La manche finale

« Vermine, je refuse d’accepter ce résultat ! Tu es la première personne à m’avoir vaincue ! Tu vas voir, je te le ferai regretter un jour ! » hurla Yun d’une voix stridente. Sur ces mots, l’image fantomatique de la montagne géante s’effondra. La paume de Lu Yin, plaquée contre l’abdomen de Yun, fit voler son corps en un million de morceaux. Des fragments de métal se dispersèrent partout, mais il n’y eut pas une goutte de sang. Il ne resta que des débris de machinerie.

Tous étaient stupéfaits. C’était enfin terminé.

Les participants de la Technocratie étaient tous sous le choc.

« Premier match du troisième tour. Vainqueur : Lu Yin. »

Chaque affrontement du Tournoi des plus forts avait été stupéfiant, mais celui entre Lu Yin et Yun avait de loin été le plus impressionnant jusqu’ici. La violence et la pression destructrice auxquelles le combat avait atteint en étaient la principale raison. Les ondes de choc dévastatrices qu’ils avaient provoquées avaient été si puissantes que les mentors de l’Académie Astrale avaient dû intervenir pour stabiliser la barrière.

Les combats de Starsibyl ou de Tian Hou avaient eux aussi été terrifiants, mais ils n’avaient pas exercé une pression aussi palpable. Ce dernier affrontement avait montré à d’innombrables personnes l’écart véritable qui les séparait de ces Limiteurs au sommet.

Cette bataille avait également confirmé la place de Lu Yin. Sa puissance réelle dépassait toujours celle de Yun, et il avait prouvé qu’il méritait d’être considéré comme un véritable candidat aux Dix Arbitres,

À l’est, les yeux de Starsibyl s’illuminèrent : la réalité se rapprochait de plus en plus des résultats de sa divination.

Grandini était stupéfaite. Lu Yin devenait chaque jour plus puissant et était en bonne voie de devenir un cultivateur invincible.

Au loin, Nightqueen Yanqing serra le poing. Ce salaud continuait de gagner en puissance. Elle aussi était devenue plus forte, mais l’écart entre eux restait immense. Au sein du Clan de la Nuit et du Jour, aucun Limiteur n’était désormais capable de rivaliser avec elle ; même de nombreux Explorateurs auraient du mal à la vaincre.

À Astral-10, tous se réjouirent du résultat.

Wu Da marmonnait sans cesse en fixant Lu Yin, les yeux brillants d’excitation. Cet homme était une véritable mine d’or pour ses articles.

Dans l’Outerverse, de nombreuses puissances regardaient elles aussi leurs écrans dans un silence stupéfait.

À la Villa de la Lune d’Eau, dans la Zone de Flux de Soulseal, An Shaohua gardait la tête baissée et n’osait même pas respirer.

« C’est donc ce Lu Yin qui t’a contraint ? »

« Oui, Père. »

« Avec ses capacités, même si ta puissance était multipliée par dix, tu ne pourrais toujours pas rivaliser avec lui. Je ne te punirai pas pour ce qui s’est passé à l’époque. »

An Shaohua poussa un soupir de soulagement. « Merci, Père. »

« Garde le contact avec cet homme. »

Cet ordre troubla An Shaohua. « Père, j’ai déjà utilisé le billet à ordre. »

« Fais de ton mieux pour gagner sa faveur. Il s’agit de nouer des liens durables, et tu n’en tireras aucun avantage immédiat. Cet homme vaut les efforts que tu y consacreras. »

« Oui, Père. »

…

Plus loin dans l’univers, dans la Première Zone de Flux, quelqu’un ordonna au sein de la Secte de l’Épée : « Faites-lui parvenir une invitation. La Secte de l’Épée souhaite accueillir ce garçon parmi nous et le traitera comme un jeune maître. »

Beaucoup de disciples de la Secte de l’Épée partageaient cet avis. Ce combat leur avait vraiment fait prendre conscience de l’écart de puissance qui les séparait de Lu Yin. Il était tout simplement trop fort : ses capacités dépassaient déjà celles de la Quatrième Épée.

…

Sur les Terres ancestrales du Clan de la Nuit et du Jour, Nightking Yuanjing détourna les yeux de l’écran et demanda en regardant derrière lui : « As-tu accompli la mission ? »

Zhuo Daynight se tenait derrière Nightking Yuanjing. Elle détourna les yeux de l’écran, chassant le choc qu’elle ressentait, et répondit avec respect : « Oui. »

« Très bien. Tu peux maintenant faire ce que tu veux. Personne, au sein du Clan de la Nuit et du Jour, ne t’en empêchera », dit Nightking Yuanjing d’une voix douce.

Zhuo Daynight s’inclina et s’éloigna lentement.

…

Le Tournoi de combat astral de l’Académie de Combat Astral n’avait pas suffi à effrayer tant de puissances, précisément parce qu’il s’agissait seulement d’une compétition entre les élèves de l’Académie. Il ne représentait donc pas fidèlement les capacités de l’élite de la jeune génération de tout l’univers. Le Tournoi des plus forts, en revanche, était d’une tout autre nature.

Même si ce tournoi semblait n’être qu’une compétition entre les jeunes de l’univers, il servait en réalité de prétexte aux trois domaines pour négocier. Cependant, beaucoup voyaient les concurrents comme de futurs successeurs des Dix Arbitres. Les véritables candidats aux Dix Arbitres représentaient tout autre chose, surtout lorsqu’il s’agissait d’anomalies sans la moindre origine prestigieuse, comme Lu Yin. Celui qui parviendrait à le recruter dans son clan pourrait le compter parmi les siens. Lu Yin était désormais un véritable candidat aux Dix Arbitres, indépendant de l’influence des différentes puissances. Il était extrêmement convoité.

Peut-être que seuls l’Étoile Zenyu et quelques endroits sur Terre lui souhaitaient sincèrement du bien.

Dans le Royaume de la Quête de Vie, l’une des zones d’épreuve de l’Académie de Combat Astral, Lu Yin sortit du champ de bataille.

« Frère Lu, félicitations », dit Han Chong.

Lu Yin esquissa un sourire crispé. « Le combat a été difficile. Cette femme est très forte. »

« C’est évident », lança Grandini en levant les yeux au ciel.

Lu Yin avait l’impression que cette fille ressemblait de plus en plus à Lulu. Tous les membres du clan Mavis avaient-ils autant de cran ? Mais si c’était le cas, qui s’occupait de l’économie ?

Le combat suivant opposait Starsibyl à Tian Hou. À cet instant, Tian Hou se trouvait déjà dans l’arène.

Starsibyl ne se pressa pas d’entrer. Elle s’approcha plutôt de Lu Yin, lui murmura quelques mots à l’oreille, puis pénétra dans l’arène.

Lu Yin se retourna et fixa le dos de Starsibyl, stupéfait. Elle venait de lui proposer d’utiliser le Miroir de Clarté dans le Royaume de la Quête de Vie. À l’instar du Tambour Céleste, de la Tour Penchée, de la Plateforme Céleste et des autres meilleurs terrains d’entraînement de leurs royaumes respectifs, le Miroir de Clarté était le meilleur terrain d’entraînement du Royaume de la Quête de Vie. Celui qui contrôlait le Miroir de Clarté était le Maître du Royaume de la Quête de Vie.

Depuis que Starsibyl avait pris le contrôle du Miroir de Clarté, elle n’avait autorisé que Nightqueen Yanqing à s’en servir. Et voilà qu’à un moment aussi crucial du Tournoi des plus forts, elle acceptait de le laisser à Lu Yin. Qu’est-ce que cela signifiait ? Lu Yin ne comprenait pas pourquoi elle lui faisait une telle offre de son plein gré.

Dans l’arène, Starsibyl eut un sourire en coin. Puisque les résultats de sa divination se précisaient, elle ne risquait rien à pousser les choses dans la direction qu’ils indiquaient.

Le champ de bataille avait déjà été remis en état, et ce n’était pas la première fois. Que ce soit pendant le Tournoi de combat astral ou le Tournoi des plus forts, il finissait toujours par être détruit, encore et encore.

Les Limiteurs possédaient un pouvoir destructeur tel qu’avec assez de temps, ils pouvaient même anéantir des planètes, alors un simple morceau de terrain ne leur résistait pas longtemps.

« Starsibyl, de la race humaine, votre réputation vous précède. Même à l’Académie spirituelle, nous avons entendu parler de vous », déclara Tian Hou depuis le champ de bataille. D’ordinaire, il était peu loquace.

Starsibyl eut un rire sans joie. « Vous aussi, Hou Cosmique, vous avez une longue réputation depuis bien longtemps. »

« J’espère que ce combat ne me décevra pas », répondit froidement Tian Hou.

Starsibyl lui jeta un bref regard. « Je crains de devoir vous décevoir, alors. Mes capacités offensives ne peuvent dépasser la limite de ce que vous êtes capable d’endurer. »

« Mais le clan Starsibyl ne s’est jamais reposé sur ses capacités offensives. » Sur ces mots, le corps de Tian Hou se fondit dans le vide. Lorsqu’il réapparut, il se trouvait déjà aux côtés de Starsibyl. Il tendit la main pour la bannir dans le vide, mais sa tentative échoua. Son bras ressortit d’un vortex noir et traversa l’image de Starsibyl. Elle avait déjà bougé. On aurait même pu dire qu’elle n’avait jamais été là.

« Bannissement Astral ! » Une voix retentit au-dessus de la tête de Tian Hou. Il leva légèrement la tête, sans chercher à esquiver l’attaque. Il laissa Starsibyl le toucher, tandis qu’au même instant, il tendait la main pour la saisir. Ils se touchèrent tous deux simultanément.

Tous observaient la scène avec attention. Ce combat n’était peut-être pas aussi intense que le précédent, celui entre Lu Yin et Yun, mais il était tout aussi dangereux. La moindre erreur de l’un ou de l’autre entraînerait une défaite immédiate.

Le public entier retint son souffle tandis que les deux combattants portaient chacun une attaque. Puis la robe noire de Tian Hou se déchira sous les yeux de tous, révélant le bizarre vortex noir que chacun reconnaissait désormais comme son corps. De l’autre côté, Starsibyl fut engloutie par le vide qui s’était ouvert derrière elle.

D’innombrables spectateurs sentirent leur cœur manquer un battement. Starsibyl avait-elle été vaincue ?

Lu Yin plissa les yeux. Il refusait de croire que Starsibyl puisse être vaincue si facilement.

Dans un bruissement, Tian Hou relâcha soudain sa main et pivota. Starsibyl, engloutie par le vide, disparut lentement, ne laissant derrière elle qu’un manteau blanc.

Beaucoup poussèrent un soupir de soulagement : Starsibyl n’avait rien.

« Vos attaques ne peuvent rien contre moi », déclara Tian Hou d’un ton détaché, comme s’il énonçait une évidence.

Devant lui, Starsibyl répondit avec résignation : « Oui, mais vous non plus, vous ne pouvez pas me vaincre. »

« Cela reste à voir. » Tian Hou leva arrogamment la tête tandis qu’une nouvelle couche du vortex noir se répandait sous ses pieds. « Ce champ de bataille vous handicape. Si nous nous battions à mort, peut-être qu’aucun de nous ne l’emporterait. Mais dans cet espace restreint, votre défense ne vous sert à rien, même si vous pouvez deviner mes attaques. Les miennes engloutiront toute la zone et, avec vos défenses, vous ne pourrez pas y résister. » Après ces mots, le vortex se mit à s’étendre encore plus vite. On aurait dit qu’un trou noir était apparu au-dessus du sol.

Tandis que le public regardait le vortex s’étendre, les pupilles de certains élèves se mirent à tressauter, puis ils s’effondrèrent. Ils avaient seulement perdu connaissance, ils n’étaient pas morts.

« Tout le monde ! Ne regardez pas le vortex ! » La voix tonitruante d’un mentor retentit d’en haut. Il ne pouvait plus rester silencieux.

Tous furent horrifiés : la scène était terrifiante. Les élèves d’Astral-7 repensèrent soudain à celui qui s’était mystérieusement effondré lorsque les concurrents du Domaine des Bêtes Astrales étaient arrivés. Ils regardèrent Tian Hou avec terreur. Les attaques de cette créature pouvaient faucher des vies si vite qu’il était effrayant d’y penser.

Starsibyl s’éleva dans les airs. Mais en voyant le vortex engloutir lentement toute l’arène, elle laissa paraître une expression impuissante. « Arrêtez le combat. Je reconnais ma défaite. »

Dès qu’elle eut parlé, Tian Hou leva la tête et le vortex sous ses pieds commença à disparaître. « Vous avez fait le bon choix. »

Beaucoup d’élèves avaient l’air préoccupé : Starsibyl avait été vaincue ! Même si elle n’était pas réputée invincible, elle détenait le pouvoir de divination et pouvait prédire l’avenir. La voir vaincue par un membre du Domaine des Bêtes Astrales était difficile à accepter pour beaucoup.

Tian Hou avait raison : ce champ de bataille limitait les capacités de Starsibyl. À moins que Tian Hou ne puisse engloutir l’univers entier, il ne serait certainement pas capable de la vaincre en terrain découvert. Le combat avait été inéquitable.

« Ce n’est pas ce que je voulais. J’espère que nous pourrons nous battre dans l’espace la prochaine fois », grommela Tian Hou à voix haute.

Starsibyl esquissa un léger sourire avant de quitter le Royaume de la Quête de Vie.

« Troisième match du troisième tour. Vainqueur : Tian Hou. »

Au moment où la voix annonça sa victoire, Tian Hou se retourna pour regarder Lu Yin.

Tous ceux qui se trouvaient hors du champ de bataille regardèrent également Lu Yin. Le dernier combat du Tournoi des plus forts opposerait ces deux-là. Qui l’emporterait ? Qui était le plus fort ?

L’un possédait un pouvoir destructeur incroyable, tandis que l’autre avait des capacités défensives insondables. L’un était une lance imparable, l’autre un bouclier impénétrable. Tous attendaient avec impatience le début de la finale !

Les écrans furent entièrement envahis par les images de Lu Yin et de Tian Hou, et leurs silhouettes apparurent partout dans l’univers.

Le Tournoi des plus forts avait pour but de rapprocher le Domaine Humain et le Domaine des Bêtes Astrales. Le hasard voulut qu’un représentant de chaque camp se qualifie pour la finale.

Dans la Zone de Flux de Zephyr, Shui Chuanxiao regarda Lu Yin sur son écran, les yeux brillants. Son époque était révolue, mais le parcours de ce jeune homme ne faisait que commencer.

Dans l’Innerverse, au sommet d’une falaise, une longue épée blanche se dressait. Une femme aux longs cheveux noirs fixait l’écran, une lueur indescriptible traversant son regard.

À présent, l’attention de beaucoup se concentrait sur Lu Yin. Il ne représentait pas seulement sa propre personne : il représentait désormais tout le Domaine Humain.

« Septième Frère, tu dois avoir une sacrée pression », dit soudain le singe.

Lu Yin cessa de regarder Tian Hou et tourna les yeux dans l’autre direction. Le Miroir de Clarté se trouvait là.

« La finale aura lieu dans un jour. » Une voix tonitruante résonna dans tout le Royaume de la Quête de Vie.

Tian Hou quitta aussitôt le Royaume de la Quête de Vie, et les autres s’en allèrent à leur tour, les uns après les autres.

Han Chong jeta un dernier regard à Lu Yin avant de partir lui aussi.

Personne ne dérangea Lu Yin et nul ne savait comment se terminerait le dernier match. Pourtant, beaucoup ne donnaient pas cher de ses chances.

Lu Yin s’envola et disparut dans un éclair. Il se dirigeait vers le Miroir de Clarté. Même s’il ne croyait pas que Starsibyl pouvait réellement prédire l’avenir, il avait décidé d’aller voir son terrain d’entraînement puisqu’elle le lui avait proposé.

« Singe, la finale est très importante. Raconte-moi donc tout ce que tu sais sur ce Hou Cosmique », ordonna Lu Yin d’un ton grave.