À la recherche de coéquipiers

La puissance du lion de feu surprit beaucoup Lu Yin. Quatre lignes de force de combat l’entouraient, déformant l’air autour de lui. Plus loin, l’ancien qui dirigeait le groupe du Royaume de Blaze leva la main. Ses flammes se changèrent en un autre lion furieux, lui aussi entouré de quatre lignes de force de combat.

Les deux lions de flammes, protégés par quatre lignes de force de combat, acculèrent Lu Yin, prêts à le tuer.

Lu Yin n’avait jamais sous-estimé les anciens de la génération précédente. Les cultivateurs qui n’étaient que moyens dans leur jeunesse pouvaient devenir très puissants avec le temps, au point d’égaler leurs pairs de génie. De plus, ils disposaient d’avantages que les jeunes n’avaient pas, acquis au fil des années, et qui se traduisaient par une force de combat terrifiante.

Les flammes incinérèrent le vide autour de Lu Yin, ne lui laissant aucun moyen d’esquiver cette attaque. Il leva les bras et saisit un lion enflammé de chaque main. Fronçant les sourcils, il força et fit exploser les quatre lignes de force de combat qui les entouraient. Dans un grondement, les deux lions se dissipèrent, mais, l’instant d’après, les deux anciens avaient déjà réduit la distance. « Comment oses-tu attaquer les nôtres, du Royaume de Blaze ?! MEURS !! »

Lu Yin croisa les bras devant lui pour bloquer leur attaque. Une énorme détonation retentit et une vague de chaleur à la température démentielle le projeta au loin. Les deux anciens avaient l’habitude de combattre ensemble et attaquèrent de nouveau Lu Yin sans perdre une seconde. Celui-ci ne riposta toutefois pas. Il connaissait bien leurs capacités et savait qu’il lui serait difficile de les vaincre sans révéler son identité. Il profita donc de l’élan de leurs attaques pour fuir rapidement.

Si Lu Yin voulait partir, les gens du Royaume de Blaze ne pouvaient pas l’en empêcher. Ils ne purent que le regarder disparaître.

Quelques disciples du Royaume de Blaze aidèrent Jared à se relever. Il cracha encore du sang. Il était toujours sous le choc : il avait failli mourir à l’instant. Heureusement, il avait enfilé son armure auparavant.

Les deux anciens s’approchèrent de Jared pour l’examiner, l’air grave. « Qui était-ce ? Il a réussi à te blesser grièvement et à nous échapper. Ce doit être un monstre parmi les Limiteurs. »

Les yeux de Jared s’illuminèrent. « C’est Lu Yin. Ça ne peut être que lui. »

Le vieil homme à la tête du groupe secoua la tête. « Ça ne devait pas être lui. Si cet homme avait été Lu Yin, tu serais déjà mort. »

Jared voulut protester, mais ne trouva rien à répondre : l’ancien avait raison. Avec les capacités de Lu Yin, il aurait pu tuer Jared d’un seul coup. Mais si cet homme n’était pas Lu Yin, qui pouvait-il être ? Jared était un maître de zone de l’Académie de Combat Astral et un génie parmi les Limiteurs. Les deux anciens qui l’accompagnaient étaient eux aussi des Explorateurs d’élite, et leur association les rendait encore plus redoutables. Ils étaient assez puissants pour tenir tête à plusieurs cultivateurs figurant au bas du classement des cent premiers. Jared ne voyait aucun autre Limiteur capable d’échapper à ces anciens.

« C’était peut-être quand même Lu Yin, supposa l’un des anciens. Il a pu retenir ses coups pour dissimuler son identité. Ça aurait suffi à permettre à Jared de survivre. »

Jared s’écria : « Oui ! C’est forcément ça ! Ça ne peut être que Lu Yin ! »

Les autres disciples du Royaume de Blaze étaient occupés à exterminer les vers parasites alentour. Les deux anciens ne perdirent donc pas plus de temps à échafauder des hypothèses. Leur agresseur était déjà parti, et même s’il s’agissait de Lu Yin, qu’y pouvaient-ils ? Ils regrettaient seulement de ne pas avoir réussi à l’empêcher de s’enfuir.

À partir de maintenant, ils devraient avancer prudemment. Si Lu Yin décidait de les attaquer par surprise, les deux anciens eux-mêmes n’étaient pas certains de pouvoir lui tenir tête.

Jared déroba sans vergogne une armure à anneaux à l’un des autres disciples. Cette rencontre avec la mort l’avait terriblement effrayé. En plus, il était grièvement blessé. Même les médicaments des Entreprises Shamrock ne lui permettraient pas de guérir assez vite. Une partie de lui voulait partir sur-le-champ.

Au loin, Lu Yin réapparut et jeta un regard en arrière, stupéfait. Ces deux anciens étaient très puissants. Ils maîtrisaient la force de combat à quatre lignes, les techniques de combat du Royaume de Blaze et les armures à anneaux. Il lui était impossible de les éliminer sans révéler son identité ; mieux valait donc laisser tomber pour l’instant. Il pouvait attendre : il était certain qu’ils ne partiraient pas. D’autres occasions de les attaquer se présenteraient.

Il ne voulait pas gaspiller trop d’énergie dans un endroit pareil. Qui savait quels dangers l’attendaient dans ce mille-pattes ?

« Tu as enfin compris à quel point les grandes organisations sont impressionnantes, hein, Septième Frère ? Ces deux vieux types étaient probablement de simples disciples quand ils étaient jeunes ; sinon, ils ne seraient pas seulement au royaume des Explorateurs à leur âge. Mais ils cultivent depuis des années et peuvent même utiliser la force de combat. Ensemble, ils sont donc assez puissants pour te tenir tête. C’est comme ça que fonctionnent les grandes organisations. Il y a pas mal de disciples comme eux dans ces endroits », s’exclama le singe, ravi de voir Lu Yin dans cette situation.

Lu Yin leva calmement les yeux. « Peu importe. Quand je serai plus fort, le nombre de disciples comme eux n’aura plus d’importance. »

« Ce que je veux dire, c’est que tu ne peux pas continuer à te battre seul. Si quelqu’un t’avait aidé tout à l’heure, ce type serait déjà mort », affirma fermement le singe.

Lu Yin se montra intrigué. « Où veux-tu en venir ? »

« Je sais que tu veux régner sur l’Empire du Grand Yu et l’étendre petit à petit pour devenir plus puissant. C’est un objectif à long terme. Mais tu ne peux pas partir à l’aventure dans l’univers tout seul : il te faut des équipiers », expliqua le singe.

Lu Yin réfléchit. Le singe avait raison. Il devrait vraiment se trouver des alliés.

« Tu ne veux pas visiter la Mer Cosmique ? Tu comptes y aller tout seul ? Sérieusement ? Même les Dix Arbitres ne s’y aventureraient pas seuls. »

« Quel genre d’équipiers devrais-je chercher ? » demanda Lu Yin.

Le singe leva les yeux au ciel. « Comment veux-tu que je le sache ? Ils ne doivent pas être pénibles et doivent être forts, je suppose. Tu sais, parfois, je trouve que tu accordes trop d’importance aux titres. Tu ne t’intéresses qu’aux disciples des grandes organisations. Il y a plein d’autres cultivateurs qui ne sont pas faibles et ne dépendent d’aucune organisation. Ton classement des cent premiers ne se compose pas uniquement de disciples de grandes organisations : beaucoup sont indépendants. Ils ont dû avoir pas mal de chance et accumuler beaucoup d’expérience. »

Les paroles du singe ouvrirent de nouvelles perspectives à Lu Yin. Il s’était toujours concentré sur les gens aux identités prestigieuses, mais s’il parvenait à rallier ceux qui s’entraînaient seuls, ils seraient encore plus précieux. À l’échelle de l’univers, la plupart des cultivateurs n’avaient aucun véritable soutien. Les groupes de mercenaires, par exemple, étaient principalement formés de cultivateurs indépendants.

Le grand avantage de ces gens, c’était qu’ils n’étaient liés à aucune organisation. Aucune influence extérieure ne pesait sur eux, ce qui les rendait plus faciles à contrôler.

« Tu m’es très utile aujourd’hui, Singe », dit Lu Yin.

Le singe était extrêmement fier de lui. « Évidemment, Septième Frère ! Je vais même te donner un conseil. Si tu le suis, ça te sera très avantageux et ça t’aidera beaucoup quand tu iras dans la Mer Cosmique. »

Lu Yin répondit avec enthousiasme : « Vas-y. »

« Trouve-toi quelques filles avec une poitrine énorme ! Personne n’aura envie de les tuer. En plus d’être jolies, elles réduiront l’envie qu’auront les ennemis de s’en prendre à elles. Et aussi… » Avant que le singe ait pu finir, Lu Yin le fit taire. Il était rare que ce singe se montre sérieux.

Il fallait pourtant reconnaître que sa première suggestion était plutôt tentante.

Quelques jours plus tard, les vers parasites avaient été presque entièrement éliminés. À ce moment-là, même les gens du Royaume de Blaze étaient épuisés, mais personne ne voulait se reposer : tous continuaient à avancer plus profondément dans la patte du mille-pattes.

Ils se trouvaient toujours près de la partie fendue de la patte, mais n’étaient plus très loin de l’articulation qui la reliait au corps principal.

Peu après, les cultivateurs tombèrent sur un autre groupe et tous continuèrent ensemble leur progression. En chemin, de plus en plus de gens firent leur apparition. Ils avaient eu beaucoup de chance et avaient entièrement évité les vers.

Ils ne rencontrèrent pas d’autres vers, mais les piques fantômes tuèrent de plus en plus de gens. Plus ils avançaient, plus les morts aux causes mystérieuses se multipliaient. Un bon nombre commencèrent à envisager de partir.

Une demi-journée plus tard, le groupe passa près d’un immense tas de cadavres de vers parasites et aperçut Northgate Lie et quelques autres un peu plus loin. Northgate Lie et ses compagnons semblaient s’être arrêtés là depuis un bon moment et n’avaient pas avancé davantage.

On pouvait en déduire que la patte s’arrêtait là. S’ils poursuivaient, ils entreraient dans le corps du mille-pattes.

Les gens du Royaume de Blaze bousculèrent les autres tandis que Jared s’avançait. Il avait l’air un peu pâle, mais semblait en bien meilleure forme qu’avant. Il était impossible qu’il soit bientôt complètement guéri, mais il pouvait au moins parler.

« Cela faisait longtemps, monsieur Lie », dit poliment Jared à Northgate Lie.

Northgate Lie le regarda, perplexe. « Qui êtes-vous ? »

Jared ne se vexa pas et répondit simplement : « Je suis Jared, le disciple de Flamme empoisonnée, du Royaume de Blaze. »

Northgate Lie eut l’air de comprendre. « Vous êtes donc le disciple de lord Flamme empoisonnée ? Je me souviens, maintenant. Nous nous sommes rencontrés dans la Zone de Flux de la Brume Ardente. »

Jared sourit. « C’est exact. Je me souviens encore à quel point vous étiez impressionnant à l’époque. Je ne pensais pas que nous nous reverrions ici. »

Northgate Lie acquiesça et regarda au-delà de Jared, vers les autres membres du groupe du Royaume de Blaze. Son regard s’attarda sur les deux anciens, puis il reprit : « Pourquoi êtes-vous ici, Jared ? Vous avez rencontré les vers ? »

Jared rit amèrement et raconta au jeune maître de la famille Northgate comment ils avaient rencontré la vague de vers.

« Je me disais justement qu’il n’y avait pas beaucoup de vers, commenta Northgate Lie. J’imagine que la plupart sont passés par votre chemin et vous ont retardés. »

Jared, perplexe, demanda : « Pourquoi n’avez-vous pas continué ? »

Northgate Lie s’écarta et fit signe aux gens devant eux de se pousser. Tous ceux du Royaume de Blaze regardèrent dans la direction indiquée et virent une pique plantée dans le sol, un peu plus loin. Une douzaine de corps l’entouraient ; tous semblaient être morts de peur.

À cette scène étrange, les nouveaux arrivants furent stupéfaits. « Qu’est-ce que c’est ? »

« Vous avez sûrement remarqué que des gens sont morts mystérieusement en chemin. C’est à cause de cette pique. Plus on s’en approche, plus on risque de mourir dans d’étranges circonstances. L’attaque est invisible », expliqua Northgate Lie, sans savoir comment procéder.

Autour des deux jeunes maîtres, Lily Anne et les autres ne savaient pas davantage comment s’y prendre. Les attaques de la pique étaient invisibles et impossibles à éviter ; et, parmi tous les endroits possibles, elle avait été plantée juste à la jonction entre la patte et le corps. Impossible d’entrer dans le corps par cette patte : la situation était donc assez compliquée.

Ce n’est qu’à cet instant qu’ils comprirent la cause de ces morts mystérieuses, et beaucoup ne purent s’empêcher de frissonner. Des attaques invisibles, cela signifiait qu’elles reposaient sur la force spirituelle. Les plus terrifiantes qui soient.

« Comment pouvons-nous passer, monsieur Lie ? » demanda Jared.

Tous étaient bloqués dans la patte et personne ne pouvait entrer dans le corps. La personne la plus puissante présente était Northgate Lie. Même si plusieurs Explorateurs plus âgés se trouvaient là, nul ne pouvait facilement le surpasser, quel que soit son âge. Après tout, il figurait au classement des cent premiers. Seul un Explorateur plus âgé ayant lui aussi été un génie dans sa jeunesse pourrait le vaincre.

Les deux anciens du Royaume de Blaze ne pouvaient tenir tête à Lu Yin qu’en combattant ensemble ; il en allait de même pour Northgate Lie. Figurer au classement des cent premiers était déjà un symbole en soi : cela indiquait qu’on deviendrait à coup sûr un expert. Vu l’influence de Northgate Lie, la plupart des gens ne voulaient pas s’attirer ses foudres.

Northgate Lie désigna un homme d’âge mûr dans un coin. « Cet homme est un Briseur de Verrou. Seules les techniques de déverrouillage peuvent venir à bout des attaques invisibles de la pique. »

Jared fut stupéfait. « Faut-il vraiment faire appel à un Briseur de Verrou ? Il n’y en a qu’un seul ici ? »

Northgate Lie acquiesça. « Un seul Briseur de Verrou ne suffira pas. Il nous en faut au moins un Briseur de Verrou intermédiaire perceptif, ou plusieurs Briseurs de Verrou élémentaires discernants. Et ils ne doivent pas débuter dans le rang de Briseur de Verrou élémentaire discernant. »

« Nous ne pouvons pas passer sans Briseurs de Verrou ? » Jared n’aimait pas la situation.

Northgate Lie ne prit pas la peine de répondre ; son silence en disait assez. La force d’un Explorateur ne pouvait pas bloquer les attaques de la pique. Seules les techniques de déverrouillage seraient efficaces.

« Nous avons déjà envoyé des gens en chercher. Plus ils seront près de l’espace extérieur, meilleure sera la connexion au réseau. Nous allons demander à des Briseurs de Verrou de venir, mais ça risque de prendre un peu de temps », répondit Northgate Gang.

Jared s’excusa et se mit à discuter avec les autres membres du groupe du Royaume de Blaze.

Tous attendaient l’arrivée des Briseurs de Verrou. Malheureusement, ils étaient extrêmement rares. Même s’il y avait des milliers de personnes présentes, une seule était Briseur de Verrou.