Écarlate

La carapace de tortue se brisa.

Le Seigneur Xu changea radicalement d’expression et fonça vers le sol.

Le trident d’acier traversa la carapace, perça le vide et laissa derrière lui une traînée de ténèbres indescriptible qui s’étirait à perte de vue.

Tout le monde resta stupéfait. Voilà donc la puissance de l’Anura astrale. D’un seul coup de trident, le crapaud avait failli embrocher le Seigneur Xu. Même le puissant Seigneur du Vide, souverain de l’Univers Voidforce, s’était révélé impuissant.

Lu Tianyi prit un air grave, tout comme Mu Ke et Grande Sœur. Tous les maîtres des séquences étaient plus sérieux que jamais.

Dieu Ancien descendit, imposant une lourde pression. À cet instant, les gens ressentaient autant, sinon davantage, la pression de l’Anura astrale que celle de Dieu Ancien. Un sentiment de crise indescriptible flottait dans l’air. La menace d’une extinction : deux espèces cherchaient à s’exterminer mutuellement.

Même Dieu Ancien paraissait très grave, à cet instant.

L’Anura astrale était le seul maître étranger digne de converser avec le Vrai Dieu, et pourtant, d’ordinaire, le crapaud semblait parfaitement quelconque. Mais dès qu’il entrait en rage, un nouveau crâne venait s’ajouter à ceux qu’il portait autour du cou.

« Yaaaaaaa ! »

« Humains, vous cherchez la mort ! Vous cherchez la mort… » Les yeux injectés de sang de l’Anura astrale scrutèrent les environs à la recherche du Seigneur Xu.

Le Seigneur du Vide sentit son cuir chevelu s’engourdir. Il découvrait enfin la véritable puissance de l’Anura astrale, une créature qui existait depuis des temps immémoriaux. La durée de vie du crapaud était un mystère absolu. Le Seigneur Xu avait toujours redouté de l’affronter et espérait seulement le retenir. Mais au fil du combat, il s’était laissé griser. À un moment, il avait même cru que l’Anura astrale avait déjà dévoilé toute sa force, et il avait utilisé le Thermomètre de la Vie pour tenter de le tuer. Mais cela n’avait fait qu’enrager le crapaud, menant à la situation actuelle.

Lu Yin serra les dents. Le Seigneur Xu avait vraiment mis le crapaud hors de lui. C’était Lu Yin qui avait demandé au Seigneur du Vide d’affronter le maître étranger.

Lu Yin ignorait la puissance exacte de l’Anura astrale, mais M. Daheng avait repoussé Luo Shan avec une seule pièce de monnaie, ce qui montrait bien à quel point Luo Shan se méfiait du crapaud. Luo Shan était loin d’être faible, et pourtant, à la vue d’une simple pièce, il avait fui le combat. Cela donnait une bonne idée de la force redoutable de l’Anura astrale.

Lu Yin savait que le Seigneur Xu n’était pas à la hauteur du crapaud, mais il avait tout de même espéré qu’il puisse le retenir. Le brusque retournement de situation montrait que son souhait était bien naïf.

Le Progéniteur Xi leva discrètement les yeux vers le ciel. L’Anura astrale se battait enfin sérieusement, ce qui en faisait un adversaire extrêmement difficile à gérer.

L’Anura astrale brandit son trident. « Je t’ai trouvé, humain ! Prépare-toi à mourir ! »

Le Seigneur Xu sentit un frisson lui parcourir l’échine.

Alors que le trident s’abattait, une silhouette apparut à l’entrée du Premier Fléau. Elle agita la main. « Bois. »

Un morceau de bois apparut de nulle part sous le trident. L’arme le transperça, mais un autre morceau de bois surgit, puis un autre. Le trident les perfora tous, mais chaque impact le ralentissait. Il finit par rester suspendu dans les airs, incapable d’avancer davantage.

L’Anura astrale tourna la tête et regarda dans sa direction. « Mu Shen ? »

Le nouvel arrivant s’approcha, et tous purent le voir. Mu Shen, souverain du Royaume Arboricole, était arrivé.

Lu Yin soupira. Il avait fini par devoir se montrer. Mu Shen faisait lui aussi partie de ceux qui avaient été choisis pour envahir le Fléau, mais il devait rester dans l’ombre. Il était prêt à intervenir si le front venait à céder.

Lu Yin avait espéré que le Seigneur Xu pourrait retenir l’Anura astrale, et qu’ils parviendraient à vaincre le Premier Fléau et à pousser les maîtres des autres Fléaux d’Aeternus à se dévoiler avant que Mu Shen ne soit contraint d’entrer en scène. Malheureusement, les événements avaient pris une tournure inattendue.

Personne n’avait prévu l’arrivée de Dieu Ancien, mais l’Ancêtre Tianyi s’était révélé capable de tenir tête à l’ancien Monarque du Dao. De même, Lu Yin n’avait pas anticipé l’apparition soudaine de l’Héritage du Progéniteur Smoke, encore moins qu’elle parviendrait à retenir seule le Progéniteur Xi. Cela avait constitué un renfort inespéré pour les forces humaines. En revanche, l’Anura astrale risquait de compliquer sérieusement leur invasion du Fléau.

Personne ne savait si Mu Shen était capable de tenir tête à l’Anura astrale. Le crapaud était en plein Dépassement du Dukkha.

« Anura astrale, nous nous retrouvons. » Mu Shen le fixa et s’adressa à lui d’un ton détaché. Rien n’indiquait que le maître étranger l’intimidait, ce qui inspira un peu de confiance à Lu Yin et aux autres.

Les yeux de l’Anura astrale étaient toujours rouges et injectés de sang. Il leva son trident. « Tu cherches les ennuis ? »

« C’est toi qui nous en cherches, à nous, les humains. »

« Je ne fais que mener mes affaires. »

« Nous pouvons aussi faire affaire avec toi. Tue le Vrai Dieu pour nous, et nous te paierons le prix que tu voudras. Fais tes comptes toi-même. »

« Inutile. À quoi me servirait l’argent si je mourais avant de pouvoir le dépenser ? »

Mu Shen baissa la voix. « Tu as accepté l’argent d’Aeternus et tu nous as attaqués, nous, les humains. Tu crois vraiment pouvoir profiter de ta nouvelle fortune ? »

L’Anura astrale fit tournoyer son trident. « Aucun humain ne peut me tuer ! Cette affaire est donc parfaitement raisonnable. »

« Jing Zhe, l’oiseau à neuf têtes, la Mante religieuse à sept étoiles et l’être d’énergie pure pensaient comme toi », le menaça Mu Shen.

L’Anura astrale ouvrit grand la bouche et poussa de nouveau un cri terrifiant. « Assez parlé ! Cet humain m’a mis en colère ! Sa tête pendra à mon cou ! Mu Shen, si tu t’en mêles, je ferai de toi mon deuxième trident ! Non, plutôt une fourche en bois ! »

« On dirait que les négociations ont échoué. » Mu Shen s’assombrit.

Le trident de l’Anura astrale jaillit soudain vers Mu Shen. Son coup était rapide et impitoyable, destiné à le prendre au dépourvu. Mu Shen fronça les sourcils, comme s’il s’était attendu à cette attaque. Il leva la main ; du bois apparut devant lui et heurta le trident.

La collision fut comparable à l’attaque menée de concert par Lu Tianyi et les deux dieux qu’il avait invoqués contre Dieu Ancien.

« Inutile de vous inquiéter pour le moment. Mu Shen ne pourra peut-être pas vaincre l’Anura astrale, mais il peut le retenir un certain temps », commenta le Seigneur Xu.

Lu Yin se tourna vers le Seigneur du Vide. Il voulut dire quelque chose, mais le Seigneur Xu le devança. « Je sais, c’est ma faute. Je vais m’occuper d’un des Éternels pour toi. »

Sur ces mots, son énergie Voidforce se déchaîna vers l’Empereur Pourpre. À l’origine, ce dernier affrontait Grande Sœur, mais lorsque celle-ci avait attaqué le Progéniteur Xi, Xu Wuwei avait pris le relais. Leur combat n’était toujours pas terminé.

L’attaque soudaine du Seigneur Xu prit l’Empereur Pourpre de court.

Trois des maîtres étrangers qui s’étaient ligués pour tendre une embuscade au Souverain Dou Sheng étaient déjà morts, et l’Empereur Pourpre ne tenait pas à les rejoindre. Il s’enfuit aussitôt en direction de l’Arbre-mère noir.

Sa carapace de tortue brisée et son rythme de combat perturbé, le Seigneur Xu était déterminé à éliminer un ennemi. Son écrasante énergie Voidforce se rua sans pitié sur l’Empereur Pourpre. Le Seigneur du Vide comptait de nouveau sortir son Thermomètre de la Vie.

Lu Yin voulait lui aussi retrouver Wang Fan et régler ses comptes avec lui, mais la transformation soudaine de l’Anura astrale avait donné à Wang Fan l’occasion de s’échapper.

Incapable de trouver Wang Fan, Lu Yin tourna son attention vers quelqu’un d’autre : Mu Ji.

Lu Yin avait voulu le tuer plus tôt, mais on l’en avait empêché. Il avait maintenant une nouvelle occasion d’en finir.

La Mante religieuse à sept étoiles déploya ses six paires d’ailes. Lu Yin ne quittait pas Mu Ji des yeux. Celui-ci se cachait derrière les ruines d’une tour.

Mu Ji sursauta : il avait senti le danger dès que Lu Yin l’avait pris pour cible.

Alors que la Mante religieuse à sept étoiles s’apprêtait à s’envoler vers Mu Ji, Lu Yin aperçut une lumière blanche qui approchait depuis l’Arbre-mère noir, et un frisson le parcourut. « Attention ! »

Le vide se déchira, et une flèche apparut brusquement. Lu Yin se déplaça à la vitesse du temps grâce au Pas Inversé.

À cet instant, la Mante religieuse à sept étoiles fut transpercée, et le champion disparut. Mais la flèche ne s’évanouit pas : elle traversa le champ de bataille et transperça le Seigneur de la Foudre en un instant. Grâce à la Vue céleste, Lu Yin vit toutes les particules de séquence du Seigneur de la Foudre se briser. Pourtant, la flèche ne ralentit pas et fila droit vers Chu Jian.

Chu Jian n’eut pas le temps de réagir avant d’être à son tour transpercé. La flèche traversa ensuite le paysage désolé du Fléau et finit par disparaître.

Tout s’était déroulé en un instant. Seul le déplacement à la vitesse du temps avait permis à Lu Yin d’esquiver, mais la Mante religieuse à sept étoiles n’avait pas eu le temps de s’envoler. Le Seigneur de la Foudre et Chu Jian avaient été transpercés sur-le-champ, sans la moindre chance d’éviter l’attaque.

Lu Yin fut stupéfait. Qui avait tiré cette flèche ?

Le Seigneur Xu fut lui aussi surpris. Le Seigneur du Vide poursuivait l’Empereur Pourpre et Lu Yin voulait s’occuper de Mu Ji : ils étaient donc les plus proches de l’Arbre-mère noir et avaient été les premiers à voir la flèche.

Tous deux se tournèrent vers une silhouette qui avançait lentement au loin, parmi les ruines éparpillées dans le Fléau. La poussière tourbillonnait, tandis que l’énergie divine rugissait dans les airs et teintait tout d’écarlate.

À mesure que la silhouette approchait, ses traits se dessinaient plus nettement. Lu Yin et le Seigneur Xu changèrent d’expression.

Quelle beauté !

La femme qu’ils observaient avait de longs cheveux écarlates et des traits si délicats qu’ils semblaient surnaturels. Ses yeux étaient vifs et lumineux. Chacun de ses mouvements mêlait un charme captivant à une audace qui semblait contredire son apparence.

À mesure qu’elle s’approchait, le monde autour d’elle semblait se contracter. Chacun de ses pas paraissait mesuré, mais malgré sa lenteur, elle avançait plus vite qu’elle n’aurait dû.

L’air se déformait, brouillant leur vision, tandis qu’une rafale agitait ses cheveux écarlates.

L’Empereur Pourpre se tenait entre le Seigneur Xu et la femme aux cheveux écarlates. Il ne semblait pas la reconnaître et ne s’approcha pas à la légère. Plus loin, Mu Ji la regardait lui aussi avec perplexité.

Elle arrivait de la direction de l’Arbre-mère noir et, à en juger par la flèche qui venait de surgir, cette femme devait être l’un des plus puissants maîtres d’Aeternus.

« Qui es-tu ? » demanda le Seigneur Xu.

La femme leva soudain la main et tira une flèche sur le Seigneur Xu. Son tir n’avait rien de sophistiqué : la flèche fila droit, sans la moindre hésitation.

Lu Yin observa la flèche. Seules quelques particules de séquence se trouvaient à la pointe. Que pouvait bien accomplir un si petit nombre de particules ?

Le Seigneur Xu agita la main. Un fragment de sa carapace de tortue, brisée par l’Anura astrale, se souleva pour lui servir de bouclier.

La flèche heurta le fragment dans un grand fracas, le repoussant vers le Seigneur Xu. Un autre éclat se dressa pour le protéger, et les deux morceaux de carapace arrêtèrent la flèche.

Les flèches de la femme étaient incroyablement puissantes, mais pas au point de percer les défenses du Seigneur Xu. Il avait réussi à retenir l’Anura astrale et avait failli tuer Shao Yin. Même si les flèches de la femme pouvaient tuer instantanément un maître au sommet de sa puissance et avaient transpercé le Seigneur de la Foudre, elles ne pouvaient pas en faire autant au Seigneur du Vide, qui était sur ses gardes.

La femme décocha une deuxième flèche, qui transperça la première avant de frapper les fragments de carapace. Elle suivit exactement la même trajectoire que la précédente et visa elle aussi droit sur le bouclier.

Les fragments retentirent bruyamment en étant repoussés vers le Seigneur Xu, qui fronça les sourcils. Cette femme était manifestement très puissante et pouvait même le menacer. Elle était du niveau des Sept Dieux Célestes eux-mêmes, et pourtant, sa deuxième flèche ne semblait pas différente de la première.

Lu Yin l’avait remarqué lui aussi. Rien ne distinguait les deux flèches, et chacune ne portait que quelques particules de séquence à sa pointe. Que cherchait donc cette femme ?

Elle leva la main et décocha une troisième flèche.

Cette troisième flèche transperça la deuxième et frappa de nouveau les morceaux brisés de la carapace. Ils furent repoussés encore plus loin, sans toutefois se briser.

Lu Yin observa attentivement la femme avec la Vue céleste. Quelque chose clochait dans ses attaques. Même les cultivateurs ordinaires savaient qu’il était inutile de répéter la même attaque face à un adversaire capable de la bloquer. Cette femme était manifestement une cultivatrice très puissante. Comment pouvait-elle commettre une telle erreur ?

Que cherchait-elle à faire ?

Le Seigneur Xu trouvait lui aussi ces attaques suspectes. Pour atteindre son niveau de puissance, il avait dû apprendre à se montrer prudent. Comme il ne comprenait pas ce que la femme préparait, le Seigneur du Vide estima qu’il valait mieux attaquer lui-même plutôt que de la laisser poursuivre. Une vague d’énergie Voidforce jaillit, écrasante, et se rua vers la femme.

Son expression ne changea pas lorsqu’elle décocha une quatrième flèche. Comme les précédentes, celle-ci transperça la troisième et frappa les fragments de carapace. Ceux-ci furent repoussés un peu plus près du Seigneur Xu sous la force de l’impact, mais c’était tout.