Trame de Northcastle

L’univers connu était divisé en quatre grandes régions : le Domaine humain, le Domaine des Bêtes Astrales, la Technocratie et le Désert Astral.

Personne ne savait quelle était l’étendue du Désert Astral, ni s’il abritait d’autres civilisations plus avancées que celles connues à ce jour. Bien sûr, les civilisations des trois domaines établis exploraient activement le Désert Astral à la recherche d’autres civilisations.

Le Désert Astral était comme un brouillard noir qui recouvrait l’univers entier. Toutes les formes de vie intelligentes voulaient dissiper cette brume, mais elles ignoraient son étendue et les dangers qu’elle pouvait receler. Il était même possible que les trois grands domaines réunis ne représentent qu’un centième, un millième, voire moins, du Désert Astral.

L’univers obéissait à la loi de la jungle. Chaque civilisation intelligente pouvait être considérée comme un chasseur, et toutes chassaient les autres civilisations dans les ténèbres de la jungle.

Dans le Désert Astral, les humains étaient désavantagés. Ils ne pouvaient explorer qu’une petite partie de cette étendue, mais y avaient déjà fait d’innombrables découvertes stupéfiantes. Le pyrolyte, par exemple, était une substance rare, mais on en trouvait de grandes quantités à chaque gisement. D’un pouvoir destructeur incroyable, un seul gramme pouvait rivaliser avec une attaque d’une puissance de 10 000. Une fois une grande quantité de pyrolyte déclenchée, les dégâts étaient inestimables. Cette ressource militaire stratégique était convoitée par toutes les puissances dès qu’elles en apprenaient l’existence.

Pourtant, les quantités de pyrolyte découvertes étaient trop faibles. Les humains avaient beau imaginer diverses méthodes pour en trouver davantage, leur capacité d’exploration restait limitée. Aucune puissance ne renoncerait à un gisement de pyrolyte, et toutes étaient convaincues qu’une région du Désert Astral devait en receler une quantité considérable. De plus, cette substance semblait n’exister que dans une zone précise du Désert Astral, près de la Trame de Northcastle, dans l’Outerverse.

La Trame de Northcastle n’était pas célèbre dans le Domaine humain, mais cela ne signifiait pas qu’elle était inconnue. C’était l’une des soixante-douze trames de l’Outerverse ; elle bordait le Désert Astral et se trouvait au nord de la Grande Trame de Frostwave.

Dans le ciel obscur, deux énormes bêtes astrales avançaient tranquillement. L’une ressemblait à une mante religieuse, l’autre à un python. Un homme se tenait sur la tête de chacune d’elles. Tous deux portaient des uniformes qui n’appartenaient pas à la Grande Trame de Frostwave et fixaient fièrement une silhouette misérable qui tentait de fuir.

« Inutile de lutter. Ton empire tout entier sera détruit ; il n’y a donc aucune raison de te laisser seul en vie. Vu ta puissance de 60 000, le commandant Anfield peut faire une exception et t’autoriser à rejoindre ma Deuxième Salle de Grade. Pourquoi ne nous témoignes-tu pas un peu de gratitude ? » cria l’homme juché sur la tête de la mante. Sa voix résonna dans l’univers.

Devant eux, le fuyard misérable leur lança un regard venimeux. « Deuxième Salle de Grade, moi, Ding Xing, je vengerai un jour la destruction de mon empire ! »

« Quelle plaisanterie ! Même si toute la Trame de Northcastle s’unissait, elle ne ferait pas le poids face à ma Deuxième Salle de Grade, et toi, simple Croiseur de la Trame de Northcastle, encore moins. Puisque tu ne sais pas apprécier notre bonté, alors meurs ! » L’homme appuya sur sa jambe, déclenchant une étrange ondulation. Au même instant, la gigantesque mante leva ses pattes avant en forme de faucilles et frappa. Des vents tranchants déchirèrent l’espace autour d’eux. La puissance de l’attaque dépassait les 50 000 ; elle aurait même pu fendre une planète, provoquant une explosion lumineuse et une onde de choc gigantesque.

La destruction d’une planète était un événement majeur. Ding Xing profita de l’explosion pour foncer en avant, animé d’une détermination renouvelée, tout en crachant du sang.

Les faucilles de la mante s’agitèrent et déchirèrent les ondulations provoquées par l’explosion. Puis la bête se rua sur Ding Xing, leva ses pattes avant et les abattit.

Ding Xing plissa les yeux : il comprit enfin que cet expert de la Deuxième Salle de Grade s’était joué de lui depuis le début. Face à la vitesse de la mante, il n’avait aucune chance d’esquiver ses attaques. « Je ne peux pas accepter ça ! La Dynastie de la Grande Épée ne peut pas être détruite ainsi ! »

L’homme de la Deuxième Salle de Grade se contenta de ricaner. « De vulgaires créatures ! »

Les faucilles s’abattirent et allaient toucher la tête de Ding Xing quand, sans que l’on sache à quel moment, des grains de sable apparurent dans le ciel et flottèrent devant ses yeux. Le visage livide, il se demanda s’il était mort. Hallucinait-il ? Y avait-il du sable dans l’au-delà ?

Boum !

Un choc colossal projeta la mante et Ding Xing en arrière. De fins grains de sable flottaient désormais entre les deux camps.

Ding Xing avait échappé de justesse à la mort, mais il restait hébété devant ce qui venait de se passer. Quant à l’expert de la Deuxième Salle de Grade qui avait attaqué, il s’assombrit et tourna les yeux vers sa droite. Une silhouette immobile flottait dans cette direction, une main levée. Le sable venait de cette personne : c’était son don inné.

« Qui es-tu ? Comment oses-tu te mêler des affaires de la Deuxième Salle de Grade ? » lança froidement l’expert juché sur la mante. L’instant d’après, le gigantesque python apparut, et l’homme debout sur sa tête fixa lui aussi froidement la silhouette.

Le sable se dispersa, puis se rétracta peu à peu pour réintégrer le corps de la silhouette. Le nouveau venu leva les yeux. « Shalosh, huitième capitaine des Treize Escadrons impériaux de l’Empire du Grand Yu. »

Ding Xing exulta : les Treize Escadrons impériaux étaient là. Il se trouvait donc déjà dans la Grande Trame de Frostwave.

Les deux experts de la Deuxième Salle de Grade échangèrent un regard, sans perdre leur arrogance. « Quelqu’un de la Grande Trame de Frostwave ? Un conseil : déguerpis ! Nous sommes de la Deuxième Salle de Grade de la Zone de Flux des Dompteurs de Bêtes, dans l’Innerverse, et tu n’as pas qualité pour te mêler de nos affaires. »

Le visage de Shalosh se rembrunit. « Cette région appartient à l’Empire du Grand Yu, pas à la Zone de Flux des Dompteurs de Bêtes. »

L’homme juché sur le python ricana. « Tu oses encore répondre, hein ? On dirait que l’Innerverse n’a pas montré sa puissance à l’Outerverse depuis longtemps, puisque même ces indigènes des confins osent nous défier ! Très bien, je vais te massacrer, porter ta tête à ton prétendu “Empire du Grand Yu” et la montrer à celui qui le dirige. Nous verrons s’ils auront le courage de te venger ! » Il donna un ordre au python, qui gronda en direction de Shalosh.

Shalosh fit tournoyer sa main. Les grains de sable se dédoublèrent, puis se multiplièrent jusqu’à former une tempête qui enveloppa toute la zone et engloutit l’expert de la Deuxième Salle de Grade.

Ce n’était pas une tempête de sable ordinaire : elle contenait l’énergie stellaire de Shalosh. Chaque grain était assez puissant pour transpercer le corps d’un Explorateur. Shalosh avait mis au point cette technique sous la tutelle personnelle de Yushan l’Immortel ; elle était devenue l’atout du capitaine.

Sentant la terreur que lui inspirait cette tempête, l’homme juché sur le python changea radicalement d’expression et battit précipitamment en retraite. Mais la mante chargea et lança ses faucilles pour tenter de fendre la tempête. Celles-ci soulevèrent des gerbes d’étincelles en fendant le vide, mais ne parvinrent pas à trancher le sable.

Le résultat stupéfia les deux dompteurs de bêtes. Depuis quand les Croiseurs de l’Outerverse étaient-ils assez puissants pour leur tenir tête à eux deux ?

Personne ne pouvait mesurer la puissance des capitaines des Treize Escadrons impériaux. Ils avaient hérité de la détermination dominatrice et de l’ambition conquérante de Yushan l’Immortel, qui voulait soumettre les trames voisines. Leur puissance n’avait rien d’impressionnant, mais Yushan l’Immortel avait choisi chacun d’eux en personne. Autrefois, il avait parcouru l’Innerverse et s’était même hissé parmi les trente premiers du Classement des cent meilleurs. Un homme de cette trempe ne pouvait être jugé selon les critères de l’Outerverse. De plus, Yushan l’Immortel avait transmis aux capitaines les techniques de combat héritées de sa famille Yu.

On pouvait dire que les capitaines des Treize Escadrons impériaux dépassaient les critères habituels des puissants de l’Outerverse et rivalisaient avec l’élite de l’Innerverse. Bien sûr, sans l’intervention passée de l’Alliance des Néohumains, Jue Lang, Di Ou, Bertson et Felut, capitaines des Troisième, Quatrième, Septième et Dixième Escadrons, ne seraient pas morts.

Le Moine Aveugle avait pu tenir en respect à lui seul les Chasseurs de l’Empire Ross ; cet unique exemple suffisait à illustrer la terreur qu’inspiraient ces capitaines.

La Deuxième Salle de Grade occupait le rang le plus bas de la Zone de Flux des Dompteurs de Bêtes, sous la Première Salle de Grade et la toute-puissante Salle de Grade Divin. Les Croiseurs de la Deuxième Salle de Grade n’atteignaient que le niveau général de l’Innerverse, pas celui de son élite.

Les deux experts de la Deuxième Salle de Grade se jetèrent un regard, puis se séparèrent pour attaquer Shalosh de deux côtés. Il resta impassible. D’un geste, il divisa la tempête de sable en deux : l’une enveloppa Shalosh et Ding Xing, tandis que l’autre s’étendit dans toutes les directions pour couvrir une zone plus vaste et affronter la mante et le python.

Les deux bêtes astrales hurlèrent de douleur à l’unisson, puis reculèrent en fixant Shalosh avec terreur.

« Ce territoire appartient à l’Empire du Grand Yu de la Grande Trame de Frostwave. Partez immédiatement. » Le ton de Shalosh était glacial, et une intention meurtrière rayonnait de ses yeux. La gigantesque tempête de sable formait un spectacle intimidant, d’une puissance terrifiante.

À cet instant, Shalosh suffisait à faire trembler les planètes voisines.

Les deux experts de la Deuxième Salle de Grade n’acceptaient pas un tel résultat. Ils se regardèrent, puis fixèrent Shalosh. « Empire du Grand Yu, nous n’oublierons pas le nom de votre Deuxième Salle de Grade ! »

Sur ces mots, ils firent tous deux demi-tour.

Ding Xing se détendit. Un mince filet de sang coulait du coin de sa bouche. Mais il ne prêta aucune attention à ses blessures et se hâta de venir s’incliner respectueusement devant Shalosh. « Ding Xing, de la Dynastie de la Grande Épée, sollicite une audience auprès de l’empereur de l’Empire du Grand Yu, Yushan l’Immortel. »

Shalosh fronça les sourcils. « Sa Majesté est déjà morte. La Cinquième Princesse Wendy Yushan lui a succédé, avec Lu Yin comme Régent royal. »

Ding Xing fut stupéfait. « Sa Majesté est morte ? »

Shalosh acquiesça.

Ding Xing, stupéfait, se remémora cet empereur si autoritaire. Lorsqu’il l’avait croisé par hasard, autrefois, ce regard n’avait pas seulement englobé la Grande Trame de Frostwave : il avait aussi visé la Trame de Northcastle. C’était précisément pour cette raison que les puissances de la Trame de Northcastle n’avaient jamais noué de relations amicales avec la Grande Trame de Frostwave : elles avaient craint Yushan l’Immortel. Elles n’auraient jamais imaginé que, le jour où elles viendraient demander l’aide de cet empereur tyrannique, il serait déjà mort.

La Trame de Northcastle étant située près du Désert Astral, et ses principales puissances se trouvant dans sa partie nord, un réseau commercial florissant s’était développé en lien avec le Désert Astral. Mais cette activité les avait aussi peu à peu détournées de la situation des trames voisines. Elles en étaient venues à ne plus chercher à savoir ce qui se passait dans l’univers. Dans une certaine mesure, elles s’étaient isolées : elles n’avaient même pas appris la mort de Yushan l’Immortel, survenue dans une trame voisine. Sans cette rencontre inattendue, la trame aurait continué de vivre en vase clos.

« Je souhaite rencontrer la Cinquième Princesse Wendy Yushan », dit Ding Xing.

Shalosh répondit : « Son Altesse se trouve à San Dios Est, dans la Trame d’Adonis, mais je peux essayer de la contacter pour vous. »

Il activa aussitôt son appareil.

Lu Yin se trouvait toujours dans la lointaine Mer de l’Étoile Déchue et ignorait tout de ce qui se passait dans l’Empire du Grand Yu. Dès qu’il avait quitté cette dimension séparée et son océan doré, il avait demandé à Huo Qingshan et aux autres de ne le contacter qu’en cas d’extrême urgence.

À leurs yeux, les événements de la Trame de Northcastle ne méritaient toujours pas qu’on les dérange — du moins pas autant que l’unification de la Grande Trame de Frostwave par l’Empire du Grand Yu.

Mais personne ne savait que la Trame de Northcastle avait déjà connu une transformation complète. En apparence, les mêmes puissances étaient toujours en place et tenaient les rênes ; la Dynastie de la Grande Épée figurait encore sur les cartes stellaires. Mais en réalité, toutes ces puissances locales avaient disparu. Tous ces bouleversements venaient… du pyrolyte.

Quelques jours passèrent, mais Michelle et les autres n’avaient toujours pas quitté le Dôme du Roi de la Mer. Le départ des navires marchands qui faisaient la navette entre l’entrée de la Mer de l’Étoile Déchue et le Dôme du Roi de la Mer avait été retardé sur ordre de ce dernier. C’était un règlement, pas une question d’argent ; pour une fois, Lulu ne pouvait pas acheter un passe-droit et partir plus tôt.

Heureusement, avant qu’ils ne puissent partir, un combat stupéfiant secoua à la fois le Dôme du Roi de la Mer et l’univers : Mu Rong contre Ling Que.

Le Dôme du Roi de la Mer interdisait les combats, mais pas partout. Certaines zones avaient été spécialement renforcées, afin que même les Chasseurs capables de déchirer le vide ne puissent causer trop de dégâts. Les combats y étaient autorisés.

Mu Rong et Ling Que se tenaient au pied d’une falaise, face à face. Au loin, d’innombrables personnes du Dôme du Roi de la Mer entouraient la zone et observaient la scène avec excitation. Certains spectateurs commencèrent même à enregistrer leur affrontement.