Le premier

Dans la résidence de Wendy Yushan, une jeune fille tomba. Lorsqu’elle se releva, elle regarda autour d’elle, hébétée. « Où suis-je ? Pourquoi suis-je ici ? »

Au bout d’un moment, elle s’exclama : « Ah, je comprends. Oh, je dois servir le thé à la conseillère ! » Puis elle s’éloigna précipitamment. C’était Zhao Ran, qui perdait souvent la mémoire.

…

Dans l’espace, un luxueux vaisseau spatial naviguait. À son bord, la splendide Mme Nalan observait un écran, les yeux brillants. « Si tu peux faire naître une nouvelle ère, alors peu importe que tu sois ennemie des Dix Arbitres. »

…

Dans la Trame du Papillon Ombral, au cœur d’une région lugubre, Ah Mu regardait la vidéo de Lu Yin, le visage impassible. Une certaine attente se lisait au fond de ses yeux, mais bien des choses avaient changé depuis sa dernière rencontre avec Lu Yin.

…

Dans la Trame de Northcastle, sur une planète animée proche du Désert Astral, se dressait un bâtiment connu de tout l’univers : la Banque Mavis.

La monnaie universelle flottait dans les airs comme des feuilles, témoignant de la générosité de la Banque Mavis.

Un homme entra dans la Banque Mavis. Il prit une grande inspiration, puis partit à la recherche du directeur.

Une demi-heure plus tard, l’homme ressortit sous le regard stupéfait du directeur. Toute l’essence stellaire conservée dans cette agence venait d’être échangée et emportée.

La scène ne se répéta pas dans cette seule agence de la Banque Mavis : elle se produisit encore et encore dans toutes les banques qui détenaient de l’essence stellaire. Même des clans qui en possédaient virent des visiteurs mystérieux leur proposer d’en acheter autant que possible.

Ces événements ne frappèrent personne et passèrent même inaperçus pendant un mois entier.

Un mois après que Lu Yin eut pris le contrôle de la chaîne de montagnes de la Planète Pyrolyte, un cuirassé de l’Empire Ross explosa. L’Érudit Newmoon intervint, mais un Éclaireur mystérieux lui barra la route, déclenchant un combat dans l’espace juste au-dessus de la planète. L’affrontement fut bref, mais il attira tout de même l’attention des organisations présentes sur la Planète Pyrolyte.

Peu après cette bataille, une information fut divulguée. Il serait plus exact de parler d’une méthode permettant aux Explorateurs de descendre sur la Planète Pyrolyte.

L’Empire Ross avait toujours été à la pointe des avancées technologiques et, parmi toutes les puissances réunies, c’était lui qui avait le plus de chances de trouver un moyen d’envoyer des Explorateurs sur la planète. Les grandes puissances le surveillaient donc de près. Personne ne savait quel Éclaireur avait attaqué l’Empire Ross, mais même si elles l’avaient su, aucune n’aurait bougé. Maintenant que la méthode avait été divulguée, elles pourraient se partager les bénéfices à parts égales.

La méthode mise au point par l’Empire Ross était simple, mais rudimentaire : il s’agissait de revêtir la peau d’une couche supplémentaire, comme un vêtement.

Contrairement à un Limiteur, le corps d’un Explorateur avait subi une transformation et résonnait naturellement avec l’univers. Pour que son organisme fonctionne, un Explorateur devait absorber constamment de l’énergie stellaire ; sinon, il s’épuisait. C’était le prix à payer pour pouvoir se déplacer librement dans l’univers. Pour éviter d’absorber l’atmosphère de la planète, il n’avait d’autre choix que de recouvrir sa peau d’une couche supplémentaire, elle aussi composée d’essence stellaire. Sans l’énergie stellaire fournie par celle-ci, le corps de l’Explorateur se mettrait involontairement à absorber l’énergie de la Planète Pyrolyte, ce qui ferait pénétrer du pyrolyte dans son organisme et le ferait spontanément s’embraser.

Après la révélation de cette méthode, les grandes puissances en étudièrent la faisabilité tout en envoyant des gens fouiller les Trames voisines pour rassembler toute l’essence stellaire disponible.

Mais lorsqu’elles passèrent à l’action, elles découvrirent que les Trames voisines avaient été entièrement dépouillées de leur essence stellaire, qu’il s’agisse de la Trame de Northcastle, de la Trame de Grandtop ou de la Trame de Lars.

Les différentes puissances n’étaient pas stupides et comprirent aussitôt que l’Empire Ross avait dû vider les Trames voisines de leur essence stellaire.

Impuissantes, les autres puissances durent se tourner vers des Trames plus éloignées, voire mobiliser l’essence stellaire de l’Innerverse.

Elles envisagèrent aussi la Grande Trame de Frostwave, mais sur ordre de Lu Yin, toute la Trame avait fermé ses frontières. De plus, l’Ancien Ren se trouvait à proximité : aucune puissance de l’Innerverse n’osa s’en prendre à la Grande Trame de Frostwave. Elles ne purent donc que l’écarter.

En l’espace d’un mois, un tiers du minerai de pyrolyte de la Montagne Pyrolyte avait déjà été extrait. Les autres sites miniers étaient dans un état similaire et beaucoup étaient déjà épuisés. Des combats éclataient sans cesse sur la Planète Pyrolyte.

La chaîne de montagnes occupée par Lu Yin avait déjà été explorée en profondeur, et l’extraction de son minerai de pyrolyte se poursuivait. Personne ne savait exactement quelle quantité de minerai elle renfermait, mais une chose était sûre : elle en contenait davantage que la Montagne Pyrolyte, le Lac de Pyrolyte et la Plaine de Pyrolyte réunis. En réalité, ces trois sites ne se trouvaient qu’à la périphérie de cet immense gisement.

Les grandes puissances voulaient donc de toute urgence prendre le contrôle de la chaîne de montagnes. Plus Lu Yin la garderait, plus les gens de la Zone de Flux Northline emporteraient de minerai de pyrolyte. Même si c’était eux qui l’extrayaient, les moins malins eux-mêmes savaient qu’il finirait entre les mains du Dôme du Roi de la Mer. La Zone de Flux Northline n’oserait pas défier le Roi de la Mer pour ce pyrolyte. À vrai dire, elle serait déjà satisfaite d’en recevoir une petite quantité.

Lu Yin était assis sur une falaise rouge sombre et observait le tunnel de mine tout proche. Les mineurs avaient creusé à une profondeur considérable, et il regardait de temps à autre remonter du minerai de pyrolyte.

Si le Dôme du Roi de la Mer ne prenait pas part aux conflits de l’Innerverse ou de l’Outerverse, à quoi lui servait tout ce pyrolyte ? Lu Yin avait posé la question à Hai Qiqi, qui s’était moquée de lui sans pitié. « Même si Mademoiselle Qi le savait, et alors ? Pourquoi est-ce que je te le dirais ? Tu ne peux pas réfléchir un peu ? »

Pour les grandes puissances, la Planète Pyrolyte avait connu un mois de paix.

Lu Yin ignorait quand le minerai enfoui sous la chaîne de montagnes serait épuisé, mais il ne croyait pas un instant que les grandes puissances laisseraient ce gisement se faire exploiter ainsi. Il pressentait qu’une bataille féroce se préparait.

Il ne restait pratiquement plus d’essence stellaire dans l’Outerverse. Il n’y en avait plus que dans les entrepôts des immenses organisations ou à la Banque Mavis. À l’exception de l’Empire Ross, aucune puissance de l’Innerverse n’avait réussi à en rassembler facilement. Elles avaient commencé leurs opérations un mois plus tôt et avaient réussi à en récolter une quantité considérable : près de 10 000 unités.

C’était une quantité stupéfiante. Dans l’Outerverse, une seule unité d’essence stellaire était déjà rare, alors dix mille… Cette réserve avait été rassemblée dans la Trame de Northcastle et les Trames voisines.

Cette énorme quantité d’essence stellaire avait servi à créer une seconde peau pour un Explorateur nommé Kayze, du Clan des Barbares Féroces. Il ne figurait pas au classement des cent premiers, simplement parce que le Clan des Barbares Féroces ne voulait pas que ses disciples prometteurs attirent trop l’attention. Selon Avery, Kayze aurait pu se classer parmi les quatre-vingts premiers.

Si l’on ne tenait compte que de la force brute, l’Empire Ross n’aurait peut-être pas accepté de remettre l’essence stellaire au Clan des Barbares Féroces après avoir déployé tant d’efforts pour la rassembler. Après tout, Lu Yin n’avait pas été désavantagé face à Sans-Visage lors de la sélection du gendre du Roi de la Mer. Cela montrait que Kayze n’était peut-être pas de taille face à Lu Yin.

Mais Kayze devait sonder son adversaire, pas se battre. Il possédait un don inné qui aiguisait son ouïe et lui permettait aussi de percevoir la force physique d’une personne ainsi que les fluctuations de son énergie stellaire.

C’était précisément pour cette raison que Lei Long, du Clan des Barbares Féroces, avait convaincu l’Érudit Newmoon de laisser Kayze agir en premier, afin qu’ils puissent jauger la véritable force de Lu Yin. Ils pourraient ensuite décider qui envoyer. Ils avaient conçu ce plan pour ne pas gaspiller leurs réserves d’essence stellaire : ils devaient s’assurer que la personne envoyée ensuite soit capable de vaincre Lu Yin sans appel.

Bien sûr, Kayze n’était pas faible et aurait même pu mener le Clan des Barbares Féroces, l’Empire Ross et le Royaume de Blaze à la conquête de la Montagne Pyrolyte, du Lac de Pyrolyte ou de la Plaine de Pyrolyte.

Le Clan des Barbares Féroces ne prit pas la peine de dissimuler la situation de Kayze, car il leur aurait été impossible de la cacher. Il apparaîtrait forcément sur la Planète Pyrolyte, et sa présence attirerait aussitôt l’attention des différentes puissances.

Le Clan des Barbares Féroces révéla donc généreusement les renseignements sur Kayze. C’est ainsi que, sous les regards de tous, Kayze prit un vaisseau personnel pour descendre sur la Planète Pyrolyte.

Sur la chaîne de montagnes, Hai Qiqi s’écria : « Quelqu’un arrive ! »

Northgate Gang, Ah Fan et les autres levèrent tous la tête d’un même mouvement. Cela faisait un moment que personne n’avait atterri sur cette chaîne de montagnes. À présent qu’un visiteur se présentait, les défenseurs s’inquiétaient. Une organisation avait-elle déjà trouvé le moyen d’envoyer un Explorateur sur la Planète Pyrolyte sans danger ? C’était sans doute l’Empire Ross.

Lu Yin regarda calmement le vaisseau s’écraser au sol. Des ondes de choc se propagèrent dans toutes les directions, tandis qu’un immense cratère se creusait dans le sol rouge sombre.

Quand la fumée se dissipa, un homme plutôt laid s’éleva lentement dans le ciel et se dirigea vers la chaîne de montagnes. Il fixa Lu Yin sans chercher à dissimuler son aura d’Explorateur. Les fluctuations firent tressaillir Northgate Gang et les autres. Un Explorateur était bel et bien descendu à la surface de la planète.

Envoyer un Explorateur sur la Planète Pyrolyte coûtait cher ; aucun de ceux qu’on y dépêchait ne serait donc faible.

Hai Qiqi le dévisagea sans la moindre gêne, puis pointa Kayze du doigt et s’exclama d’un ton exagéré : « C’est quoi cette laideur ! Lu Yin, il est encore plus moche que toi ! »

Lu Yin soupira. La langue acérée de Hai Qiqi était incurable ; dès qu’elle rencontrait quelqu’un, elle l’attaquait. Il s’y était habitué et ne prit même pas la peine de lui répondre. Il s’éleva plutôt lentement pour faire face à Kayze.

Dans l’espace, au-dessus de la planète, tous observaient l’affrontement tandis que les renseignements sur Kayze étaient transmis au plus vite aux différentes puissances. Personne n’aurait imaginé que le Clan des Barbares Féroces ait si bien caché un tel individu. Kayze pouvait rivaliser avec les combattants du top quatre-vingts du classement des cent premiers, ce qui faisait de lui l’un des Explorateurs les plus puissants. On comprenait mieux pourquoi l’Empire Ross avait accepté de lui consacrer toute l’essence stellaire qu’il avait rassemblée.

Kayze s’éleva plus haut dans les airs et fixa Lu Yin, les oreilles en mouvement. Il écoutait attentivement les sons émanant du corps de Lu Yin : les vibrations de ses muscles, les battements de son cœur et le mouvement de son sang. Tous ces sons lui parvenaient d’une manière incompréhensible, mais leur combinaison lui permettait de comprendre les forces et les faiblesses de son adversaire.

Lu Yin, lui non plus, ne baissa pas sa garde. De l’énergie stellaire emplit ses yeux tandis qu’il observait Kayze. À cet instant, une multitude de lignes de runes envahirent son champ de vision, à sa grande surprise. Cet homme en possédait un nombre considérable ; il dépassait clairement un combattant en fin de classement comme Northgate Lie, et rivalisait probablement même avec Sans-Visage. C’était un expert. Instinctivement, Lu Yin déplaça le Sable du Destin qui entourait son cœur et son bras gauche, libérant une grande partie de sa force physique.

Le visage de Kayze se rembrunit encore davantage : il venait d’entendre quelque chose d’incroyable.

Il avait d’abord pris cette mission à la légère. Il pouvait rivaliser avec les quatre-vingts premiers du classement des cent premiers, ce qui signifiait qu’il pouvait écraser sans peine les Limiteurs, même ceux réputés sans égal. Mais à présent, Kayze comprit enfin à quel point ce Limiteur sans égal était anormalement puissant. La force physique de ce jeune homme était proprement démesurée. Dans toute la jeune génération du Clan des Barbares Féroces, seul Avery était plus fort que Lu Yin ; même Kayze lui-même était bien moins fort physiquement. Et ce n’était pas tout : il avait aussi entendu un son qu’il ne parvenait pas à comprendre.

Il avait déjà écouté de nombreuses personnes, parmi lesquelles des Explorateurs, des Croiseurs et même des Chasseurs. Pourtant, aucune n’avait été aussi complexe que celle qui se tenait devant lui. Kayze ne savait pas comment décrire ce son. Il était d’une complexité telle qu’il ne pouvait espérer le comprendre.

La chaîne de montagnes sombra dans le silence, tous assistant à cette scène étrange. Ni Kayze ni Lu Yin ne bougeaient. Hai Qiqi fut la première à rompre le silence. « Hé ! Vous ne seriez pas en train de craquer l’un pour l’autre, par hasard ? »

Le regard de Kayze vacilla. Ses oreilles s’agitèrent de nouveau tandis qu’il fixait Lu Yin. Ses lèvres ne bougèrent pas. Il se servit plutôt de son énergie stellaire pour faire vibrer l’air et produire un son, afin d’empêcher le pyrolyte ambiant de pénétrer dans son corps par la bouche ou le nez. Kayze ne pouvait ni parler ni respirer. « Tu connais mon objectif : dégage ! »

Lu Yin leva le bras droit et serra le poing. « Viens donc m’y obliger. »

« Septième Frère, ce type n’est pas faible », le prévint le singe.