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Bien qu’il n’existât aucun classement officiel des Limiteurs et que tout reposât donc sur de simples rumeurs, Mu Rong comptait tout de même parmi les trois Limiteurs les plus puissants de la jeune génération de l’univers. Lu Yin avait réussi à le vaincre sans recourir à aucun stratagème, faisant de Ye Xingchen le seul Limiteur sans égal dont les capacités restaient inconnues. Pourtant, les propos tenus autrefois par les Dix Arbitres laissaient entendre que Mu Rong était plus puissant que Ye Xingchen.

Face à un adversaire pareil, reconnaître sa défaite n’avait rien de honteux.

La force d’un seul homme avait suffi à renverser toute la situation. Voilà ce qui distinguait un véritable expert.

Le Clan de la Nuit et du Jour, la Famille Wen, la Salle de Grade et les autres puissances se retirèrent, mais Mu Rong ne les poursuivit pas. Liu Xiaoyun et les autres n’étaient pas assez forts pour se lancer à la poursuite de qui que ce soit ; ils laissèrent donc tout le monde partir. À présent, la Secte de l’Épée avait repris le contrôle de la Montagne Pyrolyte.

Grâce au soutien inattendu de Mu Rong, la Montagne Pyrolyte appartiendrait désormais à la Secte de l’Épée.

Liu Xiaoyun rejoignit Liu Shaoqiu et l’aida à se relever. « Comment vont tes blessures ?

Liu Shaoqiu secoua la tête. « Ça va. Je me suis seulement blessé à l’épaule. Quelques jours de repos suffiront.

Liu Xiaoyun acquiesça, lui prêta son épaule pour le soutenir, puis regarda Mu Rong.

Les autres disciples de la Secte de l’Épée observaient eux aussi Mu Rong avec curiosité : tout le monde n’avait pas la chance de croiser un véritable colosse. Pour les Limiteurs, Mu Rong se tenait au sommet ; dès qu’il franchirait le cap et deviendrait Explorateur, il intégrerait à coup sûr le classement des Cent Premiers. La plupart des gens ne rencontreraient jamais un homme pareil de toute leur vie.

Yōu Ye'er était particulièrement curieuse au sujet du jeune homme et aurait aimé bavarder avec Mu Rong. Mais il affichait un air indifférent, assis au sommet de la Montagne Pyrolyte. Il n’était venu que pour tenir sa promesse envers la Secte de l’Épée et ne s’intéressait à rien d’autre, ce qui déçut Yōu Ye'er.

La bataille pour la Montagne Pyrolyte était terminée, et la Secte de l’Épée pouvait enfin souffler dans l’espace. Heureusement pour elle, Mu Rong était arrivé juste à temps, laissant Nightqueen Qiuyu et Karthika avec un goût amer. Pourtant, perdre la Montagne Pyrolyte n’était pas ce qui mettait Nightqueen Qiuyu le plus en colère. Elle était bien plus furieuse que Ling Que, ce sale petit sournois, ait pris la fuite !

Nightqueen Qiuyu ignorait tout du précédent affrontement entre Ling Que et Mu Rong. Elle pensait donc que le jeune homme avait fui simplement à cause de la réputation de Mu Rong, ce qui la rendit folle de rage : elle tremblait de la tête aux pieds.

« Avons-nous trouvé un moyen de faire descendre des Explorateurs sur la Planète Pyrolyte ? » aboya-t-elle, faisant trembler le vaisseau spatial du Clan de la Nuit et du Jour.

Les membres du Clan de la Nuit et du Jour étaient terrifiés. « Pas encore. Veuillez nous pardonner.

« Bande de bons à rien ! » lança-t-elle froidement en continuant de fixer la Planète Pyrolyte.

Avec Mu Rong pour gardien, ils seraient obligés de renoncer à la Montagne Pyrolyte. La Famille Wen avait, elle aussi, obtenu le soutien de Ling Que ; même si elle trouvait un endroit un peu moins intéressant que la Montagne Pyrolyte, le Clan de la Nuit et du Jour ne pourrait rien contre elle.

Quand le Clan de la Nuit et du Jour était-il tombé au rang de puissance de troisième ordre ? Nightqueen Qiuyu ne pouvait l’accepter, et elle repensa à Lu Yin. Si cet homme acceptait de les aider, la situation changerait de nouveau. Mais son statut était délicat et il était impossible de le menacer à la légère, ce qui était agaçant.

Toutes les puissances présentes dans l’espace au-dessus de la Planète Pyrolyte avaient assisté à la bataille pour la Montagne Pyrolyte ; certaines en avaient naturellement filmé des extraits. À leur départ du Désert Astral, une fois de retour dans la Trame de Northcastle, elles mettraient les vidéos en ligne.

L’univers ne manquait pas de gens qui aimaient regarder ce genre de vidéos. De plus, comme tant de Limiteurs de génie s’étaient rassemblés au même endroit et que plusieurs personnes partageaient leurs enregistrements, la nouvelle déclencha bientôt de vifs débats. Bien sûr, personne n’osa révéler le lieu ni la raison de la bataille, qui restaient des secrets absolus ; mais d’innombrables organisations étaient déjà au courant.

Sur l’Étoile Zenyu, après le départ de Karthika, la vie reprit lentement son cours et la planète redevint une capitale animée. Certains endroits parvenaient tout de même à attirer l’attention de Hai Qiqi, ce qui permit à Lu Yin de se débarrasser d’elle quelque temps.

Mais deux jours ne s’étaient même pas écoulés que Hai Qiqi réapparut devant Lu Yin, lui donnant mal à la tête. « Qu’est-ce qu’il y a, cette fois ?

Hai Qiqi s’exclama avec urgence : « Va voir sur le réseau ! Quelqu’un a mis en ligne des vidéos où une bande de Limiteurs se bat, et Mu Rong est même dedans !

Lu Yin fut surpris. Mu Rong s’était battu contre des Limiteurs ? S’agissait-il d’une vidéo des affrontements sur la Planète Pyrolyte ? Il alluma aussitôt son gadget et afficha la vidéo la plus populaire. Impossible de la manquer, même s’il ne voulait pas la voir.

Lu Yin ouvrit la vidéo en tête de liste. On y voyait Mu Rong affronter seul deux personnes et repousser Ling Que et Zhanlong Daynight.

Mu Rong était d’une force impressionnante et ne s’était même pas laissé surprendre. Lu Yin observa le champ de bataille rouge sombre à l’écran. *C’est la Planète Pyrolyte ? Attends, Zhanlong Daynight ?*

L’expression de Lu Yin changea. Pourquoi Zhanlong Daynight se trouvait-il sur la Planète Pyrolyte ? N’était-ce pas Lu Yin lui-même qui l’avait envoyé dans la demeure du Roi révéré ?

En regardant le combat, Lu Yin eut un éclair dans les yeux et serra involontairement le poing. Zhanlong Daynight, Ming Zhaoshu, le Continent Shenwu, le Clan de la Nuit et du Jour. Si Zhanlong Daynight avait pu quitter le Continent Shenwu, c’était forcément grâce à Ming Zhaoshu : le Limiteur n’aurait pas pu s’échapper autrement. Le plus inquiétant, c’était que Ming Zhaoshu avait trouvé un allié plus puissant que Lu Yin : le Clan de la Nuit et du Jour.

Lu Yin était inquiet et, perdu dans ses pensées, ne suivait plus vraiment la vidéo. Le Continent Shenwu et Ming Yan l’obsédaient. Si Ming Zhaoshu et le Clan de la Nuit et du Jour se mettaient à collaborer, le Continent Shenwu connaîtrait bientôt de profonds bouleversements. Qu’adviendrait-il alors de Ming Yan ?

Lu Yin se moquait que le Clan de la Nuit et du Jour parvienne à prendre le contrôle du Continent Shenwu ; seule Ming Yan comptait à ses yeux. Pour lui, elle était la personne la plus précieuse de tout le Continent Shenwu. Il craignait surtout que Ming Zhaoshu ne se serve de Ming Yan comme monnaie d’échange. S’il avait réussi à jouer avec les sentiments de Lu Yin, il pouvait aussi faire de même avec Zhanlong Daynight.

Quand on tenait à quelqu’un, on se faisait souvent ce genre d’idées : on supposait sans raison que les autres éprouvaient eux aussi des sentiments pour cette personne. Lu Yin ne faisait pas exception. Il craignait par-dessus tout que Ming Zhaoshu n’utilise Ming Yan comme monnaie d’échange pour obtenir la coopération du Clan de la Nuit et du Jour. Même si c’était peu probable, Ming Yan était si belle et si attirante que Lu Yin ne pouvait s’empêcher de laisser ses pensées dériver dans cette direction.

« Hé, à quoi tu penses ? Continue de regarder ! » ordonna Hai Qiqi.

Ses paroles tirèrent Lu Yin de ses pensées. Il aurait voulu se rendre au Continent Shenwu pour mieux comprendre ce qui s’y passait, mais avec sa force actuelle, il ne serait peut-être pas en mesure de se protéger. Ce n’était pas le bon moment pour agir. En outre, il n’avait toujours aucun moyen d’emmener Ming Yan. Sa priorité absolue était de retrouver Zhanlong Daynight et de découvrir ce qui s’était passé.

Lu Yin prit une profonde inspiration. Ça ne servait à rien de trop cogiter ; il devait se calmer et réfléchir soigneusement à ses options. Il ferma les yeux, expira lentement, puis reprit la vidéo.

La deuxième vidéo montrait l’affrontement entre Ling Que et la Quatrième Épée de Liu Shaoqiu. Le montage ne présentait ni le combat en entier ni la conversation entre les deux, seulement le combat et son dénouement. Cette vidéo-là fit beaucoup de bruit. La réputation de Liu Shaoqiu avait explosé pendant le Tournoi de Combat Astral, mais même lui avait perdu contre Ling Que. Cette défaite déclencha d’innombrables débats, et beaucoup laissèrent des commentaires sous la vidéo.

« Les Treize Épées, ça n’a rien d’extraordinaire. Ça perd partout : contre Lu Yin au Tournoi de Combat Astral, contre cette femme de la Technocratie au Tournoi des Plus Forts, et maintenant contre ce poseur. »

« Arrête de raconter n’importe quoi. Les Treize Épées sont très puissantes. C’est juste que leurs adversaires le sont encore plus. Cette femme de la Technocratie représentait tout un domaine, et ce “poseur” est l’un des quatre Limiteurs sans égal. On raconte même que Lu Yin a réussi à vaincre Mu Rong, ce qui ferait de lui le Limiteur numéro un de l’univers. Les défaites de Liu Shaoqiu ne sont pas si honteuses. »

« J’ai entendu dire qu’il y avait un héritier des Treize Épées parmi les Dix Arbitres. J’ai l’impression que Liu Shaoqiu n’est qu’une version au rabais de cet Arbitre, qui doit être le véritable héritier des Treize Épées. Une technique pareille ne devrait pas se faire battre aussi facilement. »

« Attends, toi qui as commenté juste avant, qui a dit que Mu Rong avait perdu contre Lu Yin ? Ce n’est qu’une rumeur. Elle circule partout, mais elle est forcément fausse. En tout cas, moi, je n’y crois pas. »

« Moi non plus, ma bonne dame. »

« Maintenant que tu le dis, ce poseur mérite vraiment une bonne raclée. Et les pom-pom girls derrière lui sont tout aussi sans égal. »

…

En parcourant les nombreux commentaires, Lu Yin lança la vidéo suivante. Elle montrait elle aussi le combat de Ling Que contre Liu Shaoqiu, mais sous un autre angle. Plus de dix vidéos d’affilée relataient leur affrontement. Elles montraient tout, du début à la fin, à l’exception de leur conversation, coupée dans chacune d’elles.

Les commentaires sous les vidéos n’épargnaient pas Liu Shaoqiu, car il était vrai qu’il avait essuyé plusieurs défaites.

Encore plus bas dans la liste, une vidéo montrait le combat de Liu Shaoqiu contre Zhanlong Daynight. L’expert du Clan de la Nuit et du Jour avait lui aussi suscité l’enthousiasme de la foule.

« Le Clan de la Nuit et du Jour est tellement puissant. Ils assurent ! »

« Le commentateur juste au-dessus est un fanfaron du Clan de la Nuit et du Jour. Analyse terminée. »

« Cette couleur de cheveux à la mode lui donne de quoi se vanter pendant un an. »

« Dommage que le Clan de la Nuit et du Jour ait quand même fini par perdre contre Mu Rong. Regardez la vidéo juste au-dessus : on y voit un homme faire son numéro avec le Clan de la Nuit et du Jour, mais tous deux ont été mis en fuite par Mu Rong. Il y a aussi cette femme du Clan de la Nuit et du Jour que les ondes de choc ont envoyée valser. Enfin, elle est plutôt canon. Dommage que les femmes du Clan de la Nuit et du Jour ne se marient pas en dehors du clan. »

« Arrête de rêver ! Elles ne te regarderaient même pas, même si elles le pouvaient. Elles doivent au moins épouser quelqu’un du niveau de ces Limiteurs sans égal. »

…

En continuant de regarder les vidéos, Lu Yin vit souvent son nom dans les commentaires. Beaucoup le comparaient à Ling Que, Mu Rong et Liu Shaoqiu. Certains le félicitaient, d’autres le dénigraient. Certains prédisaient que lorsque tous ces Limiteurs entreraient dans le royaume des Explorateurs, Lu Yin serait complètement laissé derrière par ces enfants bénis du ciel. Chacun d’eux disposait d’immenses ressources, tandis que Lu Yin n’avait que l’Empire du Grand Yu.

Lu Yin marmonna pour lui-même : *Franchir le cap du royaume des Explorateurs ? On verra bien qui sera laissé derrière quand on y sera !*

Mais franchir ce cap était déjà un problème en soi. Il avait le pressentiment que sa prochaine percée serait extrêmement difficile et qu’il lui faudrait peut-être bien plus de temps qu’aux autres.

Il revint à la vidéo en tête de liste et ouvrit les commentaires : ils ne faisaient que louer Mu Rong.

« Bon sang, c’est exactement le genre d’entrée en scène dont j’ai toujours rêvé ! Il distingue immédiatement les amis des ennemis, puis règle le problème. Trop la classe ! »

« C’est bien Mu Rong, le Limiteur sans égal salué par les Dix Arbitres. Et ce titre englobe même l’ancienne génération. »

« Mu Rong n’a-t-il pas perdu contre Lu Yin ? »

« Probablement pas. Ce doit être une simple rumeur. Vous pensez vraiment que Mu Rong, avec sa force, pourrait perdre contre Lu Yin ? N’oubliez pas que Lu Yin vient de l’Outerverse. Aussi impressionnant que soit son don inné, s’approcher du niveau de Mu Rong serait déjà le mieux qu’il puisse espérer. Il ne pourra pas le vaincre : il n’est pas destiné à atteindre les sommets de l’univers. »

« C’est vrai, ce ne sont que des rumeurs. »

…

Seules les personnes appartenant aux organisations les plus puissantes avaient pu voir la vidéo du combat de Lu Yin contre Mu Rong au Dôme du Roi de la Mer. La plupart des gens n’en avaient entendu que des rumeurs et n’y croyaient naturellement pas, surtout après avoir vu la vidéo où Mu Rong vainquait seul deux autres colosses. À leurs yeux, un homme aussi puissant était sans conteste le plus fort ; personne ne pouvait le surpasser.

Lu Yin ne réfuta pas les commentaires et continua simplement à faire défiler la page. Ces opinions reposaient sur les idées reçues ; il aurait été étrange qu’elles changent sur sa seule parole. Après tout, Mu Rong avait obtenu la reconnaissance des Dix Arbitres, dont la réputation et le jugement tenaient lieu de volonté céleste dans le cœur de la jeune génération.

Quant au Dôme du Roi de la Mer, ce lieu n’apparaissait pratiquement jamais sur le réseau. Il existait quantité de noms et d’endroits ; même parmi les titres des organisations, celui-là était automatiquement filtré, car la plupart des gens n’étaient pas autorisés à consulter ce genre d’informations.

Ils ne savaient que ce que les grandes puissances les autorisaient à savoir.

Hai Qiqi fixa Lu Yin pendant tout le temps où il regarda les vidéos et lut les commentaires. Elle résista à l’envie de l’interrompre et finit par le dévisager pendant dix minutes.

Lu Yin lui jeta un coup d’œil. « Dis-moi ce que tu veux dire.

« Tu n’es pas en colère ? » demanda Hai Qiqi, les yeux écarquillés.

Lu Yin ne comprit pas. « En colère ? À cause de quoi ?

Hai Qiqi désigna l’écran. « Ces gens ne croient pas que tu as vaincu Mu Rong.