L’avenir

En voyant Ming Yan baisser la tête, Ming Zhaoshu déclara d’un ton grave : « Liuzhou a été la première île à tenter de se rebeller contre moi. Ce ministre a lui aussi conseillé le défunt empereur, et il entretenait d’excellentes relations avec l’ancien prince héritier, Ming Hao. Maintenant que j’ai accédé au trône, il craint que je ne le punisse pour ses anciennes offenses. Il a donc reconnu avoir détourné des fonds militaires. Mais ses aveux ne sont pas sincères : il veut seulement rendre publics les éléments compromettants que nous détenons contre lui, afin que je puisse le faire exécuter à tout moment. Quand on peut faire exécuter quelqu’un à n’importe quel instant, il n’y a pas lieu de s’inquiéter. Il fait cela pour se rapprocher de moi. Autrement dit, il manifeste sa loyauté et, pour cette raison, il n’a pas peur que je le punisse pour cette faute.

« Voilà aussi pourquoi la somme détournée n’est pas considérable. S’il avait détourné trop d’argent, même moi, je ne pourrais pas le protéger. Tu comprends ? »

Ming Yan releva brusquement la tête vers Ming Zhaoshu. Ses yeux étaient rougis. « Père, je ne comprends pas pourquoi tu veux que j’apprenne tout ça. Je ne veux pas prendre part aux affaires politiques, et je ne veux rien avoir à faire avec tout cela. Pourquoi tiens-tu à me forcer à suivre cette voie ? »

Ming Zhaoshu serra le poing, le regard plein de frustration.

« Tu es encore jeune, tu as encore le temps d’avoir un autre fils qui pourra monter sur le trône. Je ne veux pas me mêler de politique. Alors, s’il te plaît, laisse-moi tranquille. Je veux aller dans l’Empire du Grand Yu », supplia doucement Ming Yan, tandis que ses larmes tombaient au sol.

Ces derniers jours, elle avait traversé bien des épreuves et subi une pression qu’elle n’avait jamais connue auparavant. Chaque jour, son père lui soumettait des questions et des situations du même genre, mais elle n’était absolument pas préparée à y faire face et ne souhaitait pas davantage apprendre à le faire. C’était une jeune fille plutôt simple, et tout ce qu’elle voulait, pour l’heure, c’était aller dans l’Empire du Grand Yu et retrouver celui qu’elle aimait. La pression qu’elle subissait depuis quelques jours lui donnait encore plus envie de le revoir. Ses étreintes lui manquaient, ainsi que le sentiment réconfortant de sécurité qu’il lui procurait toujours.

Ming Zhaoshu ne répondit pas. Nul ne pouvait comprendre à quel point ce qu’il faisait le tourmentait. S’il avait encore eu le moindre choix, il aurait lui aussi préféré que sa fille mène une vie insouciante. De plus, après toutes ces années de souffrance, pendant lesquelles il n’avait même pas pu envisager d’avoir un fils, il aurait voulu profiter du fruit de ses efforts. Mais à présent, tout semblait aller de travers.

« Sors », dit Ming Zhaoshu d’un air abattu.

Ming Yan se leva, s’inclina devant lui et quitta son bureau.

Peu après, la voix de Tang Si retentit derrière la porte. « Votre Majesté, une envoyée de l’Empire du Grand Yu, mademoiselle En Ya, souhaite vous rencontrer. »

Les yeux de Ming Zhaoshu s’illuminèrent. « Faites-la entrer, vite ! »

Dans un salon de la Résidence du Roi révéré, En Ya leva les yeux lorsque Ming Zhaoshu entra, puis s’inclina sans hâte. « En Ya est honorée de votre présence, Votre Majesté. »

Ming Zhaoshu rit. « Mademoiselle En Ya, inutile de tant de formalités. Je vous en prie, asseyez-vous. »

En Ya sortit la lettre de Lu Yin et la tendit à Ming Zhaoshu, avec un anneau cosmique. « Son Altesse a tout écrit dans cette lettre. Je vous prie de la lire, Votre Majesté. »

Ming Zhaoshu avait à peine pu attendre pour ouvrir la lettre.

Pendant tout leur échange, En Ya observa attentivement Ming Zhaoshu. Elle était un peu perplexe : cet homme dégageait l’aura d’un cultivateur faible, ce qui la laissait dubitative. Ming Zhaoshu était réputé pour son immense talent ; après tout, il avait compris le fonctionnement d’un champ de force. Alors qu’il était encore au Royaume des Croiseurs, il avait combattu Ming Zhaotian, un Chasseur. Il avait aussi su patienter pendant de longues années. Tout cela aurait dû lui donner l’allure d’un homme plein d’entrain, et non cette aura de vieillard qu’elle percevait à présent.

Son Altesse lui avait demandé à plusieurs reprises d’observer Ming Zhaoshu. Se pouvait-il que sa santé fût mauvaise ?

Ming Zhaoshu posa la lettre et contempla l’anneau cosmique avec nostalgie. Puis il se tourna vers En Ya. « Le Régent royal a tout dit dans cette lettre. Mademoiselle En Ya, je vais demander à quelqu’un de vous conduire à vos appartements pour que vous puissiez vous reposer cette nuit. Pourrions-nous reporter à demain toute discussion que vous souhaiteriez avoir ? »

En Ya hocha la tête et se leva. « Très bien. Je vous reverrai demain, Votre Majesté. »

Ming Zhaoshu demanda aussitôt à Tang Si de raccompagner En Ya, puis retourna sans tarder dans son bureau. Il sortit de l’anneau cosmique l’étoile gonflante et la serra dans ses mains. « Ah, elle a acquis une nature spirituelle et tente de s’échapper. » Sur cette pensée, il avala l’étoile gonflante tout entière.

Autrefois, une étoile gonflante ordinaire avait suffi à guérir les blessures de Yushan l’Immortel. Lu Yin avait donc estimé qu’une étoile gonflante assez évoluée pour éviter instinctivement le danger devait certainement pouvoir neutraliser le poison de Ming Zhaoshu. Hélas, l’essai échoua.

Ming Zhaoshu s’observa dans le miroir. Depuis qu’il avait utilisé sa cultivation pour reprendre son apparence d’origine, il n’avait pas osé regarder son vieux visage ridé. À présent, bien qu’il parût un peu plus jeune après avoir avalé l’étoile gonflante, il avait toujours l’air d’un vieillard. Et au-delà de son apparence, il sentait toujours sa force vitale s’épuiser. L’étoile gonflante lui en avait rendu une partie, mais n’avait pas réussi à neutraliser le poison.

Qui avait bien pu l’empoisonner ? Pourquoi cette personne avait-elle utilisé un poison aussi puissant ? Le cœur lourd, Ming Zhaoshu sortit les ingrédients rares que Lu Yin lui avait envoyés et les avala tous d’un coup. Il retrouva en partie son apparence juvénile, mais rien ne pouvait empêcher sa force vitale de continuer à décliner.

Dans un fracas, Ming Zhaoshu frappa le sol du pied avec colère, faisant trembler toute la ville de Shanhai. Tang Si et les autres furent si alarmés qu’ils se précipitèrent dans les appartements de l’empereur.

« Tout va bien. Je ne faisais que cultiver », répondit Ming Zhaoshu d’un grondement sourd à leurs regards inquiets. Tang Si et les autres, rassurés, quittèrent la pièce.

Ming Zhaoshu était un homme très intelligent, et cette intelligence lui permettait de discerner les nombreuses situations qui se présentaient à lui. Il savait, par exemple, que Lu Yin voulait sincèrement le guérir. Tant que Ming Zhaoshu serait en vie, Ming Yan pourrait se rendre sans crainte dans l’Empire du Grand Yu. L’Empire Shenwu était l’un des piliers de la Grande Alliance de l’Est ; si, dans ces circonstances, Lu Yin ne parvenait pas à neutraliser le poison qui rongeait l’empereur du continent, alors personne ne le pourrait.

Compte tenu du statut et des capacités de Lu Yin dans l’Outerverse, s’il n’avait pas de remède pour Ming Zhaoshu, le vieil homme était condamné, à moins que son empoisonneur ne se montre.

Ming Zhaoshu n’avait toutefois pas la moindre idée de l’identité de son empoisonneur. Il soupçonnait surtout l’Alliance des Néohumains et avait même envisagé de lui promettre tout ce qu’elle voudrait en échange de l’antidote. Mais malgré cette tentation fugace, aucun membre de l’Alliance des Néohumains ne s’était présenté à lui jusqu’alors.

D’après ce qu’il avait appris auprès des gens venus de l’extérieur, il savait combien cette organisation était cruelle. Il savait aussi quelle image l’univers extérieur avait de l’Alliance des Néohumains. Il comprenait donc que, quelle que soit la voie qu’il emprunterait, son sort ne serait pas enviable.

Ming Zhaoshu s’enferma dans sa résidence pendant deux jours entiers et manqua même le rendez-vous qu’il avait fixé avec En Ya. Ce ne fut qu’au troisième jour qu’il fit appeler Ming Yan dans son bureau.

« Tu m’as demandé pourquoi je n’arrêtais pas de te pousser, et aujourd’hui, je vais t’en donner la raison. » En parlant, Ming Zhaoshu reprit sa véritable apparence et dévoila son visage pâle et vieilli. L’homme qui se tenait maintenant devant Ming Yan n’était pas le père brillant dont elle se souvenait, mais un vieillard à l’agonie.

Les pupilles de Ming Yan se rétrécirent. Stupéfaite par cette vision incroyable, elle porta la main à sa bouche.

Ming Zhaoshu prit la parole avec peine. « On m’a empoisonné avec une substance pour laquelle personne ne possède d’antidote, et il ne me reste plus beaucoup de temps à vivre. Comprends-tu maintenant pourquoi je veux que tu apprennes à gérer les affaires politiques ? C’est parce que tu hériteras de l’Empire Shenwu. »

Ming Yan secoua la tête, les larmes ruisselant sur ses joues. En sanglotant, elle s’approcha de Ming Zhaoshu. « Père, pourquoi a-t-on dû en arriver là ? Qui t’a empoisonné ? »

Ming Zhaoshu ferma les yeux. « La réussite et l’échec sont décidés par le Ciel, et nous ne sommes pas maîtres de notre destin. Yan’er, il ne me reste plus beaucoup de temps. Le grand Empire Shenwu ne doit pas tomber entre les mains d’autrui. C’est toi qui en hériteras. »

« Je ne veux pas hériter de l’empire ! Je veux seulement que Père vive ! » cria Ming Yan.

Ming Zhaoshu soupira. « Ma pauvre enfant, tout le monde voudrait vivre éternellement si c’était possible. »

***

En Ya se rendit de nouveau à la Résidence du Roi révéré pour rencontrer Ming Zhaoshu. Mais Tang Si lui annonça une nouvelle décevante. « Sa Majesté s’occupe de certaines affaires politiques, mademoiselle En Ya. Retournez vous reposer, nous vous contacterons bientôt. »

En Ya fronça les sourcils et répondit d’un ton quelque peu froid : « On dirait que Sa Majesté ne prend pas l’Empire du Grand Yu très au sérieux. Reviendrait-il sur sa parole ? »

Tang Si s’empressa de répondre : « Mademoiselle En Ya, ne vous faites pas de fausses idées. C’est simplement que Sa Majesté ne se sent pas très bien ces derniers temps. Ajoutez à cela toutes les affaires politiques qu’il doit régler, et il ne lui reste guère de temps pour autre chose. Même la princesse se trouve dans son bureau pour l’aider dans ses tâches administratives. »

« La princesse Ming Yan est là aussi ? » demanda En Ya, stupéfaite. Son expression se fit pensive.

…

Dans une cour de la Résidence du Roi révéré, Ming Yan soutenait Ming Zhaoshu tandis qu’ils se promenaient. Celui-ci secoua la tête. « Yan’er, je vais bien. Tu peux me lâcher. »

Ming Yan avait le cœur brisé. « Pardonne-moi, Père. Je n’ai fait que te décevoir depuis tout ce temps. »

Ming Zhaoshu leva les yeux vers les cinq planètes de scellement dans le ciel et lui répondit : « L’Univers est vaste et sans limites. Yan’er, aimerais-tu l’explorer ? »

Ming Yan secoua la tête. « Je ne veux aller nulle part. Je veux seulement rester avec toi. »

Ming Zhaoshu murmura : « Même si tu ne veux pas sortir, d’autres voudront quand même entrer. »

Ming Yan tressaillit et leva les yeux vers les cinq planètes de scellement, le regard chargé d’émotions contradictoires.

« Les gens de l’extérieur ont toujours convoité le Continent Shenwu, malgré la présence des cinq planètes de scellement. Notre sécurité n’est pas garantie. Le Continent Shenwu doit s’allier à d’autres pour faire face à nos ennemis. L’Empire Shenwu doit être stable de l’intérieur et il lui faut aussi le soutien d’une puissance extérieure. Cette puissance, c’est l’Empire du Grand Yu. Autrement dit, Lu Yin », expliqua Ming Zhaoshu en regardant Ming Yan.

« Lu Yin et toi, vous vous aimez, et je ne vous empêcherai pas d’être ensemble. Mais je dois te rappeler que tu ne peux pas toujours compter sur les autres. Tant que je serai en vie, je pourrai te soutenir. Mais quand je ne serai plus là, tu devras apprendre à te débrouiller seule. Même si tu épouses Lu Yin un jour, tu ne pourras pas le faire en tant que simple princesse : tu devras être impératrice de l’Empire Shenwu. »

Ming Yan regarda Ming Zhaoshu, l’avenir plein d’incertitudes. « Impératrice ? »

Ming Zhaoshu lui caressa la tête et poursuivit ses explications, malgré la douleur qui le déchirait. « Tu dois hériter de l’empire. Lu Yin t’aime peut-être aujourd’hui, mais ne crois pas que tu pourras le dominer : ce n’est pas réaliste. L’univers est bien trop vaste, et nul ne sait ce que l’avenir lui réserve. Des dizaines de femmes pourraient l’entourer, dotées de puissants appuis et de grandes capacités. Si tu n’es qu’un joli visage à ses côtés, tu deviendras vite remplaçable. Que ce soit pour toi ou pour l’empire, tu dois devenir impératrice. Tu dois bien gouverner notre empire ! »

Ming Yan avait l’air d’une biche prise dans les phares d’une voiture, et ses pensées s’embrouillaient.

« Je ne peux pas te laisser beaucoup de temps, mais, pendant cette période, je ferai de mon mieux pour éliminer les dangers qui menacent l’empire de l’intérieur. Cependant, c’est à toi de parcourir la route qui s’ouvre devant toi, et je ne pourrai pas être là pour te guider », dit Ming Zhaoshu d’un ton sombre.

Ming Yan recroquevilla les doigts et agrippa la manche de son père. Elle baissa la tête et se mit à trembler de tout son corps.

***

Dans l’Empire du Grand Yu, après une réunion du cabinet, Liuying Zishan fut la seule à rester.

« Votre Altesse, le duc Jadestone de la Gorge Darkstar souhaite vous parler », informa respectueusement Liuying Zishan à Lu Yin.

« Le duc Jadestone ? Celui qui a trahi la Gorge Darkstar et provoqué un massacre, dont les parents de Puyu ont même été victimes ? » demanda Lu Yin.

Liuying Zishan acquiesça. « Oui, c’est bien lui. L’Empire souhaite que la Trame d’Adonis rejoigne la Grande Alliance de l’Est. La Gorge Darkstar est la plus grande puissance de la Trame d’Adonis, et c’est cet homme que nous devons rencontrer pour entamer les négociations avec elle. »

« Que veut-il discuter avec moi ? » demanda Lu Yin, intrigué.

Liuying Zishan répondit : « Il a dit qu’il avait des informations à vous proposer en échange de sa liberté. »

« Sa liberté ? Il ne veut pas nous aider à convaincre la Gorge Darkstar ? » demanda Lu Yin d’un ton agacé.

Liuying Zishan garda le silence.

En Ya avait rédigé le traité de la Grande Alliance de l’Est. Elle avait également reçu l’aide de certaines personnes de la Planète Mafieuse, qui avaient secrètement menacé les puissants des autres Trames. Au bout du compte, elle n’avait fait que concevoir l’alliance ; ceux qui l’avaient réellement bâtie étaient les Treize Escadrons impériaux. Ainsi, c’était le Cinquième Escadron impérial qui s’était occupé de la Tribu aux Six Doigts, dans la Trame de Lars, tandis que la Trame d’Adonis était prise en charge par le Treizième Escadron, dirigé par Liuying Zishan.

« Très bien. Rencontrons-le », répondit Lu Yin avec désinvolture.