Le cinquième univers

Bi Lan fut déconcertée par l’expression hideuse qui s’était dessinée sur le visage de Bi Teng.

Jamais elle n’aurait imaginé que Lu Yin atteindrait un statut aussi stupéfiant, ni qu’une seule phrase de sa part suffirait à faire changer de force la position de la Bourse marchande. Il s’était élevé si haut que la Bourse marchande se sentait obligée de garder le sourire et n’osait jamais risquer de l’offenser. Lors de leur première rencontre, Bi Lan n’avait même pas envisagé un instant qu’il finirait par atteindre un statut lui permettant de tenir complètement la Bourse marchande en respect. Elle ne songerait même plus à s’asseoir avec lui d’égal à égal.

« Si nous ne participons à aucune autre forme de commerce, c’est précisément pour cela que tant de gens nous font confiance. Nous avons peut-être appris quelques secrets bien gardés, mais nous ne pouvons les révéler à personne, sans quoi nous perdrions toute crédibilité. » Bi Teng fixa Bi Lan. « Pour une entreprise, perdre sa crédibilité, c’est tout perdre. »

La voix de Bi Lan était amère. « Bien sûr que je comprends, Seigneur Bi Teng. Que pensez-vous que nous devrions faire ? »

L’expression de Bi Teng s’assombrit de plus en plus. Il aurait vraiment voulu refuser la demande de Lu Yin, qui souhaitait savoir qui avait accès à des univers parallèles où le temps s’écoulait à un rythme différent. Si Lu Yin pouvait trouver de tels endroits par lui-même, à quoi bon solliciter la Bourse marchande ?

Cependant, Bi Teng n’osa pas exprimer ces pensées. Refuser la demande semblait assez simple, mais le prix que la Bourse marchande serait contrainte de payer serait véritablement exorbitant.

« Si le Seigneur Bi Rong sortait de sa retraite, personne, au sein de toute l’Association des Six Univers, n’oserait nous offenser. Nous aurions toujours le droit de garder nos distances avec tout le monde », marmonna Bi Lan pour elle-même. Elle parla tout bas, mais Bi Teng entendit distinctement chaque mot.

Il poussa un profond soupir. « C’est vrai, ce serait merveilleux si le Seigneur Bi Rong sortait de sa retraite. »

« Au fait, Monsieur, nous pouvons aussi demander de l’aide à la Ville de Whitecloud. Le Seigneur de la Foudre est un ami proche du Seigneur Bi Rong. Ils ont traversé ensemble des épreuves où leur vie était en jeu, et il peut certainement nous aider. » Les yeux de Bi Lan s’illuminèrent tandis qu’elle avançait cette solution avec espoir.

Bi Teng secoua la tête. « Inutile d’envisager cette option. Même si nous parvenions à contacter le Seigneur de la Foudre, cela ne nous aiderait peut-être pas. Sa fille, Jiang Qingyue, a des liens obscurs avec Lu Yin. »

Bi Lan tressaillit. « Vraiment ? C’est arrivé ? »

La voix de Bi Teng se fit plus amère encore. « Jiang Chen, le fils du Seigneur de la Foudre, est un ami proche de Lu Yin. Tous deux ont même risqué leur vie ensemble. Beaucoup de gens, au sein de l’Association des Six Univers, sont au courant. »

Bi Lan resta sans voix. Combien d’amis Lu Yin s’était-il donc faits ?

Bi Teng était profondément contrarié. Comment pouvait-il choisir la meilleure voie ?

« Bi Lan, parle au Seigneur Lu du cinquième et du septième univers. » Après avoir longuement réfléchi, Bi Teng lui donna doucement cet ordre.

La femme ne fut pas surprise. À part cette solution, ils n’avaient vraiment aucune autre possibilité. Ils ne pouvaient pas trahir la confiance des plus grands experts de l’Association des Six Univers, car la Bourse marchande perdrait alors la confiance de tous ses clients.

Quant à Luo Shan, ce chien errant ne posait aucun problème.

Le Monarque et le Seigneur Lu étaient déjà ennemis, et la Bourse marchande n’éprouverait aucune culpabilité à trahir Luo Shan. De plus, personne ne les condamnerait pour un tel acte.

Bi Lan ne resta pas longtemps au siège de la Bourse marchande, puis retourna à la Secte des Cieux.

« Le cinquième univers ? » Lu Yin était perplexe.

Madame Nalan était également présente et tout aussi perplexe. Elle n’avait jamais entendu parler de cet univers parallèle, car elle ne travaillait pas à la Bourse marchande depuis assez longtemps.

Bi Lan expliqua patiemment : « Ma Bourse marchande ne se livre à aucune forme d’activité commerciale autre que le change de devises. Ce n’est pas parce que nous n’en avons pas envie, mais parce que ces activités sont inutiles. Nous pouvons nous procurer tout ce dont nous avons besoin par nous-mêmes, par exemple en trouvant des univers parallèles où le temps s’écoule à des rythmes différents.

« La présence des Diablos de l’Espace permet de considérer chaque membre de la Bourse marchande comme un explorateur. Chacun de nous parcourt sans cesse le mégaverse à la recherche de civilisations, et il nous arrive d’en découvrir.

« Le cinquième univers est un univers parallèle que nous avons découvert par hasard, où le temps s’écoule cinq fois plus vite que dans les autres univers parallèles. Si vous en avez besoin, Seigneur Lu, vous pourrez vous y rendre pour vous entraîner quand bon vous semblera. Personne de la Bourse marchande ne vous dérangera. »

Lu Yin et Madame Nalan échangèrent un regard.

Madame Nalan sourit. « Le cinquième univers ? Notre Bourse marchande en contrôle-t-elle autant ? »

Bi Lan jeta un coup d’œil à Madame Nalan, mais elle comprit que cette question venait en réalité de Lu Yin. « Le cinquième univers n’a pas reçu ce nom parce qu’il aurait été le cinquième découvert, ou pour une raison de ce genre, mais parce que le temps s’y écoule cinq fois plus vite. C’est simplement un nom pratique, facile à retenir. »

Lu Yin était un peu partagé. « Combien coûte l’accès à cet endroit ? »

Bi Lan répondit poliment : « Nous mettons cet endroit à votre disposition pour votre entraînement, Seigneur Lu. Vous n’aurez rien à payer. »

Lu Yin secoua la tête. « Ce n’est pas acceptable, ce serait profiter de vous. Puisque vous me proposez un univers parallèle, louez-le-moi et demandez le prix qui vous convient. »

Bi Lan se leva et s’inclina profondément. « Seigneur Lu, si vous dites cela, c’est que vous gardez vos distances avec nous. Quand la Bourse marchande s’est retrouvée en difficulté, vous avez mené les experts de premier plan de la Secte des Cieux à notre secours. Ces personnes se tiennent au sommet de l’humanité ; comment leur aide pourrait-elle s’acheter avec quelques essences stellaires ? Les essences stellaires sont une ressource qui s’achète et se vend, tandis que vous avez conduit plusieurs Progéniteurs de la Secte des Cieux pour nous sauver. Ma Bourse marchande a une dette envers vous.

« Une petite quantité d’essences stellaires n’était qu’un modeste témoignage de notre gratitude ; cela ne saurait en aucun cas compenser l’aide que vous nous avez apportée. Bi Teng a toujours voulu faire quelque chose pour vous, Seigneur Lu. À présent que vous avez besoin de nous, la Bourse marchande ne peut rien vous demander en retour. Seigneur Lu, je vous en prie, ne refusez pas, sans quoi nous serions mal à l’aise. »

Lu Yin lui adressa un léger sourire. Cette femme savait manier les mots. Malgré la quantité considérable d’essences stellaires qu’elle offrait à Lu Yin en échange des efforts de la Secte des Cieux, Bi Lan parvenait à faire passer cela pour une broutille. Pourtant, la Bourse marchande avait payé un prix assez élevé pour en ressentir elle-même le contrecoup. De plus, elle avait offert un cadeau supplémentaire à Lu Yin après la conclusion de la transaction. Elle lui avait aussi donné la boussole de Bi Rong. La Bourse marchande ignorait certes à quoi servait cet objet, mais il représentait l’ensemble de l’organisation. Dans une certaine mesure, on pouvait dire que la Bourse marchande soutenait Lu Yin.

L’univers était un endroit cruel, et pourtant les humains étaient des êtres sensibles.

Plus la Bourse marchande se montrait généreuse envers Lu Yin, moins il serait en mesure de lui nuire. Lorsque Lu Yin s’en était pris à l’Univers transcendant, il avait prétexté vouloir emmener Zi Jing, mais tout cela avait été prévu depuis le début. S’en prendre à la Bourse marchande après leurs échanges précédents aurait été une véritable trahison.

Quelle que fût l’opinion que la Bourse marchande avait de Lu Yin en son sein, le respect qu’il lui témoignait rendait difficile toute action nuisible de sa part contre elle.

Lu Yin fit tourner son anneau cosmique entre ses doigts, songeant au cadavre de Bi Rong qu’il contenait. La Bourse marchande croyait sincèrement que Bi Rong était en retraite.

Bi Lan jeta un regard à Madame Nalan et lui fit un clin d’œil.

Madame Nalan se leva et déclara respectueusement : « Monarque du Dao, puisque la Bourse marchande se montre si sincère, veuillez la laisser agir à sa guise en cette affaire. »

Lu Yin hocha la tête. « Très bien. Je vais d’abord aller voir ce cinquième univers. »

« Merci de votre compréhension, Seigneur Lu », dit Bi Lan. Ces mots lui restaient en travers de la gorge. Malgré le prix qu’on les contraignait à payer, les membres de la Bourse marchande devaient tout de même remercier Lu Yin.

…

Le vide se déforma, et deux personnes apparurent dans l’espace.

L’une était Bi Lan et, bien sûr, l’autre était Lu Yin.

« Seigneur Lu, il n’y a pas d’humains dans cet univers. Les seules créatures qui y vivent sont celles que nous appelons les Nœuds polaires. Elles ont la forme de tiges de bambou et n’ont ni yeux, ni oreilles, ni bouche, ni nez. Elles ne semblent peut-être pas douées de raison, mais elles ont évolué jusqu’à devenir intelligentes, ce qui est assez étonnant. Elles ont déjà commencé à fabriquer des outils et montrent les premiers signes du développement d’une civilisation.

« Ce sont les seules créatures intelligentes de cet univers, et elles sont au moins mille milliards. Si cet univers parallèle n’était pas si petit, elles seraient bien plus nombreuses encore », expliqua Bi Lan.

Tout en parlant, elle désigna une planète devant eux. « Cette planète en abrite beaucoup. »

Lu Yin observa la planète couverte de forêts et vit des créatures semblables à des tiges de bambou qui bondissaient dans tous les sens. Elles n’avaient effectivement ni yeux, ni oreilles, ni bouche, ni nez, ni membres, et pourtant elles combattaient en groupe des bêtes et des insectes étranges. Elles communiquaient entre elles en tapotant. C’étaient des formes de vie absolument insolites.

« Sans civilisation ni cultivation, comment ont-elles pu se répandre dans tout cet univers ? Elles n’auraient pas dû pouvoir quitter cette planète. »

Bi Lan répondit : « Toutes les créatures n’évoluent pas dans un environnement planétaire. Les planètes peuvent donner naissance à des formes de vie uniques, mais il est aussi possible que toutes les planètes d’un univers engendrent la même forme de vie. Ainsi, chaque planète de l’univers donnera naissance au même type de créatures.

« En fait, il se pourrait que les humains soient dans ce cas. »

Lu Yin se tourna vers Bi Lan, surpris. « Les humains ? »

Bi Lan soutint son regard. « Des humains sont apparus dans l’Univers d’Origine comme sur d’innombrables autres planètes de l’Association des Six Univers. Est-il vraiment possible qu’une même espèce se soit répandue sur autant d’univers parallèles et de planètes à partir d’une seule origine ? »

Cette question laissa Lu Yin sans réponse. Il n’y avait jamais réfléchi auparavant, mais une fois qu’on le lui avait fait remarquer, il se rendit compte qu’il y avait véritablement d’innombrables humains dans l’Univers d’Origine. Ils n’étaient pas seulement nombreux : ils étaient réellement innombrables. Si l’on prenait également en compte l’Association des Six Univers et les autres univers parallèles, il était impossible d’estimer combien d’humains étaient en vie.

Les humains avaient forcément dû se reproduire et se répandre dans d’innombrables univers parallèles, ou bien ils devaient être une forme de vie standard apparaissant dans les environnements de nombreux univers parallèles. Il semblait possible que, dès lors que les conditions étaient propices à la vie, des humains apparaissent dans un univers.

Comparée à l’idée que les humains s’étaient répandus dans un nombre infini d’univers parallèles, l’hypothèse selon laquelle ils constituaient une forme de vie standard dans de nombreux univers semblait bien plus probable.

Qui aurait pu répandre les humains dans autant d’univers parallèles ? Qui aurait parcouru tant d’univers pour s’assurer que des humains y naissent ?

Ce n’était pas tout à fait impossible, mais cela dépassait l’imagination.

Pourtant, ce n’était pas ce à quoi Lu Yin devait s’intéresser pour le moment. Il regarda Bi Lan s’éloigner, puis descendit sur la planète qu’ils observaient. Devant Lu Yin se trouvaient les tiges. Bien qu’elles n’aient pas d’yeux, elles semblaient tout de même capables de percevoir sa présence. Elles s’immobilisèrent toutes et se tournèrent vers lui. Enfin, elles semblaient se tourner vers lui : elles se plaçaient de façon à lui barrer la route.

En peu de temps, il fut encerclé.

Lu Yin eut l’impression que ces tiges le prenaient pour une proie. Mais de quoi ces créatures se nourrissaient-elles ?

À peine cette pensée lui eut-elle traversé l’esprit que toutes les tiges qui l’entouraient bondirent sur lui, comme si elles allaient le broyer à mort.

Le corps de Lu Yin vacilla, puis disparut.

Toutes les tiges s’écrasèrent les unes contre les autres, s’emmêlant dans une confusion totale. Qu’était-il arrivé à la créature qu’elles poursuivaient ?

Des sons leur permirent de communiquer entre elles, mais Lu Yin était introuvable.

Lu Yin réapparut dans l’espace et leva lentement une main. Des ondulations se propagèrent lorsqu’il toucha au pouvoir de l’espace.

Dans cet univers, le temps s’écoulait cinq fois plus vite que dans les autres univers parallèles. Comment était-ce possible ? Le pouvoir du temps était vraiment miraculeux.

Au fil du temps, l’expression de Lu Yin changea peu à peu. Que se passait-il ? Il ne parvenait pas à déformer l’espace avec la même force que d’habitude. L’espace de cet univers parallèle était bien plus résistant que celui de l’Univers d’Origine ou de n’importe quel univers de l’Association des Six Univers.

Lu Yin ne croyait pas en être incapable, alors il poursuivit, déployant une force toujours plus grande pour mettre à l’épreuve la trame de l’univers.

Il scruta le vide et observa les lignes spatiales. Son expression changea de nouveau.

Dans cet univers, les lignes spatiales étaient en réalité à la fois plus denses et plus épaisses que dans l’Univers d’Origine. Cela expliquait pourquoi l’espace semblait tellement plus résistant dans cet univers parallèle.

Depuis le début de sa cultivation, Lu Yin avait découvert plusieurs endroits où la stabilité de l’espace variait. Par exemple, dans le Cinquième Continent, l’espace du Neoverse et celui de l’Outerverse étaient complètement différents. Dans un endroit, il fallait être un Éclaireur pour déchirer le vide ; dans l’autre, la force d’un Explorateur suffisait.

Malgré tout, la différence de stabilité de l’espace entre ces deux endroits n’était pas très importante, et pour quelqu’un de la puissance de Lu Yin, elle était tout à fait négligeable.

De même, dans l’Association des Six Univers, la stabilité de l’espace variait selon les univers parallèles, mais ces variations ne signifiaient rien pour quelqu’un du niveau de Lu Yin.

Cependant, l’univers parallèle où se trouvait Lu Yin était complètement différent : l’espace y était considérablement plus résistant, au point qu’il ne pouvait pas l’ignorer.

Lu Yin réfléchit un instant, le visage grave. Cinq fois, presque cinq fois la différence.

Cet univers est cinq fois plus résistant que l’Univers d’Origine.

Encore cinq fois de différence, comme pour l’écoulement du temps. Est-ce qu’il pourrait y avoir un lien ?

Ce ne peut pas être une simple coïncidence. Il doit y avoir une raison.

Lu Yin avait eu recours au pouvoir de l’espace pour déclencher la formation de son monde intérieur, le Flux lumineux, qui lui avait accordé la capacité de poursuivre le temps. Il savait donc clairement qu’il existait un lien intrinsèque entre l’espace et le temps.

Lu Yin s’assit lentement. Il voulait réfléchir attentivement aux conséquences de sa découverte, car il avait le sentiment d’avoir effleuré une idée fondamentale.

…