Un fossé immense

On ne pouvait que constater que le polarium avait une valeur immense. Les Neuf Nations Alliées tiraient leur prospérité d’une production considérable de polarium, et la Planète Shuta était justement le principal site de production de la Trame de la Brume Sombre. Sans elle, l’économie des Neuf Nations Alliées s’effondrerait, ce qui aurait des conséquences inimaginables.

Lu Yin poussa un soupir en regardant les nouvelles sur son écran. La Gorge Darkstar se trouvait désormais mêlée à toutes les puissances liées aux Neuf Nations Alliées. Cela atténuerait temporairement la menace qui pesait sur le Continent Shenwu et lui ferait gagner un peu de temps.

En face de Lu Yin, Barley observait le responsable de tout ce fiasco. Même si personne d’autre ne le savait, il était parfaitement conscient que Lu Yin tirait les ficelles. Pourtant, il ne parvenait pas à comprendre pourquoi celui-ci aurait voulu déclencher une guerre entre la Gorge Darkstar et la Trame de la Brume Sombre. Avait-il fait tout cela dans le seul but de s’occuper de Puyu ? C’était impossible : les deux camps n’iraient pas jusqu’au bout pour une simple Planète Shuta. Ils se contenteraient de faire semblant de s’affronter, ce qui ne suffirait pas à régler le compte de Puyu. Barley n’arrivait tout simplement pas à saisir les motivations de Lu Yin.

Qu’il s’agisse de la Gorge Darkstar ou des puissances de la Trame de la Brume Sombre, une guerre ne pouvait pas éclater si facilement. Autrement dit, les deux camps ne faisaient pour l’instant que perdre leur temps.

Aux yeux des puissances liées aux Neuf Nations Alliées, Lu Yin était un sale gosse qui avait monté la Gorge Darkstar contre elles, avant de se retourner et de défendre la justice au nom de l’humanité. Ce dernier point les empêchait de déverser leur amertume, ce qui les rendait d’autant plus moroses.

« Tu veux connaître ma force ? » Wendy Yushan regarda Lu Yin, stupéfaite.

Lu Yin répondit d’un ton grave : « Je veux vraiment connaître l’écart entre moi et les vingt premiers du Classement des Cent Meilleurs. »

Les yeux de Wendy Yushan brillèrent. « Les vingt premiers ? Je ne tarderai pas à les dépasser. »

Lu Yin resta bouche bée. « Tu l’as déjà appris ? »

Elle secoua la tête. « Ce n’est pas si facile, mais je suis sûre que je n’aurai pas besoin de beaucoup plus de temps. »

« Impossible ! Une technique secrète ne s’apprend pas aussi facilement ! Sinon, les puissances terrifiantes qui en possèdent en auraient déjà produit des experts à la chaîne depuis longtemps ! » Le Singe fantôme réfuta vivement les paroles de Wendy.

Lu Yin trouvait lui aussi cela impossible. Après tout, il n’avait encore jamais entendu parler de quelqu’un qui avait maîtrisé une technique secrète. Si elles s’apprenaient si facilement, elles se seraient répandues depuis longtemps. Mais il s’agissait de Wendy Yushan. Autrefois, elle n’était qu’une personne insignifiante, issue d’une trame périphérique de l’Outerverse ; pourtant, grâce à son don inné, elle avait réussi à se hisser parmi les vingt premiers du Classement des Cent Meilleurs. Plus important encore, elle était la fille de Yushan l’Immortel et une descendante de la famille Yu de la Cour des Sept Noms. Il était donc peut-être tout à fait possible qu’elle apprenne rapidement l’Art secret Yu.

Lu Yin observa Wendy Yushan. « Permets-moi de te donner un conseil. Même après l’avoir appris, évite de trop l’exhiber. Tu ne pourras pas supporter le contrecoup. Malgré la puissance évidente de l’Empire du Grand Yu, il n’a réussi à régner que sur treize filaments. Souviens-toi du sort de Sa Majesté, autrefois, dans la Mer de l’Étoile Déchue. »

Wendy Yushan répondit : « Je sais. »

Puis elle leva la main, son épée longue toujours dans son fourreau. « Tu peux le sentir avec une seule épée. »

Lu Yin prit un air sérieux, inspira profondément et se prépara. Ses muscles gonflèrent, et sa main droite se mit à battre comme un cœur. L’air ondula et se divisa en plusieurs couches ; même le vide commença à se déformer.

Les yeux de Wendy Yushan se plissèrent à cette vue. Elle s’émerveilla en silence : pas étonnant qu’il ait repoussé l’attaque combinée de Bazeer et de Yan Feng ; cette puissance rivalisait avec celle des derniers du Classement des Cent Meilleurs ! Même elle n’avait pas été aussi puissante à l’âge de Lu Yin. Voilà la force d’un véritable candidat aux Dix Arbitres.

« Tu peux attaquer le premier », lui dit Wendy Yushan.

Lu Yin n’hésita pas et utilisa Éclair pour apparaître à ses côtés. Une lueur dorée sombre scintilla autour de lui tandis qu’il libérait sans hésitation sa force de combat à cinq lignes. Il leva la paume et lança la Paume de l’Onde de Choc aux Quarante Coups, avec trente couches. Wendy Yushan ne bougea pas à mesure que la main de Lu Yin s’approchait, mais il la surveillait de près, tandis que neuf étoiles tournaient autour de lui et qu’il déployait entièrement son domaine. Il voulait mesurer l’écart entre Wendy Yushan et lui-même à son apogée.

Sa paume se rapprochait toujours davantage de Wendy. Au moment où Lu Yin allait hésiter et envisager d’interrompre son attaque, il entendit un sifflement. Une quantité infinie de qi d’épée surgit devant lui, fendit le vide et se transforma en une lame de lumière blanche qui trancha son domaine et pulvérisa sa force de combat dorée sombre à cinq lignes. D’un seul coup, elle brisa ses Couches superposées, et la pointe de l’épée se retrouva soudain contre son cou, exactement comme quelques jours plus tôt.

Lu Yin était toujours en position d’attaque, mais son geste s’était arrêté malgré lui, par instinct face au danger. Il avait l’impression qu’au moindre mouvement, il perdrait sa main. Le danger qui émanait alors de Wendy Yushan était extrême.

Ils échangèrent un regard, et la stupeur dans les yeux de Lu Yin s’estompa peu à peu. Il grimaça. « Une seule épée. Je ne peux même pas en encaisser une de ta part. »

Wendy Yushan rengaina sa lame et se tint gracieusement devant Lu Yin. « La technique de l’épée du Pic des Dix Mille Épées est très simple : toutes les épées n’en forment plus qu’une. Ce que je viens de te montrer, c’est l’Unité des dix mille épées. Elle simplifie une voie complexe pour retrouver l’état naturel. »

Lu Yin ne comprit pas son explication.

Wendy Yushan reprit : « Le Pic des Dix Mille Épées ne possède pas autant de techniques que la Secte de l’Épée, car nous ne suivons qu’une seule voie : celle de l’épée unique. Face à n’importe quel adversaire, une seule épée suffit. Si cette épée est vaincue, nous le sommes aussi. Si elle l’emporte, nous gagnons. C’est aussi simple que ça. »

« Cette épée était-elle ta meilleure attaque ? »

Wendy Yushan le regarda, une lueur malicieuse dans les yeux. « À ton avis ? »

Lu Yin avait toujours cru que Wendy Yushan était une princesse de glace, et n’avait jamais vu dans ses yeux la moindre émotion autre que du dédain. Il resta un instant interdit : il lui sembla y apercevoir alors un charme féerique et une beauté saisissante.

Wendy Yushan reprit une expression impassible et retrouva son calme.

Lu Yin pinça les lèvres en repensant à l’épée qu’il venait de voir. Cette attaque était-elle vraiment sa meilleure ?

Impossible. Elle figurait parmi les vingt premiers du Classement des Cent Meilleurs. Même un imbécile ne croirait pas qu’on puisse atteindre un tel niveau sans maîtriser un domaine ou une force de combat. Pourtant, cette épée n’avait manifesté ni l’un ni l’autre. Ah oui, il restait la question du don inné. Lu Yin ignorait même si cette femme en possédait un. Cette épée représentait seulement le Pic des Dix Mille Épées, pas la pleine puissance de Wendy Yushan.

Plus on grimpait dans le Classement des Cent Meilleurs, plus les adversaires devenaient terrifiants. À ce stade, Lu Yin pouvait dire qu’il avait éprouvé la force d’une personne située au sommet du classement, et pourtant, il avait été vaincu par une seule épée. Le problème, c’était qu’il ignorait toujours l’ampleur de l’écart entre Wendy et lui. Il avait été trop naïf de croire qu’un simple duel lui permettrait de le mesurer.

Wendy Yushan regarda Lu Yin avec sérieux. « Depuis la création du Classement des Cent Meilleurs, rares sont les combattants en bas du classement qui ont réussi à entrer dans les cinquante premiers en s’entraînant simplement plus longtemps. C’est parce que tous ceux qui occupent les rangs supérieurs sont d’une force terrifiante, et que le temps ne suffit pas à combler l’écart, à moins de réveiller un don inné ou d’obtenir une technique écrasante. Or, ce genre d’occasion se présente rarement. »

Lu Yin demanda avec précaution : « Jusqu’où penses-tu que je pourrai grimper dans le Classement des Cent Meilleurs une fois devenu Explorateur ? »

« Tu entreras parmi les cinquante premiers, puis peut-être parmi les trente premiers au bout d’un an ou deux. À terme, tu finiras dans les dix premiers », répondit Wendy Yushan sans hésiter.

Lu Yin fut stupéfait. « Tu as tant confiance en moi ? »

« Tu es un véritable candidat aux Dix Arbitres. Ceux-ci se tiennent bien au-dessus du Classement des Cent Meilleurs, alors mon estimation est déjà prudente. Chacun évolue différemment après avoir percé jusqu’au royaume des Explorateurs. Si tu conserves ton talent actuel pour la cultivation, tu finiras un jour par dépasser le Classement des Cent Meilleurs. »

Dépasser le Classement des Cent Meilleurs… Rien que cette idée avait de quoi séduire.

« Septième Frère, félicitations ! Ta fiancée t’a enfin reconnu ! » cria le Singe fantôme.

Mais il changea aussitôt de sujet. « Cela dit, si même ta fiancée, une femme aussi puissante, pense que tu peux dépasser le Classement des Cent Meilleurs, d’autres, comme le Domaine des Bêtes Astrales, le penseront sûrement aussi. Peut-être avons-nous sous-estimé ton rang sur la Liste des Conquérants célestes. Il se peut que tu sois mieux classé que nous le pensions au départ. »

Ces paroles réduisirent en miettes la bonne humeur de Lu Yin. Il coupa aussitôt le Singe fantôme du monde extérieur avant de demander à Wendy : « L’Empire Ross est-il très puissant ? »

Wendy Yushan hocha silencieusement la tête, puis tourna les yeux vers l’extérieur. « Après tout, c’est l’une des trois grandes puissances de la Zone de Flux de la Brume Ardente, et il possède forcément un expert dont la puissance dépasse les 200 000. Tu as raison, j’ai été trop impulsive. »

Lu Yin resta interdit. « Tu l’admets vraiment ? »

Wendy Yushan fronça les sourcils. Oui, elle l’avait admis, mais pourquoi ? Quelques jours plus tôt, elle n’aurait jamais reconnu une telle chose, et personne n’aurait été en droit de lui demander des comptes. Alors pourquoi venait-elle de l’admettre devant cet homme ? Qu’avait-il de si particulier ?

Ils ne s’attardèrent pas sur la question. Wendy retourna bientôt dans son isolement pour s’exercer à la technique secrète. Lu Yin, de son côté, se concentra sur le différend entre la Gorge Darkstar et la Trame de la Brume Sombre, prêt à aggraver la situation dès qu’une occasion se présenterait.

Dans une autre partie de l’Outerverse, à la station spatiale de l’Étoile Zenyu, capitale de l’Empire du Grand Yu, Schutz était enfin rentré au pays.

Il contempla l’Étoile Zenyu et ses trois continents suspendus au-dessus de lui, puis inspira profondément. Il était enfin de retour, et un vague mal du pays l’envahit. Il n’était pourtant pas parti si longtemps, mais la distance immense lui avait donné l’impression que le temps s’étirait à l’infini, comme s’il s’était absenté depuis des années.

Schutz se demanda comment se portait l’Académie Yu. Lorsque le deuxième prince, le Duc Yushan, avait trahi l’Empire, il avait emmené avec lui une partie de l’élite de l’Académie Yu. Ses anciens amis et rivaux étaient-ils encore là ?

Alors qu’il sortait de la station spatiale et s’apprêtait à rentrer chez lui, une rafale violente balaya les environs. Quelqu’un tentait de le prendre par surprise. Ses paupières tressaillirent et il esquiva sur le côté. Schutz se retourna, mais ne vit qu’une autre Flèche de Foudre filer vers lui.

Il sut qui était derrière cette attaque dès qu’il aperçut la flèche, et un léger sourire se dessina sur ses lèvres. Il leva la main et donna une petite impulsion vers l’avant. La flèche éclata en morceaux qui retombèrent au sol.

« Gerbach, montre-toi ! » cria Schutz.

« Hahaha, je savais que tu n’oublierais pas ton adversaire ! » Gerbach sortit d’un coin, suivi de Logan, Huo Zhong et Tianming. Les cinq anciens maîtres de salle de l’Académie Yu étaient tous réunis.

Schutz leur sourit. « À voir vos têtes, vous avez envie de vous battre ? »

« On n’attend que ça ! » lança Huo Zhong en levant la main et en libérant aussitôt une Griffe de la Bête céleste. De leur côté, Logan et Tianming ne firent pas de manières : même à l’Académie Yu, Schutz avait été le plus fort d’entre eux. À présent, il avait même étudié à l’Académie de Combat Astral. Aucun d’eux ne pensait pouvoir le vaincre seul, même s’ils étaient tous devenus des Limiteurs.

Schutz sourit : ce genre de retrouvailles lui avait manqué. À l’époque où il vivait dans l’Empire du Grand Yu, il manquait cruellement d’expérience et n’avait jamais rencontré de domaine ni de force de combat. Sa maîtrise de l’énergie stellaire était restée au niveau le plus rudimentaire. Il s’en souvint en voyant Gerbach sortir un fruit de foudre crépitant. Comme il s’y attendait, ses vieux amis n’étaient toujours pas capables d’imiter des phénomènes naturels avec leur énergie stellaire. Ils étaient tout simplement trop faibles. S’il n’était pas parti à l’époque, il serait comme eux aujourd’hui.

La Cinquième Princesse avait eu raison de les mépriser. Ce ne fut qu’après son entrée à l’Académie de Combat Astral que Schutz comprit vraiment le dédain qu’elle éprouvait pour la jeune génération de l’Empire du Grand Yu.

« Trop faibles. » Schutz leva la main et écrasa sans effort la Griffe de la Bête céleste. Il attrapa ensuite Huo Zhong et le projeta sur le côté, tout en parant Tianming d’une seule paume. Lu Yin avait beau avoir aidé Tianming à améliorer ses Couches superposées jusqu’à cinq Couches, l’attaque de Schutz les désintégra aussitôt. Puis son coup de pied envoya Logan voler à son tour. Le nouvel étudiant de l’Académie Yu esquiva une Flèche de Foudre et pivota pour faire face à Gerbach.

Schutz leva la main. Un éclair scintilla entre ses doigts et prit la forme d’un arc. Il matérialisa ensuite une Flèche de Foudre avec son énergie stellaire, puis la décocha. Elle frôla la joue de Gerbach et y laissa une fine traînée de sang.

En un instant, les quatre maîtres de salle de l’Académie Yu, qui avaient autrefois rivalisé à armes égales avec Schutz, furent vaincus sans le moindre doute.