Place à la cérémonie du thé

Quelques jours plus tard, deux personnes arrivèrent : Xu Xiangyin et You Teng.

Cang Bi leur barra la route. « Xuan Qi fait l’objet d’une enquête en raison de ses liens avec Luo Qian et le clan Fenglei. Je ne peux pas encore vous laisser l’emmener. »

« Écarte-toi ! Tu n’as pas le droit de m’arrêter ! » Xu Xiangyin leva la main et fit apparaître son insecte charognard. Une vague d’énergie Voidforce déferla, faisant hésiter Cang Bi.

Les cultivateurs de l’Univers Voidforce étaient capables de canaliser une énergie Voidforce plusieurs fois supérieure à leur propre puissance. Ainsi, même si Xu Xiangyin et Cang Bi étaient de force comparable, dès que Xu Xiangyin invoquerait sa marionnette Voidforce, il déploierait une puissance équivalente à celle de plusieurs Cang Bi. Cang Bi ne pouvait pas l’arrêter seul.

Il n’en démordit pas pour autant. « Je ne peux pas vous arrêter tout seul, mais je ne suis pas seul. La Courtyard Mo est là aussi. »

À ces mots, des flots d’Essence du Monarque fusèrent dans l’espace, à travers le Domaine de l’Empereur.

La Courtyard Mo comptait quinze Demi-Monarques. Même après que Qing Ping en eut mis trois hors de combat, il en restait encore douze sur place.

La puissance conjuguée de douze Demi-Monarques suffisait à arrêter Xu Xiangyin et You Teng, mais Xu Xiangyin se contenta de ricaner. « Vous me menacez avec la Courtyard Mo ? »

Cang Bi ne céda pas.

You Teng prit la parole. « La Courtyard Mo a pour mission de protéger le Domaine de l’Empereur. Si vous parvenez à rassembler tous les Demi-Monarques de l’ordre pour nous barrer la route, nous repartirons aussitôt. Sinon, vous devrez vous écarter. »

Cang Bi répondit : « Pourquoi me mettre dans une telle situation ? C’est le Monarque Luo lui-même qui m’a confié cette tâche. Toute personne ayant eu affaire au clan Fenglei doit être arrêtée et interrogée. »

« Xuan Qi a-t-il eu affaire au clan Fenglei ? » Xu Xiangyin haussa un sourcil. « Il venait à peine d’arriver aux ruines du clan Fenglei qu’on l’a arrêté, avant même qu’il ait pu rencontrer qui que ce soit du clan. Alors, exactement, avec qui a-t-il pu entrer en contact là-bas ? »

« Luo Qian », répondit Cang Bi.

Xu Xiangyin ricana. « Xuan Qi et Luo Qian se sont rencontrés à l’Académie Sixverse avant d’être tous les deux capturés par un espion d’Aeternus. Même s’ils ont été envoyés dans cet univers, ils n’auraient pas pu communiquer. Et s’ils l’avaient fait, pourquoi Xuan Qi serait-il tombé dans un piège de son plein gré après l’évasion de Luo Qian ? »

Cang Bi fronça les sourcils, incapable de réfuter le raisonnement de Xu Xiangyin. C’était aussi pour cette raison que Xuan Qi avait seulement été capturé et mis en détention, sans être interrogé comme les autres.

Xu Xiangyin se tourna alors vers You Teng. « Le temps presse. Nous ne pouvons pas les laisser nous retarder. »

You Teng passa devant Cang Bi. « Laissez le Monarque Luo et Madame He Ran régler les problèmes qui pourraient survenir. Nous allons emmener Xuan Qi. »

Cang Bi leva la main pour barrer le passage à You Teng.

You Teng le fixa. « Tu sais sûrement ce que le Monarque Luo est en train de faire. »

Cang Bi se figea et laissa retomber son bras par réflexe.

You Teng pénétra dans la cour, suivi de Xu Xiangyin, qui ne put s’empêcher de lâcher un grognement méprisant.

Une fois dans la cour, You Teng et Xu Xiangyin découvrirent Xuan Qi en train de cultiver son énergie Voidforce.

Xu Xiangyin l’interpella avec enthousiasme : « Garçon, ça n’a pas été facile de te retrouver. »

Lu Yin lui lança un regard surpris, puis s’anima aussitôt. « Ancien, vous voilà enfin ! Je commençais à perdre espoir. »

Xu Xiangyin éclata d’un rire sonore. « Ne t’inquiète pas, nous allons te ramener tout de suite. »

Il était sincèrement soulagé. Il avait vu les étudiants enlevés revenir les uns après les autres, mais Xuan Qi n’avait jamais figuré parmi eux. Le vieil homme avait commencé à craindre que le jeune homme soit mort. Il s’était vraiment inquiété de son sort. Il était rarissime de trouver un garçon aussi doué, obéissant, perspicace et désireux de rejoindre l’Univers Voidforce.

Bien qu’il fût tout à fait possible que Xuan Qi soit débauché par la Porte de Pierre de l’Univers cyclique, Xu Xiangyin n’avait pas renoncé. Il éprouvait même une certaine culpabilité : si l’Univers Voidforce ne parvenait pas à garder le garçon, ce serait une lourde perte pour lui.

You Teng poussa lui aussi un soupir de soulagement. Xuan Qi comptait énormément pour l’Univers transcendant, et He Ran avait demandé à plusieurs reprises à You Teng de retrouver le jeune homme. C’est pourquoi You Teng s’était précipité dans l’Univers des Trois Monarques avec Xu Xiangyin dès qu’il en avait eu l’occasion. Heureusement, tout s’était bien terminé.

« Ancien, je peux partir, maintenant ? » demanda Xuan Qi, anxieux.

Xu Xiangyin balaya la question d’un geste. « Allons-y. En quoi le chaos de cet univers te concerne-t-il ? Tu as simplement eu la malchance de t’y retrouver coincé. »

À ces mots, Lu Yin prit un air amer. « Ancien, vous n’imaginez pas ce que j’ai traversé ces derniers temps ! Je n’ai réussi à trouver personne et ce n’est qu’au prix d’efforts considérables que j’ai appris où se trouvait le clan Fenglei. Je ne pouvais même pas révéler ma puissance, puisqu’elle ne vient pas de cet univers. Après bien des péripéties, je suis enfin arrivé ici, pour me faire capturer. L’ancien Cang Bi m’a servi de belles paroles et m’a dit d’attendre patiemment, mais je vois bien que je n’étais rien d’autre qu’un prisonnier. »

À l’extérieur de la cour, Cang Bi avait l’air contrarié. Il tentait sans cesse de joindre le Monarque Luo et le Monarque Xing, mais les combats à la frontière risquaient de durer au moins plusieurs mois, ce qui rendait toute communication très difficile.

« Ça suffit, soupira Xu Xiangyin. Tu pourras raconter tes mésaventures une fois de retour. Shi Jiao te cherche depuis tout ce temps. Elle a même mobilisé toute la Porte de Pierre pour fouiller les différents univers où d’autres étudiants ont été retrouvés. J’ai beau détester l’admettre, la Porte de Pierre tient vraiment à toi. »

Sur ces mots, le vieil homme et Lu Yin quittèrent l’Univers des Trois Monarques pour retourner à l’Académie Sixverse.

Bien que Cang Bi répugnât à les laisser partir, il ne tenta pas de les arrêter. Parmi les membres de l’Association des Six Univers, l’Univers des Trois Monarques avait le moins d’influence et pouvait même être remplacé à tout moment. Avec la disparition du Monarque Mu, leur univers était déjà au bord de l’élimination. À un moment aussi délicat, ils n’osaient froisser personne.

Quant à Xuan Qi, ils pourraient le retrouver à l’Académie Sixverse, dans l’Univers Voidforce ou dans l’Univers cyclique. Si l’enquête révélait quoi que ce soit de suspect à son sujet, il ne pourrait pas leur échapper, où qu’il aille.

Ce ne fut qu’une fois arrivé à l’Académie Sixverse que Xu Xiangyin parvint enfin à se détendre. « Heureusement que Cang Bi n’est pas trop borné. Si nous étions tombés sur Chen Le, il aurait peut-être essayé de nous arrêter. À vrai dire, nous aurions eu du mal contre lui, et il aurait même pu mobiliser toute la Courtyard Mo pour nous empêcher de partir. »

You Teng répondit : « Chen Le quitte rarement le Domaine de l’Empereur. On dit même qu’il est à un moment crucial de sa percée vers le rang de Monarque. Il n’a pas de temps à perdre avec ce genre d’affaires. »

« Chen Le est en train de percer ? » s’exclama Xu Xiangyin. « Il mérite vraiment son titre de Demi-Monarque le plus puissant de son univers. Une fois sa percée accomplie, il pourra compenser la disparition du Monarque Mu. Cela dit, l’intégrer pleinement à la Formation des Trois Monarques ne sera pas une mince affaire. »

« Ça ne nous concerne pas. Nous avons réussi à ramener Xuan Qi. À présent, c’est à vous de prendre le relais. Après tout, il finira par rejoindre soit votre Univers Voidforce, soit l’Univers cyclique », dit You Teng avant de partir.

Lu Yin regarda Xu Xiangyin, perplexe.

Le vieil homme expliqua : « Tu as eu de la chance d’arriver au moment où tu l’as fait. Si tu avais eu seulement quelques jours de retard, tu aurais raté cette occasion. »

« Une occasion ? » demanda Lu Yin, surpris.

Xu Xiangyin prit un air grave. « L’épreuve de l’Académie Sixverse. »

Lu Yin resta stupéfait. « L’épreuve de l’Académie ? L’ascension de la montagne ? »

« Ça, c’est la première épreuve. You Teng t’a dit que tu devais repartir du même endroit que celui où tu étais arrivé, n’est-ce pas ? »

« C’est exact. »

« Cette épreuve est destinée à ceux qui ont assimilé différentes méthodes de cultivation des membres de l’Association des Six Univers. Une fois l’épreuve terminée, l’étudiant est autorisé à quitter l’Académie Sixverse et à retourner dans son univers d’origine. Il est inévitable de devoir la passer plusieurs fois, mais peu importe. Pour l’instant, une autre épreuve s’y ajoute. C’est à la fois un test, un défi et une récompense. Voilà la bonne nouvelle dont je te parlais. As-tu déjà entendu parler de l’“Univers Originel” ? »

Le doigt de Lu Yin tressaillit, mais il prit un air perplexe. « L’Univers Originel ? »

Xu Xiangyin se redressa. « Je suppose que tu n’en as jamais entendu parler. Avant d’atteindre mon niveau actuel, moi non plus, je n’en avais pas entendu parler. Tu peux considérer l’Univers Originel comme un puissant univers parallèle. L’épreuve actuelle consiste à capturer des personnes bien précises dans l’Univers Originel. » Il marqua une pause. « En accomplissant cette mission, tu recevras une récompense de l’Association des Six Univers. »

« Ça a l’air dangereux. » Lu Yin hésita, le malaise lui gagnant le cœur. L’Association des Six Univers commençait-elle à agir contre lui ? Capturer des gens dans l’Univers Originel devait sans doute signifier capturer des personnes liées à lui. D’où leur venait l’assurance d’envoyer des gens dans le Cinquième Continent ?

Xu Xiangyin répondit : « Bien sûr, ce sera dangereux, mais nous n’envoyons pas les étudiants à une mort certaine. Souverain Neuf Lotus, l’un des trois Souverains de l’Univers cyclique, fournit des Artefacts du Lotus pour cette épreuve. Si quelqu’un se trouve en grand danger, il lui suffit d’activer son Artefact du Lotus pour être téléporté à l’Académie Sixverse. Même un expert au sommet aura du mal à percer les défenses d’un Artefact du Lotus. Et il y a très peu d’experts de ce genre là où vous vous rendrez ; aucune des cibles à capturer ne se trouvera à proximité. Tant que tu ne te fais pas remarquer, tu ne courras pas grand risque. »

« Xuan Qi, tu devrais saisir cette occasion. L’Univers Originel est un lieu particulier pour nous, ceux de l’Académie Sixverse. Tu finiras par le comprendre, mais, en plus de cela, la récompense la plus importante de cette épreuve suffit à rendre les gens fous. »

Les yeux de Xu Xiangyin flamboyèrent tandis qu’il demandait : « À ton avis, quelle pourrait être cette récompense ? »

Lu Yin esquissa un sourire amer. « Comment ce cadet pourrait-il le savoir ? »

Une lueur ardente s’alluma dans les yeux de Xu Xiangyin. « Une place ! »

Lu Yin haussa un sourcil. « Une des places de l’Univers cyclique ? »

« Non, une place à la cérémonie du thé du Grand Souverain ! » répondit Xu Xiangyin en détachant soigneusement chaque mot.

Les pupilles de Lu Yin se contractèrent. Il avait entendu parler des cérémonies du thé du Grand Souverain à plusieurs reprises. Tous, à l’Académie Sixverse, s’y intéressaient de près.

En temps normal, le Grand Souverain se montrait rarement. Ce n’était qu’à l’occasion de ses cérémonies du thé que la plupart des gens avaient la chance de l’apercevoir.

Les cérémonies du thé ne servaient pas seulement à déguster du thé : elles permettaient aussi aux cultivateurs d’écouter les enseignements du Grand Souverain. Chaque fois qu’on en évoquait une, l’enthousiasme gagnait toute l’Académie Sixverse, et chacun était prêt à tout pour assister à l’enseignement du Grand Souverain. Malgré cela, combien de personnes pouvaient assister à une cérémonie ? Quant au thé, il fallait se voir attribuer une place pour espérer goûter celui que le Grand Souverain avait lui-même préparé.

Xu Xiangyin leva la tête, le regard plein d’aspiration, et poursuivit : « Il n’y a que quatre-vingt-dix-neuf places aux cérémonies du thé du Grand Souverain. Sur toute l’Association des Six Univers et l’ensemble de ses univers parallèles affiliés, seuls quatre-vingt-dix-neuf personnes ont la chance de s’asseoir à une cérémonie et de converser avec le Grand Souverain tout en savourant un thé qu’il a préparé lui-même. Outre ces quatre-vingt-dix-neuf personnes, neuf millions neuf cent quatre-vingt-dix mille autres peuvent écouter ses enseignements. Si j’ai atteint mon niveau actuel et suis devenu l’un des plus puissants de l’Univers Voidforce, c’est parce que j’ai eu le droit d’écouter les enseignements du Grand Souverain. Je le dois à l’ancien Xu Wuwei. »

Le vieil homme fixa Lu Yin. « Sais-tu combien de personnes meurent chaque fois que le Grand Souverain organise une cérémonie du thé, simplement parce qu’elles se battent pour avoir une chance d’entendre ses enseignements ? Elles ne meurent pas dans des querelles intestines, mais sur le champ de bataille, où elles se sacrifient avec gloire pour se faire un nom à l’échelle du mégavers. La puissance ne suffit pas à obtenir une place à une cérémonie du thé : les occasions et les mérites comptent bien davantage. Quant aux quatre-vingt-dix-neuf places, elles sont bien plus difficiles à décrocher. Même moi, j’ai du mal à en obtenir une. Combien y a-t-il d’experts au sommet dans l’Association des Six Univers ? Et combien d’autres sont de mon niveau ? Si l’on compte tous les univers parallèles affiliés, à combien s’élève le total ? Ils sont tout simplement trop nombreux. Chaque place qui se libère a assez de valeur pour déclencher une guerre. »

Lu Yin savait déjà tout ce que Xu Xiangyin lui racontait. Il avait entendu bien des gens dire combien ils espéraient assister à une cérémonie du thé. Même les Progéniteurs rêvaient d’y participer.

« Au fil des âges, dix-sept personnes ont percé et sont devenues des experts au sommet grâce aux cérémonies du thé du Grand Souverain », ajouta Xu Xiangyin pour conclure.

Lu Yin inspira brusquement. Dix-sept experts au sommet ! Cela signifiait que dix-sept experts du rang de Progéniteur avaient accédé à la puissance grâce aux cérémonies du thé du Grand Souverain. C’était complètement incroyable.

« Tu comprends maintenant à quel point ces places sont importantes ? » demanda Xu Xiangyin d’un ton grave.