L’avenir ?

Personne ne connaissait la vérité sur les origines du Vieux Salamandre, pas même Zhan Ming. Le Vieux Salamandre était bien plus âgé que Zhan Ming et, si le nom de « Zhan Qian » figurait dans les archives de la famille Zhan, on le disait mort depuis longtemps. Il aurait péri avant même d’avoir atteint la trentaine.

Personne ne savait que Zhan Qian n’était pas mort : il avait simulé sa mort pour voyager et s’entraîner. Il s’était caché de la famille Zhan afin de se préparer à accomplir une Renaissance de l’Esprit sous forme bestiale et à devenir une Salamandre céleste à cinq griffes.

À l’époque, personne n’aurait pu imaginer pareille chose. Qui aurait renoncé de son plein gré à son statut d’héritier de la famille Zhan, à la Porte des Lois, pour accomplir une Renaissance de l’Esprit sous forme bestiale ? Aucun membre de la famille Zhan n’avait jamais accepté de le faire. Ils étaient nés au sommet du Nid de l’Esprit ; comment l’un d’eux aurait-il pu envisager une Renaissance de l’Esprit sous forme bestiale ?

Pourtant, le Vieux Salamandre — ou plutôt Zhan Qian — avait bel et bien fait ce choix. Il avait renoncé à son identité de membre de la famille Zhan et à la possibilité d’accomplir une Renaissance de l’Esprit sous forme humaine, uniquement pour prendre la forme de la Salamandre céleste à cinq griffes. Son obsession avait commencé après qu’il eut vu Stillstorm.

Le Vieux Salamandre refusait de révéler où il avait vu Stillstorm. C’était précisément pour cette raison que le Progéniteur Originel n’avait pas pu s’emparer du Sceau céleste. Lorsque le Vieux Salamandre avait tué l’Empereur Wu et livré Bian Xiaoxiao au Manoir du Grandverse, il avait raconté à Lu Yin qu’il avait vu Stillstorm dans le Nid de l’Esprit. Cette rencontre l’avait profondément bouleversé et l’avait poussé à choisir la Renaissance de l’Esprit sous forme bestiale pour prendre l’apparence de Stillstorm. À l’époque, le Vieux Salamandre n’avait pas révélé que son véritable nom était Zhan Qian, et Lu Yin et les autres n’avaient même jamais envisagé cette possibilité. De plus, toute leur attention s’était alors portée sur le Domaine de la Rivière.

Si Lu Yin et les autres avaient su que le Vieux Salamandre était en réalité Zhan Qian, ils n’auraient jamais laissé la bête s’en aller. Abandonner la famille Zhan après avoir aperçu Stillstorm une seule fois, c’était une véritable plaisanterie. Le Vieux Salamandre n’aurait fait cela que si Stillstorm l’avait bouleversé jusqu’au plus profond de lui-même, et c’était ce que Lu Yin et les autres voulaient comprendre.

Le Progéniteur Originel regrettait toutefois sa clémence passée. S’il s’était emparé du Sceau céleste, ni lui ni Lu Yin ne se seraient retrouvés dans une situation aussi désespérée. Il se retourna et vit que les ombres d’épées continuaient de se briser, offrant sans cesse de nouveaux choix à Yong Heng. Chaque fois que celui-ci avait une occasion, elle disparaissait pour Lu Yin et le Progéniteur Originel.

« Par là, dit Lu Yin en ouvrant la voie. » Lui et le Progéniteur Originel foncèrent vers un Royaume brisé. Lu Yin s’était enfui dans cette direction précisément parce qu’il voulait trouver cet endroit.

Ce Royaume brisé figurait dans le Tome interdit et était reconnu de tous comme l’un des lieux les plus dangereux du Megaverse de la Conscience. Si Lu Yin et le Progéniteur Originel parvenaient à y entrer, le Royaume brisé réagirait sans distinction à toute action de Yong Heng, ce qui pourrait suffire à le retenir.

Ce Royaume brisé était constitué d’innombrables ponts. Ils dérivaient tous dans le vide, flottant sans être rattachés à quoi que ce soit.

En général, les ponts étaient construits par les humains, mais l’humanité n’était pas la seule espèce intelligente à exister. Il n’était donc pas étonnant que d’autres aient pu, eux aussi, bâtir des ponts.

Le danger de ce Royaume brisé venait du fait que les ponts étaient presque impossibles à détruire. Dès que le royaume était perturbé, ils formaient un labyrinthe dont nul ne pouvait s’échapper. Quelle que soit la vitesse à laquelle on avançait, un pont finissait toujours par barrer la route. La seule option consistait à monter sur un pont et à dériver avec lui, sans pouvoir s’enfuir.

C’était pour cette raison que d’innombrables squelettes jonchaient les ponts. Certains appartenaient à des bêtes astrales, d’autres étaient des restes humains.

Naturellement, les squelettes humains appartenaient à des cultivateurs du Nid de l’Esprit.

Lu Yin et le Progéniteur Originel se précipitèrent dans le Royaume brisé. En se retournant, Lu Yin lança à Yong Heng : « C’est l’un des Royaumes brisés les plus dangereux de ce mégavers. Entre donc nous tuer, si tu en as le courage. »

Le Royaume brisé était bel et bien dangereux, et même les Treize Luminaries s’en méfiaient, mais cela ne signifiait pas qu’il était invincible. Une fois remis de leurs blessures, Lu Yin et le Progéniteur Originel auraient la force nécessaire pour s’en libérer.

Le seul avantage de Yong Heng, pour l’instant, était que ses cibles étaient gravement blessées. Si Lu Yin et le Progéniteur Originel avaient le temps de guérir, il ne servirait plus à rien de les poursuivre.

Il n’avait donc pas d’autre choix que de les suivre dans le Royaume brisé.

Bientôt, leurs pieds touchèrent un pont. Bien que Lu Yin et le Progéniteur Originel eussent clairement choisi un pont qui dérivait près du bord du Royaume brisé, celui-ci avait, semblait-il, glissé jusqu’en plein centre. Des ponts les encerclaient de toutes parts.

Plusieurs squelettes blanchis gisaient à leurs pieds. Il suffisait de les effleurer pour les réduire en poussière, preuve du temps écoulé depuis leur mort.

Des ponts emplissaient le ciel au-dessus d’eux comme le vide en dessous.

En jetant un regard autour de lui, Lu Yin se souvint qu’il avait découvert que les Royaumes brisés étaient liés aux points lumineux visibles uniquement lorsqu’on tenait un fragment de l’Épée forgée par les étoiles. Quand ces points se déplaçaient, tout le Royaume brisé bougeait.

Après cette découverte, Lu Yin et le Progéniteur Originel avaient fait des essais dans un autre Royaume brisé, en tentant de le déplacer à leur tour.

Leurs expériences avaient confirmé leur théorie, mais ils n’étaient toujours pas parvenus à comprendre ce qu’étaient ces points lumineux ni comment les recueillir.

Le Royaume brisé où ils se trouvaient devait lui aussi abriter un point lumineux.

« Si Yong Heng hésite à nous attaquer ici, dit Lu Yin, nous n’aurons qu’à déplacer le point lumineux pour pousser le Royaume brisé jusqu’à l’univers où Sans limites est caché. Dès que Sans limites apparaîtra, nous serons en sécurité. Il y a assez d’experts à bord pour au moins repousser Yong Heng. »

Il ne s’était pas écoulé dix jours depuis le dernier lancer de dé de Lu Yin ; sinon, il en aurait simplement fait un autre. Il pouvait facilement retrouver sa pleine forme dans son Espace d’Arrêt du Temps. Yong Heng n’aurait alors pas réussi à le rattraper.

Le Progéniteur Originel secoua la tête. « Yong Heng ne nous laissera pas déplacer le Royaume brisé. »

Au même moment, Yong Heng entra à son tour et apparut sur un pont voisin.

Les deux ponts continuaient de dériver sans relâche. Parfois, ils se rapprochaient beaucoup ; à d’autres moments, ils s’éloignaient considérablement.

Yong Heng fixa Lu Yin et le Progéniteur Originel. « La possession des Treize Luminaries vous a permis d’acquérir des connaissances impressionnantes sur le Megaverse de la Conscience. Dites-moi, ce Royaume brisé est-il extrêmement dangereux ? »

« Extrêmement. Ce Royaume brisé est en tête du classement du Tome interdit. Même les Treize Luminaries n’osent pas s’y aventurer », répondit Lu Yin.

Yong Heng observa les alentours, mais ne passa pas tout de suite à l’attaque.

Il voulait comprendre le Royaume brisé dans lequel il venait d’entrer. Sinon, dès qu’il serait perturbé, les connaissances supérieures de Lu Yin sur les lieux pourraient lui permettre de s’échapper facilement.

Au moindre répit, cet homme s’enfuirait dans un univers parallèle.

Yong Heng ignorait que Lu Yin ne connaissait rien de ce Royaume brisé. S’il était perturbé, Lu Yin serait pris dans le même chaos que lui.

La retenue de Yong Heng donna à Lu Yin et au Progéniteur Originel l’occasion de reprendre leur souffle.

C’était leur premier véritable combat contre Yong Heng. Même dans le Megaverse de Tianyuan, ils ne l’avaient jamais affronté de toutes leurs forces.

« Vieil homme, je suis curieux. Pourquoi n’es-tu pas intervenu dans l’Étendue liée par la Volonté ? demanda le Progéniteur Originel.

Lu Yin observa Yong Heng, tout aussi intrigué. Si Yong Heng avait coopéré avec Yue Ya et les autres, Lu Yin ne s’en serait peut-être pas sorti.

Yong Heng se tenait sur son propre pont. Il jetait parfois un regard aux deux hommes, mais le reste du temps, il scrutait les environs, tout comme Lu Yin et le Progéniteur Originel. Les ponts dérivaient de façon imprévisible.

Un long silence s’installa.

Yong Heng ne répondit pas. Il ne ressemblait en rien à l’homme qui avait autrefois aidé Lu Yin à attaquer le Grand Séraphin et à tromper les cultivateurs du Megaverse des Neuf Odyssées. À présent, le Dieu véritable voulait réellement tuer Lu Yin et le Progéniteur Originel.

Son désir de meurtre glaça l’univers lui-même.

« C’est lié aux gens du Megaverse des Neuf Odyssées, n’est-ce pas ? Tu es allé là-bas, affirma Lu Yin.

Yong Heng refusa toujours de répondre. Il cherchait à comprendre la logique du Royaume brisé, mais les questions de Lu Yin et du Progéniteur Originel semblaient lui avoir inspiré une idée.

« Les greffeurs d’os peuvent acquérir la cultivation, voire le don inné du propriétaire initial d’un os, en remplaçant leurs propres os par celui-ci. Cela ressemble beaucoup à la Transfusion de Semence héréditaire du Megaverse des Neuf Odyssées. Si je ne me trompe pas, c’est en découvrant leur système de cultivation que tu as eu l’idée de la greffe osseuse, poursuivit Lu Yin.

Il était arrivé à cette conclusion après que le Progéniteur Originel lui eut raconté que, lorsque Yong Heng et lui avaient uni leurs forces pour tuer la Bête primordiale de la Flamme céleste, Yong Heng ne possédait pas le don inné de Greffe osseuse. Les greffeurs d’os n’étaient apparus que bien après la fondation de la Secte des Cieux.

Cela signifiait que la Greffe osseuse n’était pas un don inné avec lequel Yong Heng était né, mais un pouvoir qu’il avait créé ou acquis.

Yong Heng se tourna vers Lu Yin. « Ce que j’admire le plus chez toi, ce n’est ni la vitesse à laquelle tu as cultivé, ni tes puissants pouvoirs, ni même ta chance exceptionnelle. C’est ta capacité à rendre possible l’impossible et à trouver des indices là où il ne devrait pas y en avoir.

« Il n’y a qu’à voir ton ascension dans le Megaverse de Tianyuan : combien de personnes as-tu vaincues grâce à ton éloquence ? Tu as même réussi à convaincre les Treize Luminaries. Si je ne t’avais pas si bien connu et si je n’avais pas tenté de leur transmettre certaines informations, c’est peut-être moi qui serais encerclé par eux en ce moment. »

Le Progéniteur Originel jeta un coup d’œil à Lu Yin. Yong Heng avait raison. Le Progéniteur Originel n’avait jamais rencontré quelqu’un qui, comme Lu Yin, savait passer d’une mort certaine à une survie assurée avec les seuls mots.

Lu Yin avait même réussi à convaincre les membres du Jardin des Neuf Souverains de reculer. Yue Ya elle-même en était restée bouche bée.

En réalité, c’était aussi ce trait de caractère de Lu Yin que le Progéniteur Originel admirait le plus.

Lu Yin eut un petit rire. « Tu n’es pas mal non plus. Sans toi, je n’aurais jamais été pris en embuscade par les Treize Luminaries. »

Yong Heng rit à son tour. « Un homme comme toi, il faut soit l’éliminer dès le début, soit s’en faire un ami.

— Mais toi et moi, nous sommes destinés à rester ennemis.

— Mon plus grand regret, c’est de ne pas t’avoir éliminé dès le départ. À l’époque, personne n’aurait pu m’en empêcher.

Lu Yin eut un sourire amer et secoua la tête. « Tu ne peux pas voir l’avenir, alors…

Il s’interrompit brusquement. *Il ne peut pas voir l’avenir ? Yong Heng en est incapable, et c’est pour ça qu’il ne m’a pas éliminé dès le début. S’il en avait été capable, il ne m’aurait jamais laissé devenir aussi puissant. Alors, pourquoi le Dieu de la Mort a-t-il pu voir l’avenir ?*

Juste avant d’être tué par Yong Heng, le Dieu de la Mort avait percé les secrets du Royaume de l’Origine et s’était servi du Fleuve des Éons pour entrevoir l’avenir. Dans le même temps, il avait empêché la Scène des champions de Lu le Cinglé de tuer Lu Yin. C’était précisément en protégeant Lu Yin que le Dieu de la Mort avait été tué par Yong Heng.

Pourtant, si même Yong Heng, aussi puissant fût-il, ne pouvait pas voir l’avenir, comment le Dieu de la Mort y était-il parvenu ? Lu Yin avait d’abord cru que cela n’avait été possible que parce qu’il cultivait lui aussi l’énergie de mort, celle qui s’accrochait à lui permettant au Dieu de la Mort de scruter l’avenir. Lu le Cinglé l’avait cru également.

Mais Lu Yin possédait déjà une puissance de combat égale à celle d’un Dukkhans au sommet de sa puissance, et il était toujours incapable de regarder le Fleuve des Éons pour y voir l’avenir.

Comment le Dieu de la Mort s’y était-il pris ?

Puisque le Dieu de la Mort y était parvenu, Yong Heng devait en être capable lui aussi.

Les yeux de Lu Yin vacillèrent. Quelque chose clochait dans toute cette histoire. Était-ce vraiment le Dieu de la Mort qui avait empêché la Scène des champions de tuer Lu Yin ? Avait-il vu l’avenir, ou s’était-il servi d’un autre moyen pour le sauver ?

En un instant, Lu Yin envisagea d’innombrables possibilités. Il était clair que ses déductions précédentes étaient erronées.

« Pilier ? demanda le Progéniteur Originel, perplexe.

Les yeux de Yong Heng s’ouvrirent brusquement. Il attaqua en s’élançant d’un seul pas sur le pont des deux hommes. Il visait Lu Yin.

Au même instant, le Royaume brisé trembla et le pont se mit à tourner.

Yong Heng immobilisa l’espace autour de lui à l’aide des particules de séquence de Convergence du Dao. Le pont tournoyait, mais l’homme, lui, ne bougeait pas. Sa paume se rapprochait de plus en plus de Lu Yin. Le Flux lumineux apparut et virevolta tandis que Lu Yin remontait le temps d’une seconde ; il profita aussi de cette ouverture pour tirer le Progéniteur Originel à l’écart.

Quelque chose d’invisible leur barra la route : le Royaume de la Domination.

Yong Heng serra le poing et fracassa le vide. Les ponts du Royaume brisé pouvaient piéger même les Dukkhans, mais ils ne parvenaient pas à déplacer Yong Heng dans son état actuel.

Comme il ne pouvait pas comprendre le Royaume brisé, Yong Heng avait choisi de ne pas s’y attarder. Il attaquait plutôt de toutes ses forces.

Lu Yin projeta la Roue du Karma sur Yong Heng. *Voyons si tu oses encaisser ça !*

Des ombres d’épées se brisèrent devant Yong Heng. Il esquiva la Roue du Karma et fendit l’air de son épée, qui laissa derrière elle un éclat froid. L’Arsenal verdoyant bloqua l’attaque, puis le Progéniteur Originel abattit la main. L’Arsenal verdoyant heurta l’épée de Yong Heng, tandis que la main qui le surplombait faillit désarmer celui-ci. C’était l’une des rares fois où le Progéniteur Originel déployait toute sa puissance, et il n’avait rien à envier à Lu Yin.

Lu Yin fit claquer un doigt et une spirale de karma fusa vers Yong Heng.

Les yeux du Dieu véritable devinrent rouge écarlate. Il lâcha la poignée de son épée et abattit une main. Son épée se démultiplia, puis une volée de lames balaya les environs.

« Attention ! » cria brusquement Lu Yin.