L’autorité des Dix Arbitres

En Ya réfléchit à la question de Lu Yin : il n’était effectivement pas nécessaire d’attendre. Avec l’influence que l’Empire du Grand Yu pouvait exercer à l’heure actuelle, s’il s’alliait à l’ancien Cheng Yan, cette initiative pourrait être interprétée comme une tentative de sonder leurs intentions. Il restait toutefois un autre problème. « Votre Altesse, devrions-nous commencer par les Trames les plus proches ? »

« Vous voulez parler de la Trame de Northcastle ? » demanda Lu Yin.

« De la Trame de Lars. La Trame de Vastdearth est séparée de nous par plusieurs Trames, elle est donc un peu trop éloignée pour que nous commencions par elle. »

Lu Yin réfléchit à sa proposition. « Très bien, commençons par la Trame de Lars. »

En Ya acquiesça, puis s’en alla.

Forcer une Trame à rejoindre l’alliance de Lu Yin n’avait rien de simple ; c’était même un projet de grande envergure. Lu Yin ne s’attendait pas à réussir facilement et comptait prendre son temps pour mettre ses plans à exécution, tout en se réclamant de la Salle de l’Honneur.

Il profitait déjà sans scrupules de la réputation de la Salle de l’Honneur, et son attitude à cet égard était devenue encore plus désinvolte depuis qu’il avait appris l’existence de la Secte de la Source du Dao. Quand l’ancien Lohar l’apprendrait, son opinion sur Lu Yin changerait sans aucun doute.

*Devrais-je d’abord en parler à l’ancien Lohar ?* se demanda Lu Yin.

Puis il se dit qu’il serait peut-être bon de commencer par vérifier l’identité de Xing Kai ! Lu Yin sortit du palais du roi Zishan et se dirigea vers la résidence de la Cinquième Princesse.

« Xing Kai ? Où avez-vous entendu ce nom ? » Wendy Yushan regarda Lu Yin avec méfiance.

Lu Yin répondit d’un ton désinvolte : « Je l’ai entendu comme ça, au hasard. Qui est-ce ? »

« Le Roi Martial des Dix Arbitres », répondit Wendy Yushan.

« Alors, c’est un des Dix Arbitres », marmonna Lu Yin. Il avait vérifié l’identité de Xing Kai, ce qui confirmait encore ses précédentes suppositions. Si les Dix Arbitres avaient dépassé tant d’autres en puissance, c’était précisément parce qu’ils avaient accès à la Secte de la Source du Dao et étaient également entrés en contact avec le Sixième Continent. Ils représentaient l’espoir de ce vestige du Cinquième Continent, car la Secte de la Source du Dao marquait à la fois le début et la fin de la cultivation.

Cette vérification ne fit que rendre Lu Yin encore plus perplexe.

Il fallait un futon pour entrer dans les ruines de la Secte de la Source du Dao du Cinquième Continent. À l’inverse, cela signifiait que personne ne pouvait y pénétrer sans futon. Alors, à qui avait-il dérobé le sien avec son dé ?

La question méritait quelques recherches. Ce ne serait pas très grave si le futon venait de quelqu’un du Sixième Continent, car beaucoup de gens en possédaient un là-bas. Mais que se passerait-il s’il venait de son propre univers ? La personne qu’il avait interrogée lui avait expliqué que très peu de gens du Cinquième Continent pouvaient se rendre dans les ruines de la Secte de la Source du Dao, ce qui signifiait qu’il n’existait qu’un nombre limité de futons. Lu Yin avait supposé que les Dix Arbitres pouvaient tous y entrer ; si seuls les Dix Arbitres en étaient capables, il avait peut-être pris le futon de l’un d’eux. Et, dans ce cas, cela ne signifiait-il pas qu’ils n’étaient plus que neuf à pouvoir y entrer ?

La situation promettait d’être intéressante.

« Pourquoi m’as-tu posé des questions sur Xing Kai ? » demanda Wendy Yushan.

Lu Yin se frotta le nez. « J’ai vraiment entendu son nom par hasard. Au fait, tu peux m’en dire plus sur cet Arbitre, le Roi Martial ? »

« Je n’en sais pas grand-chose. Seules quelques personnes connaissent les affaires des Dix Arbitres, et ils n’aiment même pas révéler leur nom. »

Lu Yin plissa les yeux. *Ils n’aiment même pas révéler leur nom. Est-ce à cause des ruines de la Secte de la Source du Dao et du Sixième Continent ? Puisque le Sixième Continent a réussi à envahir cet univers, il doit forcément exister un moyen d’entrer dans le Cinquième Continent. Il serait donc logique que les Dix Arbitres craignent que le Sixième Continent n’entre dans cet univers pour les écraser, empêchant ainsi quiconque de cet univers d’accéder aux ruines de la Secte de la Source du Dao. Si c’est le cas, on comprend pourquoi ils cachent leur nom.*

Et cela valait non seulement dans cet univers, mais aussi dans les ruines de la Secte de la Source du Dao. Cet homme ne connaissait que le nom de Xing Kai et rien d’autre sur l’Arbitre.

Mais cela ne tenait toujours pas vraiment debout. Puisque le Sixième Continent savait que des gens de cet univers entraient dans les ruines de la Secte de la Source du Dao, il devait pouvoir repérer les combattants les plus puissants de la jeune génération de cet univers. Il ne semblait pas nécessaire de connaître leurs noms.

Ou bien les Arbitres avaient-ils d’autres raisons de dissimuler leur identité ?

« D’après ce qu’on sait, le corps de Xing Kai, le Roi Martial, est terriblement puissant, et ses mains sont même plus grandes que sa tête. Il a le crâne carré et les oreilles assez grandes aussi. Je l’ai rencontré une fois, et il est effectivement assez étrange. Mais je n’ai pas eu de véritable échange avec lui. J’ai entendu le Chevalier Blanc dire que même les autres Arbitres ne voulaient pas affronter Xing Kai au corps à corps. La rumeur prétend qu’on ne peut pas le tuer à force de le frapper », expliqua Wendy Yushan.

*Ça me ressemble plutôt*, pensa Lu Yin. « Tu as déjà entendu parler de la Secte de la Source du Dao ? »

« La Secte de la Source du Dao ? Jamais entendu parler. » Wendy Yushan semblait n’avoir absolument aucune idée de ce que ce nom désignait.

« N’y pense pas. »

L’histoire de la Secte de la Source du Dao, du Cinquième Continent et du Sixième Continent avait été dissimulée si profondément que Wendy Yushan elle-même n’en avait jamais entendu parler.

Après avoir quitté la résidence de la Cinquième Princesse, Lu Yin leva les yeux vers les trois anneaux de continents qui entouraient l’étoile. Il avait trouvé cet univers incroyablement vaste, mais en réalité, il était tout petit. Tout ce qu’il voyait et respirait appartenait à ce Cinquième Continent, comme les trois anneaux qui s’étendaient au-dessus de lui en cet instant. Les gens du peuple pouvaient passer toute leur vie sans quitter l’Étoile Zenyu, alors même que ces trois anneaux flottaient au-dessus de leur tête. Et, comme eux, Lu Yin avait cet univers suspendu au-dessus de lui.

Le passé secret qu’il avait découvert par accident lui pesait. Il avait cru pouvoir atteindre, dans cet univers, une puissance égale à celle des Dix Arbitres, puis peut-être creuser l’écart avec les autres cultivateurs de son royaume. Mais à présent, après avoir parcouru les ruines de la Secte de la Source du Dao, il avait compris qu’il existait bien d’autres combattants d’élite, comme les Realmlings du Sixième Continent et les fameux Trois Cieux de la Source du Dao, qui étaient sans aucun doute terriblement puissants.

Xing Kai avait tué un Héritier du Royaume, provoquant une onde de choc dans tout le Sixième Continent. Cela montrait que l’écart de puissance entre un Arbitre et un Héritier du Royaume ne devait pas être très grand. Autrement, personne n’aurait comparé un Héritier du Royaume à Xing Kai. Lu Yin ignorait combien le Sixième Continent en comptait, mais les Trois Cieux de la Source du Dao les surpassaient clairement, ce qui laissait penser qu’ils pouvaient même éclipser les Dix Arbitres.

Pour l’heure, Lu Yin voulait observer ces fameux Realmlings afin de mesurer l’écart entre leur puissance et la sienne.

Lu Yin n’était assurément pas fait pour exercer le pouvoir, et puisqu’il avait lui-même eu cette pensée, beaucoup d’autres membres de l’Empire du Grand Yu devaient l’avoir eue aussi.

Quand Yushan l’Immortel dirigeait l’empire, il avait été un souverain consciencieux et discipliné, qui assistait chaque jour à la réunion matinale. Ce serait déjà flatteur de dire que Lu Yin se laissait distraire et qu’il manquait de persévérance pour assister aux réunions.

À chaque réunion à laquelle il assistait, Lu Yin s’installait à droite du trône et faisait défiler l’écran de son appareil, l’air parfaitement désœuvré.

Garope désapprouvait le comportement du Régent royal, mais il n’osait pas le lui faire remarquer. C’était devenu la norme pendant les séances du Cabinet impérial, et même si l’attitude de Lu Yin envers l’empire pouvait presque être qualifiée de négligente, il n’en restait pas moins qu’il avait réglé des problèmes dont personne d’autre n’aurait pu s’occuper. Sans compter qu’il protégeait alors tout l’Empire du Grand Yu.

« Votre Altesse, cette suggestion pourrait-elle être adoptée ? » demanda respectueusement un ministre.

Lu Yin marmonna : « C’est une bonne proposition. Soumettez-la au Cabinet impérial pour approbation. »

Le ministre s’agita. « Votre Altesse, l’empire a mille urgences à régler, et notre plus grave problème est le manque criant de personnes compétentes. Organiser des examens publics est le meilleur moyen de recruter des talents. Je vous demande donc d’approuver cette mesure. »

Lu Yin posa son appareil. « Les examens publics sont effectivement nécessaires, mais pas pour l’instant. Toutefois, je vais vous donner une échéance précise : après la création de la Grande Alliance de l’Est. »

Le ministre se retira, impuissant.

Ce ministre n’avait aucune famille pour le soutenir. Il était arrivé à ce poste étape par étape, grâce à ses seules compétences ; il était donc profondément écœuré à l’idée que les puissants de l’empire se partagent les postes en privé. Il espérait que l’empire organiserait des examens dignes de ce nom et adopterait une politique de recrutement équitable. Mais cela semblait peu envisageable pour le moment.

Heureusement, au moins le Régent royal n’avait pas rejeté sa proposition. Il restait donc possible que cette politique soit mise en œuvre un jour.

Lu Yin souhaitait depuis longtemps organiser des examens publics équitables lui aussi, mais pas dans l’immédiat, et peut-être même pas après la création de la Grande Alliance de l’Est. Quant à l’accord qu’il venait de donner, ces examens ne seraient pas équitables, mais il n’avait guère le choix. Une fois la Grande Alliance de l’Est créée, il faudrait soigneusement répartir tous les avantages entre les différentes parties ; à ce moment-là, Lu Yin devrait lui-même faire des concessions. Il devrait attendre que la situation se soit complètement stabilisée pour pouvoir enfin recruter équitablement.

À la tête de l’empire, Lu Yin espérait lui aussi trouver des personnes talentueuses sans relations pour les intégrer à l’administration. Mais il n’était pas un dieu. L’Empire du Grand Yu ne pouvait pas tourner autour de lui seul, et les avantages ne servaient à rien s’ils n’étaient pas partagés avec les bonnes personnes.

Dans l’univers, la « justice absolue » n’existait pas.

Hill Auna, Gavin, Garope et les autres observèrent froidement l’échange. Plus leur regard était avisé, mieux ils pouvaient cerner l’état d’esprit du Régent royal.

La réunion se termina rapidement, et Lu Yin partit peu après.

Hill Auna retint Gavin. « Seigneur, j’ai appris que vous aviez emprunté les réseaux de la famille Nalan pour envoyer plusieurs personnes dans d’autres Trames, en particulier des membres de la Huitième Escouade. Je me demandais si la Neuvième Escouade pourrait elle aussi bénéficier du privilège de participer aux projets de Son Altesse. »

Gavin changea légèrement d’expression et planta son regard perçant dans celui de Hill Auna. « Seigneur Xier, en tant que membre du Cabinet, vous devriez savoir qu’il y a des choses dont on ne peut ni parler ni se mêler. Son Altesse a déjà attribué une tâche à chacun, et vous n’avez qu’à bien vous occuper de la vôtre. Plus on dépasse imprudemment ses limites, plus on risque de se brûler. »

Gavin s’éloigna ensuite d’un pas rapide.

Hill Auna changea d’expression. Il appartenait à la famille Auna et devait naturellement prendre en compte les intérêts de sa famille. Ces derniers temps, que ce soit sur le plan financier ou en matière de stratégie générale pour l’avenir de l’empire, aucun membre de la famille Auna n’avait été impliqué. Cela avait beaucoup inquiété la famille, qui craignait d’être mise à l’écart. Bien que son patriarche eût rejoint le Bureau de la Défense Lu, cette nomination semblait plutôt destinée à les apaiser.

Le Régent royal actuel n’était pas un cultivateur insignifiant comme celui d’autrefois. Si Lu Yin voulait faire disparaître la famille Auna, elle ne tarderait pas à cesser d’exister.

Leur famille n’allait pas attendre tranquillement d’être écartée. Elle avait donc décidé de prendre les devants pour tenter de participer, ou au moins de se faire remarquer par le Régent royal.

***

La Grande Trame de Frostwave était bordée à l’ouest par deux Trames : la Trame de Woori et la Trame de Lars.

La Trame de Lars n’était pas encore unifiée, et de nombreuses puissances fragmentées y subsistaient, comme autrefois dans la Grande Trame de Frostwave. C’était également la situation habituelle dans les grandes Trames, car unifier une Trame entière n’avait rien de facile.

Dans la Trame de Lars, aucune organisation ne surpassait la Tribu aux Six Doigts. Cette tribu était très étrange : chacun de ses membres n’avait que six doigts. Mais ils n’en avaient pas trois à chaque main ; leur main gauche comptait les cinq doigts habituels, tandis que leur main droite n’avait qu’un auriculaire. On aurait dit que tous les autres doigts avaient été coupés, mais même les nouveau-nés présentaient cette particularité.

L’univers comptait de nombreux clans étranges ; la particularité de la Tribu aux Six Doigts ne suscitait donc pas beaucoup de curiosité.

À cet instant, une vive dispute faisait rage lors d’une réunion de la Tribu aux Six Doigts.

« Je refuse ! S’il y a une alliance, il y aura forcément des puissants et des faibles. Si l’Empire du Grand Yu prend la tête et crée cette alliance, il réunira en réalité les forces des Trames voisines pour en faire un bouclier destiné à le protéger ! Il pourra alors donner ses ordres à la Trame de Lars en toute légitimité. Ses intentions sont évidentes pour tout le monde. »

« Je refuse, moi aussi. Le traité d’alliance prévoit clairement la mise en commun des ressources, mais lesquelles ? Des cristaux stellaires ? Des armes de pointe ? Des cultivateurs ? Tout cela constitue des ressources. Et une fois rassemblées, où seront-elles entreposées ? Elles seront évidemment transférées sur le territoire de l’Empire du Grand Yu, ce qui revient à nous affaiblir. »

« Exactement ! Je refuse, moi aussi. »

« Je refuse. »

…

Moins de dix personnes étaient habilitées à participer à la réunion de la Tribu aux Six Doigts, présidée par son chef, Bach Shamus. Il n’était pas très âgé ; on lui aurait donné une trentaine ou une quarantaine d’années, et il n’occupait pas son poste depuis cent ans. On l’y avait nommé de force après que son prédécesseur eut été blessé. À présent, il n’était pas celui qui détenait le plus d’autorité au sein de la Tribu aux Six Doigts : c’était Luke Shamus, assis à la gauche du chef.

Le petit groupe avait discuté de la question pendant un moment, et tous partageaient le même avis. Mais la décision finale revenait toujours à Bach Shamus et à Luke Shamus.

Bach Shamus regarda Luke Shamus, puis dit doucement : « N’oubliez pas un détail : l’Empire du Grand Yu dirigera cette alliance, mais c’est la Salle de l’Honneur qui souhaite sa création. »