Puissant défunt

Une autre bête Éclaireur apparut dans l’espace, au-dessus de la forteresse.

La performance de Lu Yin lors de la dernière bataille avait été si éblouissante qu’il était désormais une cible de choix. Il était aussi le Limiteer humain le plus puissant et figurait sur la Liste des Conquérants célestes. Le Domaine des Bêtes Astrales devait l’éliminer et le considérait à présent comme une cible encore plus importante que Liu Qiuyu.

Lu Yin fut projeté sous terre, mais son armure universelle le protégea. À part un léger étourdissement, il s’en sortit presque indemne.

La bête astrale du royaume de l’Éclaireur fixa Lu Yin, incrédule. Elle n’arrivait pas à croire qu’un Limiteer ait pu résister à son attaque. Après tout, même les Chasseurs ne pouvaient pas se défendre contre sa puissance.

Lu Yin leva les yeux et croisa le regard de la bête en haletant.

« Septième Frère, on est fichus ! Tu es devenu leur cible ! À partir de maintenant, des bêtes du royaume de l’Éclaireur vont t’attaquer dans chaque bataille. On est fichus ! » se lamenta le Singe fantôme.

Un nouveau grondement retentit. La bête Éclaireur qui avait attaqué Lu Yin fut soudain repoussée par un immense bouclier de foudre. Aden venait d’arriver. En voyant que Lu Yin allait bien, il se détendit, puis fixa le lointain et disparut.

Deux autres bêtes Éclaireurs sortirent des rangs du Domaine des Bêtes Astrales et attaquèrent le Fort Seasons. L’une prit Wang Wen pour cible, tandis que l’autre se concentra sur Lu Yin.

Quant à Wang Wen, même une bête astrale du royaume de l’Éclaireur ne pouvait pas faire grand-chose contre lui : dès qu’il percevait le moindre signe de danger, il se réfugiait dans son cercueil. Non, dès le début d’un combat, il se cachait dans son cercueil et n’en ressortait qu’une fois la bataille terminée. Trop de gens le protégeaient, et le plus insupportable, c’était qu’il disparaissait parfois pendant de longues périodes, sans que personne ne puisse le retrouver.

À cause des disparitions de Wang Wen, Lu Yin était devenu une cible bien en vue, attirant l’attention de deux bêtes du royaume de l’Éclaireur.

Pendant plusieurs heures d’affilée, les bêtes poursuivirent Lu Yin sans relâche. Les deux Éclaireurs se relayaient pour l’attaquer, et même Wen Qichen ne parvenait pas à les arrêter.

Lu Yin jura intérieurement. Après cette bataille, il demanderait à être affecté à l’une des cinq forteresses inférieures, pour ne plus se faire prendre pour cible de la sorte.

Au prix de grands efforts, il finit par échapper à l’assaut répété des deux Éclaireurs, mais une bête du royaume du Chasseur apparut bientôt devant lui.

Heureusement, Huo Qingshan arriva à temps pour le sauver. La bête ne pouvait peut-être pas percer les défenses de Lu Yin, mais elle tentait de l’emporter.

Lu Yin comprit alors pourquoi Wang Wen prenait soin de si bien se cacher. Même si les bêtes astrales ne pouvaient pas le blesser, elles pouvaient toujours l’enlever.

Sous la protection de Huo Qingshan, Lu Yin n’avait plus à craindre les embuscades des bêtes astrales du royaume du Chasseur. Il leva les yeux et ses pupilles se contractèrent. Les lignes de runes d’un Éclaireur diminuaient à toute vitesse. Peu après, elles disparurent complètement.

Un Éclaireur avait péri.

Lu Yin ignorait qui était mort. Il pouvait s’agir d’un humain comme d’une bête astrale.

« Ça va mal. Ils reviennent. Votre Altesse, fuyez ! » Un jour plus tard, dans un autre secteur du champ de bataille, Huo Qingshan projeta Lu Yin au loin. À distance, la bête astrale arachnéenne déchira le vide, puis se servit aussitôt de ses fils pour trancher le bras droit de Huo Qingshan et attaquer Lu Yin.

Le visage de Lu Yin se décomposa quand il vit Huo Qingshan s’écraser au sol. Impossible de savoir s’il était vivant ou mort. Il voulut fuir, mais il n’était pas assez rapide pour échapper à l’attaque d’un Éclaireur. Les fils ligotèrent aussitôt son bras droit ; sans son armure universelle, il l’aurait perdu lui aussi, comme Huo Qingshan.

Une force colossale tira Lu Yin en arrière. Il balaya les environs du regard et constata qu’il n’y avait aucun autre Éclaireur. Où étaient Wen Qichen et Aden ? Personne ne pouvait le sauver.

Il serra les dents et braqua son arme sur la créature arachnéenne. Elle découvrit ses crocs, tandis que son immense corps devenait soudain intangible. Elle se retrouva entre réalité et illusion, prête à se réfugier dans le vide à tout instant.

Lu Yin ne pouvait pas venir à bout de la bête. Il ne lui restait apparemment qu’à se servir du plus grand morceau de peau du Progéniteur Wushang quand elle s’approcherait.

« Septième Frère, le poison ! Le poison de l’Ancien Wu ! » lui rappela le singe à la hâte.

Les yeux de Lu Yin brillèrent. Il sortit de son anneau cosmique une fiole de poison de l’Ancien Wu et la serra fermement dans une main.

Les fils le tirèrent rapidement vers la bête arachnéenne. Tout le long du trajet, ils s’acharnèrent sur son armure universelle, mais ne l’abîmèrent pas le moins du monde. La bête en resta stupéfaite. « Humain, ton armure universelle est pas mal. Enlève-la et je t’épargnerai. »

Lu Yin ricana. « Tu me prends pour un idiot ? »

La bête arachnéenne poussa un rire strident. « Alors je te garderai prisonnier sous mon ventre pour l’éternité. Tu me regarderas dévorer les gens et recracher leurs carcasses. »

Lu Yin pâlit. Si tel était son destin, il aurait tout aussi bien fait de mourir.

La bête arachnéenne tint parole : bientôt, ses fils ligotèrent Lu Yin sous son ventre rebondi. Elle s’acharna particulièrement sur ses mains, qu’elle entrava de plusieurs couches de fils pour l’empêcher de sortir son arme.

Les yeux pleins de détermination, Lu Yin écrasa la fiole d’un coup sec. Le poison coula sur son armure, puis se répandit dans les fils. Il les remonta ensuite jusqu’au corps de la bête arachnéenne.

La bête ne remarqua rien au début. Elle bondit dans le vide pour s’en prendre à un Chasseur, mais soudain, ses hurlements retentirent dans toute la région. Elle rappela ses fils et lâcha Lu Yin. Une grande partie de son ventre rebondi avait déjà disparu.

Lu Yin fut horrifié : certaines fioles de poison contenaient tant de lignes de runes qu’elles dépassaient celles qu’il avait vues chez Karthika, et il venait d’en utiliser une.

La bête arachnéenne était un Éclaireur qui venait tout juste de percer, et ses lignes de runes étaient moins nombreuses que celles de Karthika. Après que le poison eut pénétré son corps, elle se retrouva dans un état pire que la mort.

« Humain, qu’est-ce que tu m’as mis sur le corps ? » rugit la bête arachnéenne, à l’agonie, en se tordant dans l’espace.

Lu Yin ne répondit pas. Il braqua son arme sur la bête arachnéenne, mais celle-ci disparut soudain.

Lu Yin regretta de ne pas avoir réussi à la tuer.

Au loin, le Chasseur que la bête astrale venait de prendre pour cible fixait Lu Yin avec stupeur. Ce Limiteer avait réellement contraint un Éclaireur à battre en retraite dans un état lamentable. Le spectacle bouleversa tout ce qu’il croyait savoir.

Bip, bip, bip, bip !

Son communicateur sonna avec insistance. Lu Yin baissa les yeux. Son expression changea brusquement et il fonça aussitôt vers la forteresse.

« Tous ceux qui se trouvent devant la forteresse, repliez-vous immédiatement. Le pyrolyte explosera dans une minute. Tous ceux qui se trouvent devant la forteresse, repliez-vous immédiatement. Le pyrolyte explosera dans une minute… »

C’était le message que Wang Wen venait d’envoyer à tous ceux qui étaient stationnés au Fort Seasons.

Lu Yin n’avait pas le temps de se demander pourquoi il y avait du pyrolyte au Fort Seasons. La seule chose qui lui importait, c’était de regagner la forteresse au plus vite. Les hauts gradés n’allaient certainement pas se contenter d’une petite quantité de pyrolyte pour cette bataille.

La bête arachnéenne l’avait emmené dans l’espace, et il se trouvait encore loin du fort. Même avec l’aide du singe, il était peu probable qu’il regagne la forteresse en moins d’une minute. Heureusement, le Chasseur était toujours dans les parages. Il attrapa Lu Yin et déchira le vide.

Une minute plus tard, l’espace lui-même se déforma tandis que des lignes de runes dépassant celles d’un Éclaireur jaillissaient au-dessus de la forteresse. Le spectacle était saisissant.

Lu Yin se tenait à l’intérieur du fort et scrutait le ciel. Bientôt, des vents violents balayèrent la forteresse et les planètes comme les continents qui la composaient se mirent à trembler. Des tsunamis frappèrent les côtes tandis que des volcans entraient en éruption.

Une explosion terrifiante se déployait sous leurs yeux, et pourtant, ils n’entendirent rien.

Lu Yin savait seulement que tout ce qu’il voyait se déformait, sans pouvoir déterminer l’étendue du phénomène.

Au bout d’un moment, tout revint à la normale. La bataille prit fin elle aussi.

Lu Yin s’accroupit et s’agrippa les genoux, haletant à perdre haleine.

Cette bataille avait été incroyablement éprouvante pour lui. D’abord, des bêtes Éclaireurs l’avaient traqué. Puis, sans le poison de l’Ancien Wu, il aurait été capturé et emmené dans le Domaine des Bêtes Astrales, une situation véritablement désespérée. Il n’osait pas imaginer ce qu’il aurait subi là-bas.

Une bataille venait de s’achever, mais qu’en serait-il de la suivante ? Lu Yin resterait une cible que le Domaine des Bêtes Astrales devait éliminer.

Ça n’allait pas. Et Huo Qingshan ? Le visage de Lu Yin changea et il se précipita vers l’endroit où il l’avait vu tomber.

En découvrant Huo Qingshan grièvement blessé, Lu Yin se hâta d’aider le Chasseur à appliquer quelques médicaments spéciaux des Entreprises Shamrock, puis ramena le blessé dans une salle de soins.

Le Fort Seasons ne manquait pas d’équipements médicaux, et Huo Qingshan n’avait perdu qu’un bras. Grâce aux progrès de la médecine moderne, il serait assez facile de le lui rattacher, puisque Lu Yin avait eu la chance de retrouver le membre.

Aden apparut lui aussi dans la salle de soins et poussa un soupir de soulagement en voyant que Lu Yin allait bien. « Désolé. J’étais occupé à retenir une bête Éclaireur. »

Lu Yin hocha la tête. « Ce n’est pas facile de tenir tête à une bête Éclaireur. L’essentiel, c’est que tu aies survécu. »

De tous ceux qui avaient quitté l’Empire du Grand Yu pour renforcer le Fort Seasons, seuls eux trois avaient survécu. Lu Yin n’avait pas pu protéger les autres.

Pas étonnant que Lohar ait invoqué l’autorité de la Salle de l’Honneur pour obliger toutes les Trames à envoyer des renforts. Sinon, personne ne serait venu. Cette Trame était un trou noir mortel, où les Explorateurs, les Croiseurs et parfois même les Chasseurs ne pouvaient pas se protéger.

« Le Roi des Plumes est mort », dit Aden d’une voix grave.

Le cœur de Lu Yin se serra et son moral retomba. Le Roi des Plumes, Nightking Feather, avait été un puissant guerrier du Clan Nightking. Il avait défendu le Fort Ironblood pendant de nombreuses années et n’avait jamais quitté les lieux.

Lu Yin n’avait beau pas porter le Clan Nightking dans son cœur, le Roi des Plumes méritait son respect.

Un Éclaireur était mort aussi simplement que cela, et son nom allait désormais disparaître du Classement du Sang de Fer.

« C’est précisément à cause de la mort du Roi des Plumes que Liu Qiuyu et les autres n’ont plus réussi à résister à l’assaut. Wang Wen a donc demandé à Wen Qichen de faire exploser une substance extrêmement volatile appelée pyrolyte, cinquante grammes exactement, et d’anéantir d’innombrables bêtes. Malheureusement, aucune bête Éclaireur n’a péri dans l’explosion : elles étaient toutes trop rapides pour se faire prendre », expliqua Aden.

Voilà pourquoi Wen Qichen n’avait pas arrêté la bête arachnéenne : il était parti faire exploser le pyrolyte. Lu Yin trouvait quelque chose d’étrange. « Pourquoi y a-t-il du pyrolyte ici ? »

Aden fut stupéfait. « Tu connais le pyrolyte ? »

Aden s’était livré à l’auto-emprisonnement pendant tout ce temps ; il n’avait donc rien entendu des grands événements de l’univers. Il ignorait même la mort de Yushan l’Immortel, car personne n’avait pris la peine de la lui annoncer.

Lu Yin lui résuma brièvement les événements liés au pyrolyte. Aden commenta : « D’après ce que tu me racontes, les grandes puissances de l’Innerverse n’ont jamais renoncé à en chercher davantage. Plus de six mois se sont écoulés depuis que le Roi de la Mer le leur a volé. Rien d’étonnant à ce qu’elles en aient retrouvé. »

Lu Yin eut soudain une idée et consulta aussitôt le classement. Il vit que les Points de Sang de Fer de Wen Qichen avaient augmenté, le propulsant à la septième place. Il en déduisit que le pyrolyte appartenait à la Famille Wen et que Wen Qichen n’avait eu d’autre choix que d’en faire don pour défendre la forteresse.

Si Wen Qichen avait manifestement mis la main sur du pyrolyte, la Secte de l’Épée devait en avoir aussi. Restait à savoir s’ils l’utiliseraient entièrement pendant cette guerre pour repousser l’invasion du Domaine des Bêtes Astrales, ou s’il leur en resterait pour le rapporter.

Lu Yin eut alors envie de mettre la main sur du pyrolyte et d’essayer de l’améliorer un peu.

L’explosion de pyrolyte n’avait tué aucune des bêtes astrales du royaume de l’Éclaireur, mais elle avait dévasté les bêtes plus faibles. Sa puissance se chiffrait à plusieurs centaines de milliers. Le Fort Seasons connut ainsi quatre jours de répit.

On rattacha le bras de Huo Qingshan dès le lendemain, et il put récupérer une bonne partie de ses forces durant le temps qu’il lui restait.

Les médicaments spéciaux dans l’anneau cosmique de Lu Yin provenaient tous d’Éclaireurs ; ils étaient donc plus efficaces que les médicaments ordinaires.

Pendant ces quelques jours de calme, Lu Yin surveilla le classement et constata que le nom de Wendy Yushan n’en disparaissait jamais. Il savait qu’elle était au moins en vie.

Il n’avait aucun autre moyen de vérifier son état, car les combats dans la Trame du Sang de Fer étaient trop violents. Il ne pouvait pas non plus la contacter par son communicateur : les bêtes astrales interceptaient leurs signaux. En dehors du classement du système de combat, accessible depuis n’importe quel endroit de la Trame, tout ce qui nécessitait une connexion au réseau était coupé.

Les bêtes astrales n’empêchaient pas les différentes forteresses de consulter le classement des Points de Sang de Fer, car celui-ci était une arme à double tranchant. Si les humains dominaient une bataille, il pouvait remonter le moral des troupes. S’ils étaient désavantagés, en revanche, il plongerait les autres forts dans un désespoir encore plus profond. À cet instant, il était évident que les bêtes astrales dominaient tous les champs de bataille. Elles voulaient donc que tous les humains consultent le classement et se laissent gagner par le désespoir. Il ne fallait pas sous-estimer l’intelligence des bêtes astrales.