Plan

« Votre Excellence Divine Maiden, pourrions-nous monter jeter un coup d’œil ? » demanda Arch-Ancien Zen.

Divine Maiden répondit : « Je suis désolée, mais ma résidence n’est pas ouverte aux visiteurs. De plus, il n’y a rien qui mérite d’être vu là-bas. Ce n’est qu’une demeure ordinaire. »

« Et ces quatre éléphants ? » demanda Lu Yin.

Divine Maiden répondit : « La puissance des quatre éléphants protège mon Domaine de Dieu. Tous les ennemis qui viendront ici devront affronter leur puissance. »

Lu Yin se montra intrigué. « Pourriez-vous me parler de ces quatre éléphants ? Ils doivent être incroyablement puissants pour protéger le Domaine de Dieu. »

La mention des quatre éléphants, et surtout le respect dans le ton de Lu Yin, ravirent Divine Maiden. Elle regarda les quatre éléphants. « Les quatre éléphants de mon Domaine de Dieu sont l’Éléphant du Grand Sage, l’Éléphant de toutes les Voies, l’Éléphant de la Réincarnation effaçant la Vertu et l’Éléphant céleste immobile du Roi.

« L’Éléphant du Grand Sage excelle au combat et peut écraser tous ses ennemis.

« L’Éléphant de toutes les Voies peut voir à travers le vide.

« L’Éléphant de la Réincarnation effaçant la Vertu peut dissiper tous les problèmes.

« L’Éléphant céleste immobile du Roi est une force irrésistible.

« C’est uniquement grâce à la puissance des quatre éléphants que mon Domaine de Dieu a pu vivre en paix et éliminer toutes les menaces extérieures. »

Arch-Ancien Zen trouva cette explication plutôt étrange. L’Éléphant céleste immobile du Roi ? N’est-ce pas la méthode de visualisation des familles de branche de la Famille Lu ?

Il regarda Lu Yin d’un air perplexe.

Lu Yin ne détourna pas les yeux. « Vraiment impressionnant. Si je ne me trompe pas, la puissance que vous avez invoquée au début pour nous soumettre était celle de l’Éléphant du Grand Sage. »

Divine Maiden ne répondit pas.

« Les quatre éléphants se trouvent-ils tous dans le Domaine de Dieu en ce moment ? Pouvons-nous leur rendre visite ? » demanda de nouveau Lu Yin.

Divine Maiden fixa Lu Yin. « Les quatre éléphants ne reçoivent jamais de visiteurs. »

Lu Yin soupira. « Tant pis, je laisse tomber. »

« D’où venez-vous et où allez-vous ? » demanda Divine Maiden. Ils avaient passé quelques jours ensemble, mais elle ne s’était jamais renseignée sur les origines de Lu Yin et de ses compagnons. C’était la première fois qu’elle cherchait à en savoir plus sur eux.

Lu Yin ne prit pas la peine de cacher quoi que ce soit et lui parla de l’Association des Six Univers.

Divine Maiden n’avait jamais entendu parler de l’Association des Six Univers. Puisque Ville de Whitecloud ignorait elle aussi l’existence du Domaine de Dieu, il semblait fort probable que celui-ci et l’Association des Six Univers n’aient jamais eu de contact.

À vrai dire, il était extrêmement rare que deux univers parallèles précis entrent en contact.

Il n’était pas surprenant que Divine Maiden ne connaisse pas l’Association des Six Univers. Cependant, lorsque Lu Yin mentionna Aeternus, son expression changea. « Vous aussi, vous êtes ennemis d’Aeternus ? »

Lu Yin fut stupéfait. « Vous connaissez Aeternus ? »

Pour la première fois, l’expression de Divine Maiden changea et sa voix se fit grave. « Notre ennemi s’appelle Aeternus. »

Lu Yin et les autres échangèrent un regard. Avec combien d’univers parallèles Aeternus était-il entré en contact ? S’ils étaient ennemis du Domaine de Dieu, cela signifiait que d’autres univers encore combattaient peut-être les Éternels. Cela pouvait aussi expliquer pourquoi Aeternus, malgré ses si nombreux experts, n’avait jamais lancé une attaque de toutes ses forces contre l’Association des Six Univers : il en était tout simplement incapable, car il devait sans cesse affronter une multitude d’ennemis.

Bien sûr, il pouvait y avoir d’autres raisons.

« Racontez-moi en détail vos affrontements avec Aeternus », demanda Divine Maiden d’un ton très sérieux.

Lu Yin voulait lui aussi savoir précisément quels experts du Domaine divin d’Aeternus les avaient affrontés.

Après avoir échangé leurs informations, ils comprirent qu’aucun d’eux n’avait jamais entendu parler des experts auxquels l’autre avait fait face. Pourtant, ils étaient tous deux absolument certains d’avoir affronté le même Aeternus, puisqu’ils avaient combattu des Rois Cadavres et des ennemis qui recouraient à l’énergie divine.

« Les Sept Dieux Célestes ? Je n’en ai jamais entendu parler », déclara Divine Maiden.

Lu Yin fit une remarque semblable. « Alors, votre ennemi le plus dangereux s’appelle Di Qiong ? Nous n’en avons jamais entendu parler non plus. »

La situation était mauvaise. Lu Yin avait éprouvé par lui-même la puissance du Domaine de Dieu. Le fait que Divine Maiden craigne les experts auxquels ils étaient confrontés laissait donc penser qu’Aeternus avait envoyé dans cet univers un maître de séquence. Même s’il n’y en avait qu’un, le fait qu’il ait pu intimider Divine Maiden à ce point suggérait qu’il était du même niveau que les Sept Dieux Célestes.

Lu Yin pensa aussitôt aux Trois Piliers et aux Six Cieux. Ce Di Qiong était peut-être l’un d’eux.

Les informations apprises auprès de Divine Maiden rendirent Lu Yin et les autres nerveux. Ils s’étaient préparés à entendre parler des Trois Piliers et des Six Cieux. Pourtant, le choc qui se peignit sur le visage de Divine Maiden en découvrant que l’Association des Six Univers n’avait pas à affronter un ou deux ennemis terrifiants, mais les Sept Dieux Célestes, était évident. C’était tout un groupe de maîtres de séquence.

Elle comprit que l’Association des Six Univers était une alliance regroupant de nombreux univers puissants, et qu’Aeternus parvenait malgré tout à les opprimer. Son Domaine de Dieu était-il vraiment en sécurité ?

« À part Di Qiong, qui d’autre avez-vous affronté ? » Lu Yin espérait que Divine Maiden lui citerait un nom qu’il connaissait ; cela signifierait au moins qu’Aeternus n’était pas pour eux un mystère complet.

Divine Maiden secoua toutefois la tête. « Personne d’autre. Seulement Di Qiong. »

« Vous nous avez dit que c’était votre ennemi le plus dangereux. »

« Nous avons beaucoup d’ennemis, et Aeternus est le plus dangereux. Nous savons qu’il possède des experts plus puissants que Di Qiong, mais nous n’avons affronté que lui. »

« Quelle est la puissance de ce Di Qiong ? » demanda Arch-Ancien Zen.

Divine Maiden réfléchit à la question. « J’arrive tout juste à l’arrêter grâce à la puissance des quatre éléphants. À chaque affrontement, il supporte mieux leur pression. Dans quelques années, ils ne pourront peut-être plus le retenir. »

Arch-Ancien Zen ne put s’empêcher d’intervenir : « Dans ce cas, n’avez-vous pas envisagé d’autres moyens de vous occuper de Di Qiong ? Par exemple, demander l’aide d’autres civilisations humaines ? »

Divine Maiden répondit calmement : « Nous pouvons simplement partir. Nous ne sommes pas obligés de l’affronter. »

Cette réponse surprit Lu Yin et les autres. Les humains considéraient toujours la guerre contre Aeternus comme une guerre qu’il fallait gagner, plutôt que comme un danger auquel on pouvait échapper. Le Domaine de Dieu était si puissant que même les forces réunies de la Secte des Cieux n’auraient pas pu le vaincre avant le retour de la Famille Lu. Il était inattendu que le Domaine de Dieu envisage la fuite.

Lu Yin ne comprenait pas cette réaction.

Peut-être était-ce l’état d’esprit que Divine Maiden avait inculqué à cette civilisation : la tolérance envers les siens comme envers leurs ennemis. À ses yeux, il pouvait sembler normal de fuir quand on risquait d’être submergé.

Cette façon de penser contrastait nettement avec celle de Lu Yin et des autres. Cela ne signifiait pas pour autant que Divine Maiden avait tort ; leurs civilisations avaient simplement suivi des voies différentes.

Lu Yin pensait que, même si le Domaine de Dieu était un endroit paisible, cette paix pouvait se transformer en destruction totale. Si la civilisation ne parvenait pas à repousser une menace extérieure, ou s’il arrivait quelque chose à Divine Maiden, elle s’effondrerait sans opposer la moindre résistance.

Tout le monde voulait rester dans le Domaine de Dieu et y vivre sans souci, mais quelqu’un devait se tenir en première ligne.

Aux yeux de Lu Yin, Divine Maiden n’était pas une gardienne digne de ce nom. Son approche était trop simpliste : expulser tous les étrangers, qu’ils soient ennemis ou non. Si la victoire semblait impossible, fuir. Il était tout à fait possible que toute la civilisation partageât cet état d’esprit.

Les débats philosophiques ne mèneraient à rien, et Lu Yin n’avait pas l’intention de se disputer avec Divine Maiden. Il n’était qu’un visiteur dans son univers.

Au début, Lu Yin et les autres avaient pensé que Divine Maiden leur ferait au moins un peu visiter les lieux avant de les laisser partir. Mais, quelle que fût la façon dont ils envisageaient la situation, Divine Maiden ne semblait pas particulièrement hospitalière. À leur grande surprise, elle décida de les laisser rester quelques jours de plus.

Même s’il ne s’agissait peut-être que d’une simple politesse, Lu Yin et les autres prirent sa proposition au sérieux.

Lu Yin demanda notamment à Divine Maiden si elle connaissait des univers parallèles où le temps s’écoulait à une vitesse différente. Ils étaient venus dans le Domaine de Dieu pour utiliser le compas, et il était possible que la civilisation ait déjà accès à de tels univers.

Divine Maiden lui révéla sans hésiter que leur univers était effectivement relié à d’autres univers parallèles où le temps s’écoulait à une vitesse différente, et qu’il y en avait même plusieurs. Le Domaine de Dieu les avait découverts au fil de très nombreuses années.

De plus, elle autorisa généreusement Lu Yin à se rendre dans l’un de ces univers pour y cultiver.

Le contraste entre son attitude actuelle et celle qu’elle avait eue jusque-là envers Lu Yin et les autres était si frappant qu’il les mit assez mal à l’aise. Lu Yin soupçonna qu’elle avait une arrière-pensée.

Mais qu’importe ? Pour le moment, le plus important était de cultiver dans des univers parallèles où le temps s’écoulait à des vitesses différentes.

Quant au danger, Divine Maiden ne pouvait pas submerger Lu Yin instantanément, même avec la puissance des quatre éléphants. Même si les éléphants apparaissaient en personne, entre le Flux lumineux, le Pas Inversé et sa capacité à se déplacer parallèlement au temps, Lu Yin était certain de pouvoir rester en sécurité.

Peu après, Divine Maiden conduisit Lu Yin et le jiao qu’il chevauchait jusqu’à un univers parallèle relié au Domaine de Dieu.

C’était l’un des univers qu’ils contrôlaient et où le temps s’écoulait à une vitesse différente. Ils l’utilisaient à la fois pour cultiver et comme espace de vie, même si leur cultivation semblait inefficace. Le Domaine de Dieu ne comptait pas un seul maître suprême et, si Divine Maiden n’avait pas reçu la reconnaissance de l’univers et pu emprunter la puissance des quatre éléphants, n’importe quel Roi Cadavre de niveau Progéniteur aurait pu détruire l’univers sans même que Di Qiong intervienne.

Le temps s’écoulait dans l’univers parallèle où Lu Yin avait été conduit trente-six fois plus vite que dans l’Univers Originel, ce qui en faisait un endroit très précieux.

Pour savoir comment obtenir la reconnaissance de l’univers, Lu Yin devrait prendre le temps de se renseigner.

Recevoir la reconnaissance d’un univers et en devenir le maître étaient deux choses bien différentes. Lu Yin était le maître de l’Univers Originel, et la volonté de celui-ci l’avait reconnu. C’était pourquoi il pouvait bannir les habitants de l’Univers Originel et les déclarer ennemis de celui-ci.

Divine Maiden occupait un statut semblable dans le Domaine de Dieu, ce qui lui permettait d’utiliser la puissance des quatre éléphants.

Être reconnu par un univers pouvait simplement se comprendre comme le fait de ne plus être rejeté par celui-ci. Avant d’obtenir cette reconnaissance, toute créature étrangère était automatiquement rejetée par un univers.

Ainsi, même si Divine Maiden était la maîtresse de l’univers et pouvait manier sa volonté, Lu Yin pouvait tout de même être reconnu par celui-ci.

La grande question était de savoir combien de temps il faudrait à Lu Yin pour obtenir cette reconnaissance.

Vingt ans plus tard, Lu Yin reçut enfin la reconnaissance de l’univers, ce qui lui permit de voir trente-six secondes supplémentaires dans le passé. Pendant ce même laps de temps, un an et demi seulement s’était écoulé dans le Domaine de Dieu.

Quand Lu Yin et les autres retournèrent dans le Domaine de Dieu, il s’apprêtait à demander sans vergogne s’il pouvait utiliser un autre univers parallèle où le temps s’écoulait à une vitesse différente, quand Divine Maiden lui demanda franchement : « Ça vous a déjà suffi ? Pour être honnête, vous pouvez sans problème cultiver dans cet univers pendant des centaines, voire des milliers d’années. »

Lu Yin fixa la jeune fille, médusé. Comment cela pouvait-il ne poser aucun problème ?

À cet instant, même le jiao stupide sentit que quelque chose clochait.

« Cet univers ne peut plus m’aider », répondit Lu Yin.

Divine Maiden ne comprit pas. Les cultivateurs s’isolaient régulièrement pendant mille ans, voire des dizaines de milliers d’années. Même si Lu Yin avait cultivé dans un univers parallèle où le temps s’écoulait plus vite, il n’aurait pas dû terminer si rapidement.

Le plan de Divine Maiden était très simple. Le Domaine de Dieu était menacé par Di Qiong, aussi voulait-elle retenir Lu Yin et les autres dans son univers aussi longtemps que possible, de préférence jusqu’à ce que Di Qiong lance une nouvelle attaque. À ce moment-là, faire équipe avec Lu Yin et ses compagnons aurait été la solution idéale. S’ils pouvaient tuer Di Qiong, tant mieux ; sinon, ils pourraient au moins faire en sorte qu’il craigne le Domaine de Dieu. Leur univers ne manquait pas de puissants experts.

Mais Lu Yin avait achevé sa cultivation si vite que la jeune fille en fut complètement déconcertée. Puisque les choses avaient tourné ainsi… « Souhaitez-vous vous rendre dans un autre univers parallèle où le temps s’écoule à une vitesse différente ? »

Le visage de Lu Yin se crispa. Si vous aviez attendu quelques secondes de plus, vous n’auriez même pas eu besoin de demander. Je l’aurais proposé moi-même.

« Euh… eh bien, c’est un peu gênant », répondit modestement Lu Yin.

Le Singe fantôme ricana en secret, tandis que Jiang Qingyue affichait une drôle d’expression.

L’expression de Divine Maiden resta aussi indifférente que jamais, même si son regard s’adoucit un peu. Elle était manifestement soulagée. « Ça ne pose aucun problème. Si vous voulez en utiliser un autre, dites-le-moi. Puisque vous êtes nos invités, mon Domaine de Dieu vous traitera naturellement aussi bien que possible. Je vous y conduirai moi-même. »

Lu Yin et les autres échangèrent un regard. Ils n’avaient aucune raison de faire les difficiles. Même s’ils se méfiaient des intentions de la jeune fille, cela ne les dérangeait pas. En fait, ils voulaient eux aussi découvrir la véritable puissance de Di Qiong et connaître sa place au sein d’Aeternus.