Arrangement

L’air était brûlant, et deux soleils au-dessus d’eux rôtissaient le sol desséché.

Lu Yin libéra son domaine, mais ne sentit la présence de personne. À la place, il découvrit une étrange forme de vie métallique, semblable à un crochet griffu dépourvu d’yeux, d’oreilles, de nez et de bouche. Immobile, elle aurait pu passer pour une pièce détachée de machine, mais c’était l’une des formes de vie métalliques indigènes de la Planète Shuta.

Intrigué, Lu Yin ramassa la créature métallique en forme de griffe. Elle se jeta droit sur son crâne, mais il n’eut qu’à déployer un peu de force pour la fendre. Elle s’effondra aussitôt au sol et tressaillit à plusieurs reprises avant de s’immobiliser définitivement. Lu Yin estima qu’elle était morte.

« L’univers est vraiment étrange. Il peut même produire des formes de vie pareilles, s’exclama Lu Yin.

— C’est quoi, ce truc ? Ça ne peut même pas être considéré comme un être vivant ! Il ne bouge qu’un peu grâce à un parasite bizarre qui vit à l’intérieur. Septième Frère, tu n’as pas encore vu de véritable organisme étrange.

— Comme Tian Hou ? demanda Lu Yin.

Le singe ne répondit pas. Une existence comme un Hou Cosmique dépassait tout le reste. Ces créatures étaient tout simplement trop mystérieuses. Un Hou Cosmique était en quelque sorte un trou noir matérialisé ; puisque même un être comme Tian Hou pouvait exister, Lu Yin ne s’étonnait plus facilement des mystères de l’univers.

— Au fait, je ne sais même pas de quelle espèce tu es, lança soudain Lu Yin.

Le singe répondit avec fierté : « Je viens du Clan des Singes Fantômes ! Une noble race du Domaine des Bêtes Astrales.

— Oui… Mais, d’après ce que je sais, il n’existe pas de Clan des Singes Fantômes. » Lu Yin ne croyait manifestement pas le singe. C’était aussi l’une des raisons pour lesquelles il ne lui ferait jamais confiance : le Clan des Singes Fantômes n’existait pas.

Le singe soupira. « Septième Frère, le Domaine des Bêtes Astrales est totalement inconnu des humains. Comment votre espèce pourrait-elle savoir quelles races y vivent ? Par exemple, si tu n’étais pas venu sur cette planète, aurais-tu déjà vu cette forme de vie métallique ? Peux-tu affirmer connaître toutes les civilisations qui composent le Domaine de l’Homme ?

Lu Yin n’eut rien à répondre. Il activa plutôt son communicateur et découvrit que le signal était intermittent et déformé. Cette planète contenait trop de métal, il n’était donc pas étonnant que le signal de son appareil soit perturbé. Même s’il s’y attendait, cela l’ennuyait : il comptait utiliser l’essence de polarium pour attirer ces Éclaireurs.

Il supposait que les villes minières devaient pouvoir communiquer normalement avec l’univers extérieur. Sur cette idée, Lu Yin s’éleva dans les airs et s’envola vers l’est ; en atterrissant sur la planète, il avait vaguement perçu une ville dans cette direction.

Depuis les grands bouleversements de l’univers, seuls les Chasseurs et ceux qui leur étaient supérieurs pouvaient encore déchirer le vide. Pour tous les autres, traverser le vide était devenu presque impossible. Lu Yin ne faisait pas exception : il pouvait toujours voler, mais pas déchirer l’espace, devenu beaucoup plus stable qu’auparavant.

Heureusement, il ne volait pas si lentement et atteignit bientôt la ville minière. À perte de vue, la surface de la planète était couverte d’immenses machines qui ressemblaient à une créature étrange brandissant ses griffes.

Un vent violent souleva la terre jaune et sèche tandis qu’une énorme tornade se formait au sud de la ville. De toutes les directions, de nombreux mineurs rentraient.

Lu Yin s’empara d’un uniforme de mineur et entra tranquillement dans la ville. Il apprit qu’un puissant coup de vent se préparait dans les environs, assez fort pour emporter même des cultivateurs. À l’approche de ces bourrasques, mineurs et candidats aux épreuves se réfugiaient dans la ville minière la plus proche.

Chaque ville minière disposait de ses propres mesures de défense. Quand le vent soufflait, la ville entière tremblait, mais personne ne craignait le danger. De telles bourrasques étaient courantes sur la Planète Shuta ; même si celle-ci était d’une intensité supérieure, elle ne pouvait pas endommager la ville minière.

La ville était très animée. Les mineurs et les candidats aux épreuves restaient séparés, et la distinction entre les deux groupes sautait aux yeux. Les candidats méprisaient les mineurs, qui n’osaient pas pénétrer dans leur quartier. Les deux secteurs formaient presque deux villes distinctes : l’un était désordonné et délabré, l’autre propre et bien rangé, avec même ses propres services.

Cette ville appartenait aux Neuf Nations Alliées, et les candidats aux épreuves étaient issus de la jeune génération de la Trame de la Brume Sombre.

S’il avait su qu’il y aurait autant de candidats aux épreuves, Lu Yin ne se serait pas fait passer pour un mineur. Il aperçut au loin une enseigne au néon qui clignotait dans leur quartier, mais, après réflexion, ne s’y rendit pas.

Sa connexion au réseau universel devint beaucoup plus stable dès qu’il entra dans la ville.

Les bars ne manquaient pas dans cette ville. Les mineurs avaient peu de loisirs et passaient la plupart de leur temps libre à se saouler. Une fois dégrisés, ils retournaient à la mine. Le taux de mortalité étant assez élevé sur cette planète, beaucoup envoyaient leurs gains à leur famille ou les dépensaient aussitôt. Les bars ne manquaient donc pas de serveuses, même si elles étaient toutes d’une beauté assez ordinaire.

Lu Yin congédia trois serveuses avant de quitter le bar. Mais juste avant de sortir, il laissa tomber exprès un petit morceau d’essence de polarium.

Après avoir quitté le bar, il fit le tour des environs à la recherche d’un meilleur endroit où manger et se dirigea donc vers le quartier des candidats aux épreuves.

Le deuxième secteur de la ville était bien mieux aménagé que celui des mineurs. La qualité des bars comme celle des serveuses n’avait rien à voir. Lu Yin laissa tomber un autre morceau d’essence de polarium au sol, puis se rendit dans un autre bar.

Le maelström ne tarda pas à envelopper toute la région, donnant presque l’impression qu’il allait engloutir la ville entière. Dans la colonie, les morceaux d’essence de polarium que Lu Yin avait délibérément abandonnés provoquèrent plusieurs conflits. En peu de temps, on en avait trouvé plus d’une dizaine, dans les quartiers des mineurs comme dans ceux des candidats aux épreuves, ce qui alarma les dirigeants de la ville.

Ils lancèrent des enquêtes discrètes, désireux de découvrir d’où venait cette essence de polarium.

Il n’y avait qu’une explication à la présence d’essence de polarium sur la Planète Shuta : quelqu’un en avait extrait. Le plus probable était qu’un mineur avait creusé jusqu’à une mine d’essence de polarium.

Une seule mine pouvait produire des tonnes d’essence de polarium ; rien que d’imaginer une telle quantité leur donnait le vertige.

La ville minière fut rapidement bouclée. On pouvait y entrer, mais pas en sortir.

Lu Yin, cependant, quitta la ville sans difficulté et se dirigea vers une autre, car il avait déjà décidé de la suite.

Si l’essence de polarium n’apparaissait que dans une seule ville minière, les dirigeants pouvaient étouffer la nouvelle. Mais si elle apparaissait simultanément dans plusieurs villes, impossible d’empêcher sa propagation. Cela montrerait aussi que les quantités étaient considérables et que plusieurs personnes en avaient trouvé, ce qui suffirait à ébranler les Neuf Nations Alliées et la Gorge Darkstar.

Deux jours plus tard, quand Wendy Yushan arriva dans la Trame d’Adonis, les Neuf Nations Alliées apprirent qu’une mine d’essence de polarium avait été découverte sur la Planète Shuta. Les plus hauts dirigeants des Neuf Nations Alliées furent aussitôt surexcités : une mine d’essence de polarium avait une valeur inestimable. À elle seule, elle pourrait même suffire à renforcer l’ensemble des Neuf Nations Alliées. Cette découverte était capitale : le matériau pouvait servir à fabriquer leur propre équipement ou être vendu à prix d’or.

La Gorge Darkstar reçut également la nouvelle. Elle apprit en même temps que Wendy Yushan était arrivée dans la Trame d’Adonis, mais sans Lu Yin, qui était resté dans l’Empire du Grand Yu.

Cette nouvelle parut étrange à Puyu : d’ordinaire, Lu Yin n’aurait pas laissé Wendy Yushan partir seule. Pourtant, d’après certains informateurs qu’il avait postés sur son itinéraire, la jeune femme voyageait bien seule.

Puyu était de nature très prudente. Puisqu’elle était venue seule, il se sentait capable de s’occuper d’elle. Il prévint néanmoins l’Éclaireur de la Gorge Darkstar, l’Ancien Wu, et lui demanda de venir l’aider.

Mais l’Ancien Wu avait lui aussi appris que de l’essence de polarium était apparue sur la Planète Shuta. Il ordonna donc à Puyu de s’occuper de Wendy Yushan pendant qu’il se rendrait dans la Trame de la Brume Sombre pour prendre le contrôle de la mine d’essence de polarium.

Puyu posa son communicateur. Quelque chose clochait, mais il n’arrivait pas à mettre le doigt dessus. Les mines d’essence de polarium étaient précieuses, et les quantités découvertes justifiaient sans aucun doute l’intervention de l’Ancien Wu. Autrefois, ce dernier avait failli intervenir en personne contre les Neuf Nations Alliées, mais ses craintes face au puissant Éclaireur de la Trame de la Brume Sombre l’avaient retenu, pour éviter de déclencher une guerre totale.

Mais, à présent, l’Ancien Wu ne pouvait plus rester sans rien faire depuis que de l’essence de polarium était apparue.

*Peu importe. Si Lu Yin ne se montre pas, je devrais pouvoir m’occuper de Wendy tout seul. Et il y a toujours l’Érudit Newmoon*, songea Puyu.

Sur la Planète Shuta, de nombreuses villes minières avaient été bouclées tandis que de grands vaisseaux spatiaux apparaissaient les uns après les autres au-dessus de la planète.

En voyant cela, Lu Yin comprit qu’il avait atteint son objectif et accompli ce qu’il devait faire. La suite était déjà décidée : même s’il n’avait pas attiré l’Éclaireur de la Gorge Darkstar, il lui fallait maintenant se rendre à San Dios pour lutter pour sa vie.

Au cours de ces deux derniers jours, il avait dispersé plus de cent tonnes d’essence de polarium, en semant des morceaux dans de nombreuses villes minières de toute la Planète Shuta. Les Neuf Nations Alliées et la Gorge Darkstar en avaient récupéré la plupart.

Les deux forces furent stupéfaites qu’une telle quantité d’essence de polarium soit apparue en seulement deux jours. Elles avaient fouillé toute la planète sans trouver la moindre trace d’extraction, ce qui indiquait que ce qu’elles avaient découvert se trouvait uniquement à la surface et qu’il en restait davantage sous terre.

La découverte de l’essence de polarium plongea la Planète Shuta dans le chaos. Mineurs et candidats aux épreuves furent confinés dans les villes minières et fouillés un par un. Dans le même temps, le conflit entre les deux organisations s’intensifia.

La Gorge Darkstar n’avait pas une présence très importante sur la Planète Shuta, mais un Éclaireur la soutenait.

Les Neuf Nations Alliées se trouvaient près de la Planète Shuta et pouvaient mobiliser une grande armée en peu de temps, mais elles n’avaient pas d’Éclaireur.

Face à une telle quantité d’essence de polarium, les Neuf Nations Alliées furent convaincues que l’Éclaireur de la Gorge Darkstar, l’Ancien Wu, arriverait bientôt. Elles demandèrent donc l’aide du puissant Éclaireur de la Trame de la Brume Sombre.

Peu après l’arrivée de Wendy Yushan à San Dios Est, le puissant Éclaireur de la Trame de la Brume Sombre débarqua sur la Planète Shuta. Il atterrit par hasard dans la ville minière où se trouvait Lu Yin.

Les autres ne le sentaient pas, mais Lu Yin percevait une force à glacer le sang qui enveloppait la ville. Ce n’était pas la première fois qu’il en rencontrait une pareille.

Les yeux emplis d’énergie astrale, Lu Yin scruta la ville. À une douzaine de kilomètres, il aperçut une masse imposante de lignes runiques, aussi nombreuses que celles de Lei Long. Comme prévu, un Éclaireur était arrivé. Cette ville étant sous le contrôle des Neuf Nations Alliées, il devait s’agir de l’Éclaireur de la Trame de la Brume Sombre. Dans ce cas, le puissant Éclaireur de la Gorge Darkstar ne tarderait pas à arriver.

Au-dessus de la planète, l’Ancien Wu reçut un rapport actualisé sur la situation de la Planète Shuta. Contre toute attente, la Gorge Darkstar avait réussi à s’emparer de dizaines de tonnes d’essence de polarium dans les régions qu’elle contrôlait. C’était tout bonnement ahurissant. Les Neuf Nations Alliées en avaient recueilli une quantité similaire, ce qui signifiait qu’on avait extrait plus de cent tonnes d’essence de polarium. Et ce polarium ne se trouvait qu’à la surface ; personne ne savait quelle quantité la planète pouvait receler dans ses profondeurs. Il leur fallait capturer la personne qui avait découvert l’emplacement de la mine. Quel qu’en soit le prix.

Disperser cent tonnes d’essence de polarium ne suffisait qu’à attirer les Éclaireurs sur la Planète Shuta. Pour tuer ces Éclaireurs, Lu Yin devait prendre d’autres mesures. Il contempla l’immensité des lignes runiques, et son regard se fit peu à peu glacial. Son avantage, c’était qu’il était toujours caché.

Tous ces gens s’étaient donné beaucoup de mal pour attirer Lu Yin, mais désormais, on ne savait plus vraiment qui chassait qui.

À San Dios Est, Wendy Yushan entra dans la tour, où Puyu et Liu Shaoge l’attendaient.

« Nous sommes heureux que vous soyez arrivée sans encombre, Wendy. » Puyu se leva et la regarda avec enthousiasme.

Liu Shaoge affichait une expression étrange.

Wendy Yushan adressa un regard indifférent à Puyu. « Commençons la réunion.

Puyu sourit. « Rien ne presse. Au fait, Wendy, Lu Yin est resté dans l’Empire du Grand Yu ?

Wendy Yushan répondit sans détour : « Oui.

— Pourquoi n’est-il pas venu avec vous ? » La situation semblait étrange à Puyu.

Wendy Yushan fronça les sourcils. « Ce n’est pas un conseiller. Il n’a fait que me remplacer temporairement. Maintenant que je suis revenue, il n’a plus besoin d’assister à ces réunions.

Elle regarda alors Puyu. « Pourquoi ? Vous le détestez, non ? Vous espériez vraiment qu’il viendrait ?