Le crépuscule de l’Empire

Wu Shang écrasa le cœur humain qu’il tenait dans sa main, puis le retira. Il tourna alors les yeux vers Lu Yin. Une lueur d’appréhension passa dans son regard avant qu’il ne bondisse dans les airs. Depuis son apparition jusqu’à son départ, il ne s’était pas une seule fois soucié de Hua Ying et des autres.

En voyant le cadavre de Nightking Changfeng, Xun Meiren resta stupéfaite, incrédule. Nightking Changfeng n’était pas un faible, et ce n’était pas non plus quelqu’un qui se battait jusqu’à la mort. Pourtant, malgré tout cela, il avait été tué. On lui avait ouvert l’abdomen et arraché le cœur.

Pétrifiée de peur, elle regarda autour d’elle et entendit les nombreux Rois Cadavres gronder dans l’obscurité. Une goutte de sueur froide lui coula le long du corps.

« Étrangère, meurs ! » Li Zimo surgit de nulle part et lança son épée alors que Xun Meiren paniquait encore. La lame était invisible et silencieuse. Quand Xun Meiren la remarqua enfin, sa pointe lui avait déjà transpercé le cou.

Xun Meiren contempla d’un air hébété le visage impassible de Li Zimo. Elle n’aurait jamais cru mourir ici.

Li Zimo retira son épée, puis s’élança dans une autre direction.

Sur le sol éventré de Mingdu, Lu Yin regarda vers le nord-ouest, surpris. Nightking Changfeng et Xun Meiren étaient tous deux morts. Il n’avait pas vu comment Nightking Changfeng avait péri, mais Xun Meiren, elle, avait été tuée d’un seul coup par Li Zimo. Cet homme était vraiment sans pitié, alors que Xun Meiren était très séduisante.

Mais seule une personne aussi impitoyable pouvait développer une technique comme le Silence. Lu Yin s’était déjà battu contre Li Zimo. Ses techniques d’épée n’égalaient pas celles de Liu Shaoqiu, mais c’était uniquement parce que Liu Shaoqiu avait hérité des Treize Épées, accompagnées du savoir de ses prédécesseurs. Si on les jugeait uniquement sur leurs propres mérites, Li Zimo n’était peut-être pas moins fort que Liu Shaoqiu. Il était même possible qu’il le surpasse.

« Septième Frère, on se bat encore ? » demanda le singe, quelque peu impatient. Lui aussi voulait combattre : depuis qu’il était devenu la bête apprivoisée de Lu Yin, il n’avait pas eu l’occasion de participer à une seule bataille.

Lu Yin ignora simplement le singe, car Li Zimo fonçait droit sur lui.

Les deux hommes se retrouvèrent bientôt face à face.

Li Zimo ne s’attendait pas à croiser Lu Yin ici. Il ne pourrait jamais l’oublier : pendant la bataille de la Tour de la Lumière Résonnante, Lu Yin lui avait laissé une impression profonde. À l’époque, Lu Yin avait affronté deux adversaires à la fois et vaincu Zhanlong Daynight et Li Zimo. Peu après, il avait tué le combattant qui occupait la première place de la Liste du Tempérage. Cette nuit-là était inoubliable pour Li Zimo.

« Ça fait deux ans qu’on ne s’est pas vus. Pourquoi n’as-tu toujours pas percé pour devenir un Roi Martial ? » demanda Lu Yin, perplexe.

Les yeux de Li Zimo tremblèrent. Il serra la poignée de son épée et frappa. Sa lame était bien plus rapide qu’il y a deux ans. Elle semblait aussi ignorer l’espace, qui paraissait s’affaiblir autour d’elle. Il était difficile d’évaluer la véritable profondeur de son talent.

Lu Yin s’émerveilla devant cette attaque : les techniques d’épée de cet homme étaient remarquables. Malheureusement, Li Zimo était tombé sur lui. Lu Yin leva simplement la main et fit une pichenette du doigt. Un grand fracas retentit, et l’épée se fissura sous le choc. Lu Yin saisit son extrémité brisée et la lança négligemment d’un revers. Li Zimo esquiva et recula d’une centaine de mètres, puis le regarda avec effroi.

Lu Yin lui adressa un sourire narquois et lui lança nonchalamment la pointe brisée. Li Zimo leva son épée mutilée pour la bloquer. La pointe dévia et s’enfonça dans le sol dans un tintement cristallin.

« Tu n’es plus de taille face à moi. Va t’entraîner encore un peu. » Lu Yin bondit dans les airs. Grâce à son domaine, il sentit que Grande Barbe était en danger : il venait de tomber sur Ming Zhaochen.

Grande Barbe était un Croiseur, mais le niveau des cultivateurs du Continent Shenwu avait presque atteint celui des meilleurs de l’Innerverse. Ce continent avait même vu naître Li Zimo, dont le talent pouvait rivaliser avec celui de Liu Shaoqiu. Ming Zhaochen était l’un des plus hauts responsables des Constables Ming et avait la puissance nécessaire pour réprimer Grande Barbe.

Li Zimo regarda la silhouette de Lu Yin s’éloigner dans le ciel, mais ne le poursuivit pas. Cela n’aurait servi à rien : il ne pouvait pas battre Lu Yin. Le poursuivre aurait donc été courir à sa propre mort. Mais alors, pourquoi Lu Yin l’avait-il laissé partir ?

Lu Yin lui-même ne savait pas vraiment pourquoi il avait épargné Li Zimo. Il trouvait simplement dommage de le tuer. Il voulait voir si, après avoir découvert l’immensité de l’univers et connu des techniques d’épée plus remarquables, cet homme finirait par affronter Liu Shaoqiu. Lu Yin pensait que Liu Shaoqiu attendrait lui aussi cette éventualité avec impatience.

Crac !

Une fissure se propagea dans le ciel.

Ming Zhaotian haletait. Il contempla toute la ville de Mingdu, incapable de se résigner. Il ferma les yeux, sachant que tout touchait à sa fin. Les Rois Cadavres de l’Alliance des Néohumains avaient pour la plupart été vaincus, et les experts venus de l’univers extérieur étaient trop nombreux, sans parler de l’homme vêtu d’une armure universelle. Il savait qu’il avait perdu.

Ming Zhaoshu contempla la capitale, le visage empreint de complexité. S’il l’avait pu, il ne l’aurait pas détruite : elle était le symbole de l’Empire Shenwu. Malheureusement, il n’avait pas eu d’autre choix.

« Frère, veux-tu encore résister ? Ces monstres étrangers sont animés d’un désir meurtrier féroce. Si tu ne t’étais pas allié à eux, ces étrangers ne se seraient pas joints à moi pour envahir Mingdu : ils auraient préféré nous voir nous déchirer davantage », déclara solennellement Ming Zhaoshu.

Pour le Clan de la Nuit et du Jour, Ming Zhaoshu n’avait pas eu d’autre choix que d’unifier le Continent Shenwu, puis de l’ouvrir à l’univers. C’était cela, ou laisser les conflits internes continuer à s’envenimer. Si le Clan de la Nuit et du Jour s’était vraiment soucié de l’issue, il aurait tout fait pour aider Ming Zhaoshu à unifier le Continent Shenwu. Mais cela aurait trop avantagé Ming Zhaoshu, tandis que le clan n’en aurait pas tiré assez de bénéfices.

Sans la présence de l’Alliance des Néohumains, Lu Yin n’aurait pas non plus pu rallier les cultivateurs venus de l’extérieur pour envahir Mingdu.

En s’alliant à l’Alliance des Néohumains, Ming Zhaotian avait trouvé un moyen possible de vaincre Ming Zhaoshu et les rebelles, mais il creusait aussi sa propre tombe.

Ming Zhaotian leva les yeux et esquissa un sourire amer. « Hahaha, quoi que tu dises, il est trop tard. Tu as raison. Le Continent Shenwu finira forcément par rejoindre l’univers. Dès que Ming Taizhong a déchiré le vide, l’issue était scellée et plus personne ne pouvait la changer. »

Ming Zhaoshu le regarda sans rien dire.

« Petit frère, tu as enduré tout cela pendant tant d’années, uniquement pour ce jour. Le prince héritier m’a maintes fois pressé de t’éliminer définitivement. Quel dommage que je ne sois jamais passé à l’acte, à cause de nos liens… et que cela nous ait conduits à cette grande défaite. » Ming Zhaotian rit de lui-même.

Ming Zhaoshu plissa les yeux. « Que veux-tu dire, frère ? »

« Peu importe l’acharnement avec lequel nous nous sommes battus, cela reste une affaire intérieure à l’empire. En fin de compte, le Continent Shenwu doit être gouverné par la famille Ming », dit Ming Zhaotian. Il se mit alors à tousser violemment. Wen Sansi l’avait grièvement blessé par le passé, mais chaque fois que son état commençait à s’améliorer, Ming Zhaoshu l’aggravait de nouveau. Les blessures de Ming Zhaotian n’avaient donc pas guéri en deux ans ; autrement, il aurait sans aucun doute vaincu Ming Zhaoshu à pleine puissance.

« Le Continent Shenwu restera sous le contrôle de la famille Ming, c’est certain. Rassure-toi, frère », répondit Ming Zhaoshu d’une voix forte.

Ming Zhaotian le regarda d’un air grave. « Je peux te céder ma place, mais tu dois accepter plusieurs conditions. »

« Tu n’es pas en position d’imposer des conditions. »

« La majeure partie de l’Empire Shenwu m’obéit encore. Si tu me tues, tu ne pourras pas monter sur le trône de façon légitime ni honorable. Combien d’îles te prêteront allégeance de leur plein gré ? Combien se révolteront ? Le Continent Shenwu tout entier te maudira. C’est ce que tu veux ? » rétorqua Ming Zhaotian.

Le regard de Ming Zhaoshu vacilla. Il baissa les yeux vers la capitale en ruines. Enfin, il murmura : « Quelles sont tes conditions ? »

Ming Zhaotian prit une profonde inspiration. « Je veux que tu laisses une chance à Ming Hao. Laisse-le partir dans l’univers pour trouver sa propre voie. »

Ming Zhaoshu ouvrit de grands yeux. « Non. Je peux laisser vivre tes autres enfants, mais pas Ming Hao. »

« C’est ma seule condition. Avec ta puissance actuelle, as-tu encore peur de Ming Hao ? Toi et moi savons que beaucoup ont sa force, mais qu’ils n’ont aucune influence sur toi. De plus, tu t’es déjà allié à certains clans puissants de l’univers extérieur », dit Ming Zhaotian.

Ming Zhaoshu fronça les sourcils et réfléchit. Tandis qu’il hésitait, une nouvelle grande fissure apparut à Mingdu. Il prit soudain sa décision. « Très bien. Je laisserai Ming Hao quitter le Continent Shenwu vivant, mais s’il s’oppose encore à moi, je le tuerai sans hésiter. »

Ming Zhaotian se détendit et regarda la capitale, submergée par les cris de détresse. Il ferma les yeux un instant, puis les rouvrit. « Habitants de l’empire, écoutez mon ordre. Éliminez les monstres, puis rassemblez-vous au palais. J’abdiquerai. »

Tous les habitants de Mingdu entendirent Ming Zhaoshu et levèrent les yeux, stupéfaits. Abdique-t-il ?

Juste devant le palais, Ming Hao fut secoué d’un tremblement et manqua de s’évanouir. Il fixait son père, incrédule.

Ming Zhaochen sentit ses forces l’abandonner. Il lâcha son épée, qui tomba dans un cliquetis sur le sol. En face de lui, Lu Yin leva les yeux. C’était terminé.

Li Zimo leva calmement les yeux. Il avait depuis longtemps envisagé ce jour, qui lui avait paru inévitable. Après tout, le Continent Shenwu ne pouvait pas vaincre les étrangers.

Dans la ville, le ministre des Armées de l’empire, Bei Hong, le ministre des Finances, Ming Zhaocai, et bien d’autres affichaient des mines accablées. Ils avaient fini par être vaincus, et ils se sentaient misérables, même s’ils savaient qu’un tel jour finirait par arriver. Ils n’avaient toutefois pas cru qu’il surviendrait si tôt ni si soudainement.

Sur l’ordre de Ming Zhaotian, tous les habitants de la capitale unirent leurs forces pour attaquer les Rois Cadavres, et les habitants du Continent Shenwu cessèrent de s’entretuer.

À quelque distance de Mingdu, Wu Shang semblait totalement indifférent à ces événements. Il était plutôt absorbé par une plaque aussi fine qu’une feuille de papier qu’il avait sortie et sur laquelle il semblait consigner quelque chose. Tout en haut, on pouvait lire : « Données expérimentales ».

Lu Yin se dirigea pas à pas vers le palais. Sur son chemin, il vit de nombreux cadavres. La plupart étaient ceux de simples citoyens qui n’avaient pas pu échapper aux violences. Une seule attaque de cultivateur ou de Roi Cadavre pouvait facilement tuer des dizaines, voire des centaines de gens ordinaires. Lu Yin n’éprouvait toutefois aucun remords : c’était le prix nécessaire pour vaincre l’Alliance des Néohumains, et il était déjà satisfait d’avoir réduit les pertes au minimum. L’autre option aurait été de laisser l’Alliance des Néohumains capturer ces gens un par un pour les utiliser dans ses expériences, ce qui aurait été pire que la mort.

On ne pouvait que dire que, ce jour-là, la vie ou la mort de ces gens avait été laissée au hasard.

Mingdu avait été détruite, et le sol était criblé d’innombrables fissures et de profonds cratères qui commençaient déjà à se remplir d’eau.

Des soldats hébétés s’employaient à secourir les civils, et les cultivateurs gardaient le silence en présence les uns des autres. Un silence étrange était tombé sur la capitale, seulement troublé par quelques cris isolés.

« Frère Lu ! » Grande Barbe rattrapa Lu Yin. Ming Zhaochen était en train de le rouer de coups et il avait failli mourir avant que Lu Yin n’arrive pour le sauver.

« Frère Lu, merci de m’avoir sauvé », dit Grande Barbe avec gratitude.

Lu Yin répondit : « Va sauver les gens ordinaires s’il te reste des forces. »

Grande Barbe acquiesça.

Peu après, Lu Yin aperçut Namu et le trouva vaguement familier.

« J’étais maître d’une zone à Astral-5 et j’ai participé au Tournoi de Combat Astral. Je suis aussi disciple du Pic des Dix Mille Épées », se présenta Namu.

Lu Yin hocha la tête, puis continua son chemin en passant devant Namu, en direction du palais.

Namu regarda Lu Yin s’éloigner et eut l’impression que le jeune homme était désormais hors d’atteinte. Quand il avait rejoint l’Académie de Combat Astral, Lu Yin était bien plus faible que Namu et les cultivateurs du Royaume de Blaze l’avaient même harcelé. À présent, c’était Namu qui levait les yeux vers lui, plein d’espoir. Un gouffre immense les séparait, alors qu’il s’était creusé en quelques années seulement.

Une heure plus tard, les zombies et les Rois Cadavres furent entièrement débusqués de leurs repaires souterrains et exterminés, tandis que d’autres personnes se dirigeaient vers le palais.

Ming Zhaochen, Ming Zhaocai, Bei Hong, Hua Ying, Li Zimo et les autres s’étaient tous rassemblés au palais. Ming Zhaotian allait abdiquer, et beaucoup voulaient assister à la scène.

Lu Yin entra lui aussi dans le palais et se plaça à une courte distance de Ming Zhaotian, observant les événements d’un air indifférent.

Il s’était depuis longtemps attendu à ce que la scène se produise. L’un de ses objectifs en venant sur le Continent Shenwu était justement de la provoquer. Même si les choses s’étaient compliquées, il avait tout de même atteint son but.

Deux ans plus tôt, il s’était caché comme un rat des rues en traversant le Continent Shenwu, cherchant à éviter les Constables Ming, les soldats de la Résidence du Roi révéré et même la Société des Chasseurs de Démons. À présent, il se tenait au-dessus d’eux tous, et l’abdication de Ming Zhaotian était directement liée à ses actes et à ses décisions. Ce sentiment de pouvoir contrôler les autres lui plaisait.

Le prince héritier Ming Hao se tenait derrière Ming Zhaotian, légèrement sur sa droite. Il semblait accablé et impuissant, comme s’il avait perdu tout espoir.

Ming Zhaoshu paraissait calme, et personne ne pouvait deviner ce qu’il pensait.

« Le destin est imprévisible, seule la morale demeure. La fin de Shenwu a été retardée et, dans un monde privé d’ordre, les cinq sceaux ont été ébranlés. Moi, Ming Zhaotian, empereur de l’Empire Shenwu, implore la bénédiction des cieux. Sur le trône… » Le grand palais baignait dans un silence absolu, hormis la voix résonnante de Ming Zhaotian.