Motif et brochet

Lily Anne n’était pas de très bonne humeur. Elle avait remarqué que certains cadavres croisés en chemin étaient morts dans des circonstances étranges. Leurs corps ne portaient aucune trace de blessure, mais quand elle avait raconté la situation à Northgate Lie, il ne lui avait pas accordé beaucoup d’attention.

« Mademoiselle Anna, l’univers regorge de techniques étranges. Certaines ne laissent aucune blessure apparente, car elles s’attaquent directement aux organes internes. Ce n’est donc pas qu’il n’y ait pas de blessures, mais plutôt qu’on ne peut pas les voir. C’est tout à fait normal. Cela signifie simplement qu’un expert se trouve devant nous. »

Elle fronça les sourcils. Cela pouvait-il vraiment être aussi simple ? Ce n’était pas la première fois qu’elle parcourait l’univers ; elle avait donc peu de chances de passer à côté de blessures internes, même sur un cadavre. Mais Northgate Lie s’en moquait, et elle n’y pouvait rien.

Au loin, un grondement retentit tandis qu’une tour s’effondrait en poussière.

La foule était déjà habituée à ce genre de spectacle. Ces bâtiments étaient si anciens qu’il était désormais impossible de les préserver. À tel point que toute trace d’inscription avait disparu de leurs murs.

Northgate Lie balaya nonchalamment les environs du regard, mais, au moment de partir, ses yeux se posèrent soudain sur une dalle de pierre qui n’avait pas été entièrement réduite en miettes. Impossible de savoir de quelle partie de la tour elle était tombée, mais sa surface portait des traces évidentes de gravures.

Sa respiration s’accéléra et il se précipita vers la dalle. Lily Anne et les autres remarquèrent son comportement anormal et se hâtèrent de le rejoindre.

Northgate Lie fendit le vide et apparut près de la dalle. Il étudia attentivement les motifs gravés, cherchant à les imprimer dans sa mémoire. Dès que Lily Anne et les autres arrivèrent, ses yeux brillèrent. Il projeta de l’énergie stellaire depuis ses pieds et réduisit la dalle en poussière.

Il avait agi en toute discrétion, et le groupe de Lily Anne n’avait rien remarqué. Lorsqu’ils le rejoignirent, ils ne virent qu’un tas de poussière.

« Frère Lie, qu’avez-vous vu ? » demanda quelqu’un, tandis que tous le regardaient avec impatience.

Northgate Lie soupira. « J’ai aperçu un motif, mais la pierre s’est réduite en poussière avant que je puisse bien l’examiner. »

« Quel motif ? » demanda quelqu’un d’autre, avec impatience.

Northgate Lie réfléchit un instant, puis dessina devant tout le monde une ébauche du motif à l’aide de son énergie stellaire. Ce n’était pas vraiment un dessin, plutôt un assemblage de gribouillis aléatoires autour d’un objet inconnu, avec neuf formes circulaires disposées autour. La foule resta perplexe ; personne ne parvenait à discerner le moindre sens dans ce croquis.

Northgate Lie déclara à contrecœur : « Cela faisait trop longtemps. Les détails les plus fins, et même le type de diagramme, s’étaient effacés. Je n’ai pu voir que ces lignes. »

La foule trouva cela regrettable, mais bien sûr, tout le monde ne croyait pas Northgate Lie. Personne ne pouvait toutefois continuer à le questionner. Même sans tenir compte de sa force, Northgate Taisui les observait aussi depuis l’extérieur.

Lily Anne fixa Northgate Lie avec attention, mais il reporta bientôt son regard ailleurs.

La foule ne s’attarda pas davantage sur la question et se sépara pour explorer différentes zones. Tous espéraient trouver des archives ou des gravures anciennes préservées. Puisqu’un diagramme avait subsisté, cela prouvait que tout n’avait pas été détruit.

Northgate Lie fit lui aussi semblant de chercher et poursuivit ses recherches, mais il ne pensait qu’à ce motif. Il n’avait pas été complètement détruit et possédait une forme et un charme particuliers. Même s’il n’en comprenait pas le sens exact, il était certain que le diagramme représentait neuf objets circulaires autour d’une fleur, en son centre.

Il devrait montrer ce motif à ses aînés une fois sorti de cet endroit. Leur vaste savoir et leur expérience leur permettraient peut-être de le reconnaître.

Ailleurs, non loin de Northgate Lie, quelques personnes venues de la Zone de Flux Tempest progressaient dans les décombres. L’homme au tatouage de scorpion sur le visage les guidait. Il avait l’air un peu différent d’avant : son visage trahissait une certaine excitation, et il semblait même légèrement déséquilibré. Il s’appelait He Zhong et était un disciple senior de la Secte du Scorpion de Feu.

« Senior, cet endroit pourrait-il être lié à celui que notre secte cherche depuis toujours ? » Une femme s’approcha et lui murmura sa question à l’oreille, avec une excitation tout aussi manifeste.

He Zhong lui lança un regard froid. « Tais-toi ! Je t’ai déjà dit tant de fois de ne pas en parler ! Dans toute la jeune génération, toi et moi sommes les seuls à être au courant. Si quoi que ce soit venait à s’ébruiter, nous mourrions à coup sûr. »

« Oui, senior, mais quelqu’un veut vraiment savoir. » La jeune femme se blottit contre les épaules de He Zhong et souffla doucement, tandis qu’un parfum envoûtant émanait de son corps.

La respiration de He Zhong s’accéléra. Il jeta un coup d’œil aux autres disciples, puis murmura : « Patiente encore un peu et laisse-moi vérifier certaines choses. »

« Merci, senior. » La jeune femme sourit avec coquetterie et resserra son étreinte autour des épaules de He Zhong, l’ensevelissant complètement contre sa poitrine.

À l’extérieur du corps du mille-pattes, des experts toujours plus nombreux apparurent, déterminés à y pénétrer pour changer leur destin. Mais Northgate Taisui les arrêta tous. Ce vieux monstre, dont le niveau de puissance se comptait en centaines de milliers, leur barrait la route et obligea certains Chasseurs qui s’étaient jusque-là crus importants à revoir leurs certitudes. Ils ne purent que rejoindre à contrecœur ceux qui soutenaient le mille-pattes, tout en contemplant avec dépit les structures inaccessibles nichées dans ses pattes.

Les vaisseaux spatiaux s’engouffraient l’un après l’autre dans le corps du mille-pattes, comme s’il s’agissait d’un immense trésor.

Personne ne savait s’il s’y trouvait réellement quelque chose de précieux, mais Lu Yin et les autres cultivateurs étaient de mauvaise humeur. Un Explorateur était inexplicablement tombé du ciel, juste au-dessus du rassemblement, et son cadavre s’était écrasé au milieu de la foule. Il semblait être mort exactement comme les autres victimes de ces morts étranges que Lu Yin avait croisées : de peur.

Tout le monde resta stupéfait et sentit son sang se glacer. Personne ne savait comment cet homme était mort, ce qui rendait la scène encore plus terrifiante.

Lu Yin récupéra le troisième œil de l’Empereur Géant, déploya son domaine et activa également son Art Cosmique. Il scruta les environs avec vigilance, soupçonnant que l’homme avait été frappé par une attaque invisible, semblable aux dangers qui accompagnaient le déverrouillage des boîtes-sources. Il était possible que le corps du mille-pattes en contienne, ou peut-être le cadavre tout entier était-il une boîte-source et tous avaient déjà pénétré dans sa zone de danger.

« Septième Frère, ça devient sinistre. Il est temps de filer », dit nerveusement le singe, désormais lui aussi effrayé.

Lu Yin plissa les yeux et balaya les environs du regard.

Peu à peu, les autres se regroupèrent et marchèrent aux côtés de connaissances, tout en observant les alentours avec appréhension. Personne n’osait parler. On aurait dit qu’une lame invisible était suspendue au-dessus de leurs têtes.

À cet instant, un cri rauque fit sursauter la foule. Tous regardèrent au loin et virent une vague blanche déferler vers eux. L’expression de Lu Yin changea et un frisson lui parcourut l’échine. Ce qui approchait n’était pas une vague blanche, mais d’innombrables parasites blancs, qui se tortillaient frénétiquement en direction des cultivateurs.

Tout le monde battit en retraite, tandis que d’innombrables attaques s’abattaient sur le flot de parasites. Mais seule une petite partie d’entre elles était efficace ; la grande majorité ne leur faisait rien.

La défense des parasites était stupéfiante.

« Seules les attaques des Explorateurs sont efficaces contre eux. Les autres, éloignez-vous ! » cria quelqu’un.

Beaucoup de cultivateurs qui n’étaient pas encore Explorateurs blêmirent et prirent tous la fuite.

Lu Yin testa sa Griffe de la Bête céleste et déchira directement l’un des parasites. Il resta abasourdi en découvrant qu’ils n’avaient aucun organe. À l’intérieur, ils étaient remplis d’une substance graisseuse blanc laiteux plutôt répugnante.

« Septième Frère, partons ! Il y en a trop. Regarde en haut ! » hurla le singe.

Lu Yin leva la tête et vit des experts s’élever dans les airs pour attaquer la vague de parasites. Mais d’autres parasites bondirent à leur tour et les attrapèrent, les faisant chuter. Certains tombèrent même dans le flot et disparurent en un clin d’œil.

Les parasites blancs recouvraient toute la zone, et le sol devint entièrement blanc.

Lu Yin ne cessa pas de reculer. Il pouvait tuer ces créatures, mais elles étaient bien trop nombreuses pour qu’il les élimine toutes. Une attaque de plus grande portée était moins puissante et pèserait davantage sur son corps. Il n’était pas assez désintéressé pour aider les autres de cette façon.

D’innombrables fissures spatiales déchirèrent le vide tandis que plusieurs personnes tentaient d’y pousser les parasites. Malgré cela, le flot sans fin continuait d’avancer, et leur nombre ne semblait pas diminuer de façon notable.

Quelqu’un cria, et plusieurs Explorateurs unirent leurs forces pour ouvrir une gigantesque fissure spatiale qui déboucha au milieu de la vague de parasites. Un grand nombre d’entre eux furent aspirés dans la fissure et ne reparurent jamais.

En voyant que la méthode fonctionnait, la foule se mit à participer. Le nombre de parasites diminua bientôt à vue d’œil.

La situation semblait s’améliorer, mais la remarque suivante du singe fit de nouveau chuter l’humeur de Lu Yin. « Combien de parasites un être vivant peut-il abriter ? Au moins des centaines de millions, et peut-être même un nombre incalculable. Et pour ce mille-pattes, ces parasites doivent vraiment en être. Alors, Septième Frère, à ton avis, combien y en a-t-il ? »

Lu Yin sentit son cuir chevelu s’engourdir. Il imagina soudain ce que donneraient des centaines de millions de parasites recouvrant tout l’espace. Même en ouvrant davantage de fissures spatiales, ils ne pourraient jamais tous les éliminer. En fait, les cultivateurs finiraient par mourir d’épuisement.

Pour l’instant, quelques centaines de milliers de parasites tout au plus avançaient vers eux. Mais si leur nombre était multiplié par cent, plus personne ne tenterait de les combattre.

Le plus inquiétant, c’était que l’apparition de ces parasites signifiait que tous les bâtiments qu’ils croiseraient seraient entièrement détruits, ainsi que tout ce qu’ils pouvaient contenir.

Beaucoup commencèrent à envisager de partir.

Lu Yin recula encore et encore, ne lançant que quelques attaques de temps à autre. Elles étaient rares, mais efficaces et bien plus puissantes que celles des Explorateurs voisins. Chacune d’elles éliminait une partie considérable des parasites.

Soudain, au loin, une image fantomatique fendit le vide et traversa la zone. Un Explorateur tomba aussitôt dans le flot de parasites, en contrebas.

Lu Yin plissa les yeux. Cette fois, il avait enfin vu l’attaque : c’était une pique. Une image fantomatique de pique avait transpercé l’Explorateur et l’avait tué sur le coup. Ainsi, les cadavres morts de peur étaient tous les victimes de cette pique.

La pique n’était qu’une image fantomatique, invisible aux yeux d’une personne ordinaire. Lu Yin avait dû s’appuyer sur son Art Cosmique, son domaine et son outil de déverrouillage pour la distinguer, et encore, à peine.

La scène de cette mise à mort était terrifiante, mais Lu Yin se détendit en la voyant. Au moins, il savait désormais comment ces gens étaient morts. La peur la plus viscérale de l’être humain était celle de l’inconnu. S’il n’avait pas pu déterminer la cause de ces morts étranges, même lui n’aurait pas eu le courage d’avancer.

Mais d’où venait cette pique fantomatique ? Une nouvelle question venait de surgir, car il n’y avait assurément aucun être vivant dans le corps du mille-pattes. Était-ce l’œuvre des parasites ?

Lu Yin recula tout en scrutant attentivement les profondeurs de la patte du mille-pattes. Peu après, une autre pique fantomatique apparut. Elle traversa la zone, puis disparut.

Les yeux de Lu Yin vacillèrent. Cette deuxième pique fantomatique n’avait attaqué personne ; les attaques étaient-elles donc aléatoires ?

Pour vérifier son hypothèse, Lu Yin redoubla d’efforts pour attaquer les parasites et fit également équipe avec les autres experts afin de déchirer le vide. Le flot de parasites diminua visiblement ; ils étaient clairement moins nombreux qu’auparavant.

La foule avait tout juste réussi à maîtriser la progression du flot de vers.

Une autre pique fantomatique jaillit. Cette fois, elle frôla l’épaule d’un Explorateur, qui ne remarqua rien et continua d’attaquer le flot de vers.

Ensuite, la pique jaillit de temps à autre dans différentes directions, mais elle ne se dirigea vers quelqu’un qu’une seule autre fois. Heureusement, Lu Yin le poussa discrètement hors de sa trajectoire. Sans cela, un autre cadavre étrange aurait jonché le sol.

Il était désormais certain que ces piques fantomatiques ne visaient personne en particulier : elles étaient lancées au hasard. Mais alors, qu’est-ce qui les lançait ? Toutes les attaques prenaient la forme de piques fantomatiques. Pouvait-il y avoir quelque part une pique originale et unique ? Lu Yin sentit son enthousiasme monter et espéra pouvoir mettre la main sur un tel objet.

Certains cultivateurs restèrent pour retenir le flot de vers, car ils voulaient poursuivre l’exploration, tandis que d’autres quittèrent simplement le mille-pattes.

Le groupe de mercenaires que Lu Yin avait rencontré auparavant fut de ceux qui partirent.

« Capitaine, vous êtes toujours le seul à garder la tête froide. Nous ne pourrons certainement pas tuer tous ces vers, et qui sait combien il en reste plus loin ? Partir à temps est la bonne décision », dit quelqu’un en flattant leur chef. Ceux qui l’entouraient abondèrent dans son sens.