juste sous ses fesses, et il n’avait rien senti ! Comment cet homme l’avait-il repérée ?

Cai Jianqiang savait bien qu’il n’avait pas compris le domaine et qu’il ne possédait aucune technique de combat utile pour briser les verrous. Il avait au moins un outil de bris de verrou et maîtrisait assez bien son énergie stellaire. Pourtant, il n’avait pas repéré cette boîte source alors qu’elle se trouvait tout près de lui, tandis que cet homme l’avait découverte sans effort. Leur différence de niveau était-elle si grande ?

Au Hall of Insight, Felynn jeta un coup d’œil à Saul. Deng Pu n’aurait jamais pu trouver cette boîte source seul : elle était enterrée trop profondément. Même Cai Jianqiang, malgré sa proximité, n’avait rien remarqué, alors que Deng Pu l’avait repérée en un instant. C’était manifestement de la triche, et Saul était prêt à toutes les bassesses pour obtenir la Vraie compréhension.

Saul garda un visage impassible et fit comme s’il n’était au courant de rien.

Deng Pu récupéra la boîte source et s’apprêtait à partir quand Cai Jianqiang lui barra soudain la route.

« Tu veux me la voler ? » demanda froidement Deng Pu en regardant Cai Jianqiang. Ce n’est qu’alors qu’il examina de plus près l’homme devant lui : jusque-là, il s’était concentré sur l’endroit. Tiens, pourquoi ce visage me dit quelque chose ?

« Comment l’as-tu trouvée ? » demanda Cai Jianqiang, sincèrement curieux. Quelqu’un venait de lui prendre la boîte source qui se trouvait sous ses fesses, et même son bon caractère ne pouvait le laisser indifférent.

Deng Pu répondit d’un ton glacial : « Ça ne te regarde pas. Pousse-toi. »

Cai Jianqiang ne bougea pas.

Le regard de Deng Pu se durcit ; il semblait prêt à passer à l’action.

Au Hall of Insight, Saul se pencha en avant et remua imperceptiblement les lèvres. Deng Pu changea brusquement d’expression et regarda Cai Jianqiang avec appréhension. « Je me souviens, maintenant : vous êtes le frère cadet du maître Wu Sheng. »

« Comment as-tu trouvé cette boîte source ? » répéta Cai Jianqiang.

Deng Pu eut le regard fuyant. « C’est mon talent. »

Cai Jianqiang fronça les sourcils et le fixa sans rien dire. Le jeune homme se mit à trembler. Deng Pu posa alors le coffre à terre. « Tu la veux ? Elle est à toi. » Puis il s’en alla sans même se retourner.

Cai Jianqiang resta abasourdi : il ne s’était pas attendu à ce que Deng Pu renonce et parte aussi facilement.

Au Hall of Insight, Saul laissa échapper le souffle qu’il retenait.

Felynn jeta un coup d’œil à Saul, puis reporta son attention sur l’écran. Deng Pu avait été malin : s’il s’était battu contre Cai Jianqiang, il était fichu. À présent qu’il avait donné la boîte source, si Cai Jianqiang décidait d’agir, Saul aurait un prétexte pour intervenir.

Finalement, Cai Jianqiang ne s’en prit pas à Deng Pu. Il se contenta d’ouvrir le coffre et d’y découvrir une longue boîte source. Ravi d’en avoir enfin obtenu une, il se mit aussitôt à la déverrouiller. Il aimait briser les verrous : ce processus lui procurait le plaisir d’explorer les secrets de l’univers.

Si Cai Jianqiang était devenu un Briseur de Verrou intermédiaire perceptif une étoile, ce n’était pas en déverrouillant des boîtes source intermédiaires perceptives, mais en accumulant les réussites. Il avait ouvert de nombreuses boîtes source élémentaires discernantes, puis n’avait eu besoin que d’une seule boîte source intermédiaire perceptive pour atteindre le rang de Briseur de Verrou intermédiaire perceptif. Il lui avait fallu des dizaines d’heures pour la déverrouiller. Un Briseur de Verrou ordinaire n’en aurait pas été capable, mais lui avait pu compter sur son impressionnant niveau de puissance.

Son talent pour briser les verrous était vraiment médiocre. Cette boîte source élémentaire discernante n’était pourtant que de deux étoiles, et il lui fallut tout de même huit longues heures pour la déverrouiller. Il n’y trouva rien, mais éprouva malgré tout une grande satisfaction d’y être parvenu.

Une fois l’opération terminée, Cai Jianqiang comprit qu’il ne devait pas perdre davantage de temps à chercher des boîtes source. Sinon, lorsque le temps imparti à cette première étape de la compétition serait écoulé, il risquait l’élimination. S’il était éliminé de la sorte alors qu’il était un Briseur de Verrou intermédiaire perceptif, il serait la risée de tous jusque dans le Neoverse. Il décida donc de voler les boîtes source des autres, puisqu’il avait déjà goûté aux joies du vol.

Cai Jianqiang leva les yeux vers Ku Wei, qui traînait toujours tranquillement dans les parages et essayait d’attirer les autres en les appâtant avec un coffre. Il avait sûrement déjà fini de déverrouiller les deux autres.

Cai Jianqiang bondit vers Ku Wei, déployant son énergie stellaire déchaînée dans toutes les directions. Même le Hall of Insight trembla presque imperceptiblement, à la stupeur de tous.

Lu Yin leva les yeux et vit les innombrables lignes de runes s’abattre sur Ku Wei. Il en fut ravi. Tu as voulu en appâter d’autres, et voilà qu’enfin, quelqu’un est tombé dans le piège.

Ku Wei sursauta, pris par surprise par cette menace soudaine. Il vit Cai Jianqiang se jeter sur lui et riposta d’une simple pression du doigt. Son champ de force forma une immense Touche du Doigt qui s’écrasa férocement sur le Chasseur.

Les deux adversaires s’affrontèrent dans le ciel, distordant le vide. Une violente bourrasque se déchaîna et fit trembler les quatre arbres gigantesques, laissant d’innombrables témoins paralysés.

Cai Jianqiang le repoussa d’un seul coup. Ku Wei, stupéfait, s’écria : « C’est qui, ce fou ? »

Le visage de Cai Jianqiang était dur comme la pierre. « Donne-moi la boîte source. »

« D’accord, la voilà. » Ku Wei lança le coffre à Cai Jianqiang sans la moindre hésitation, puis se retourna et prit la fuite. Il fut encore plus direct que Deng Pu.

Cette brève confrontation avait suffi à faire comprendre à Ku Wei combien cet homme du Royaume des Chasseurs était terrifiant : sa Touche du Doigt n’avait eu absolument aucun effet. Cette tempête déchaînée lui avait glacé le sang, et il savait qu’il ne pouvait pas affronter cet homme de front.

Cai Jianqiang récupéra le coffre et constata qu’il contenait une boîte source. Satisfait, il balaya les environs du regard, décidé à en rafler quelques autres.

Au Hall of Insight, les observateurs échangèrent des regards, ne sachant pas s’ils devaient intervenir. Cai Jianqiang était assez puissant pour que, parmi les innombrables habitants de la Planète Sourcepeak, seul Saul ou Démon Li puisse peut-être le vaincre. C’était un monstre, doté d’un talent de cultivation anormal, capable d’écraser tous les jeunes de sa génération, y compris les conseillers de la jeunesse de son époque. Il n’était pas devenu célèbre parce qu’il était obsédé par le bris de verrous. Si un tel individu déployait toute sa puissance, les conséquences seraient terrifiantes.

En une demi-heure à peine, Cai Jianqiang avait réussi à voler sept boîtes source. Il écrasait tout ce qui l’entourait sous la pression de son énergie stellaire ; inutile même d’essayer de se cacher. Il volait les boîtes source bien plus efficacement que Ku Wei, et la dernière qu’il déroba appartenait, par coïncidence, encore à Deng Pu.

Saul fut si furieux qu’il ne put plus se contenir. Sa voix résonna dans le ciel au-dessus de la chaîne de montagnes. « Tous ceux qui posséderont des boîtes source non déverrouillées à la fin de cette étape recevront le double de points négatifs. »

Cette règle poussa bien des concurrents à reporter leur attention sur Cai Jianqiang. Il possédait à présent plus de boîtes source que quiconque : sept au total. Mais réussirait-il à toutes les déverrouiller ?

Cai Jianqiang resta perplexe : quoi qu’il en pense, cette règle semblait le viser. Il leva les yeux, le visage contrarié.

Dans une autre partie de la chaîne de montagnes, Lu Yin rit. Saul s’enfonçait toujours davantage dans l’impudeur pour aider Deng Pu à gagner. Aucune règle de ce genre n’avait existé lors des compétitions précédentes, car s’emparer des boîtes source faisait aussi partie des compétences des concurrents. Si un Briseur de Verrou ne pouvait pas protéger sa boîte source, il lui était impossible de briser le verrou. Mais à présent, peu importe qui s’emparait des boîtes : même celui qui raflerait toutes celles de la montagne n’y gagnerait rien.

Déverrouiller deux boîtes source et en avoir une seule déverrouillée rapporterait le même score que ne pas avoir participé ou ne pas posséder la moindre boîte source. Cette règle était vraiment éhontée.

Au Hall of Insight, Démon Li fronça les sourcils, mais cela n’empêcha pas Saul d’imposer sa nouvelle règle. La puissance de Cai Jianqiang était démesurée par rapport à celle des autres participants ; il était donc justifié de le brider un peu. Quant au classement final, seule la victoire comptait pour la compétition des Briseurs de Verrou ; le résultat des autres importait peu.

Felynn eut un sourire en coin. Plus Saul s’obstinait à aider Deng Pu, plus sa chute serait douloureuse.